Через неделю Петров многое знал об уважаемом в торговом мире Ефиме Григорьевиче Столбу-не. Помимо прибыли от дефицита Столбун имел и другие левые доходы, пользуясь покровительством руководителей столицы. Затрагивать его интересы было крайне опасно.

Петров находился в тяжелых раздумьях. «В покупке Столбуном драгоценной броши криминала нет. По нашим сведениям, он прячет незаконные прибыли у любовницы Елены Суровой. И, скорее всего, брошь с изумрудами следует искать именно у нее. Но санкцию на проведение у нее обыска нам никто не даст».

Сыщик находился в тупике, не зная, что вскоре произойдут события, способные подсказать ему решение возникшей задачи.

Накинув на мокрое тело махровый халат, Елизавета Викторовна поспешила из ванной комнаты на призыв настойчиво звонящего телефона. Встревоженный женский голос торопливо произнес в трубку:

— Наконец-то! Я боялась не застать вас дома. Анатолия Сергеевича арестовали. Он успел предупредить, чтобы вы спрятали ценности у родственников. Все, отключаюсь.

И Елизавета Викторовна заметалась по квартире, складывая в хозяйственную сумку драгоценности и деньги. Поспешно одеваясь, мысленно упрекала мужа: «Сколько раз убеждала его перевезти накопленное добро к моей маме. Так нет, не доверял, боялся. А теперь все достанется легавым».

С трудом закрыв молнию на переполненной сумке, женщина вышла из квартиры и направилась к лифту. Внезапно навстречу ей шагнули двое мужчин. Один из них в сером плаще спросил с иронической усмешкой:

— Куда это мы так спешим? Уж не передачу ли несем любимому мужу? Зря беспокоитесь: у нас баланду арестованным в камеру подают аккуратно. Разрешите представиться: майор Балабанов, а это капитан Бугров.

И, помахав перед носом испуганной женщины удостоверением в красной обложке, решительно забрал из ее рук тяжелую сумку. Едва приоткрыв молнию, Балабанов восхищенно присвистнул и зацокал языком:

— Это надо же: с таким богатством и на свободе! Вы желаете, как декабристка, вслед за мужем отправиться в тюрьму за укрытие нетрудовых доходов? Сейчас составим протокол. Капитан Бугров, найдите понятых для переписи изъятых ценностей.

Бугров послушно направился выполнять задание. Прошло более пяти минут, и Балабанов начал проявлять нетерпение:

— Этот мямля капитан не может даже понятых найти. Пойду помогу. А вы, Елизавета Викторовна, зайдите пока в квартиру. Я вас закрою, а сумочку, уж извините, возьму с собой, чтобы вы не удумали оставить что-нибудь ценное себе на память. Не скучайте, мы появимся через пару минут.

Вернувшись в квартиру, Елизавета Викторовна бессильно заплакала. «Предупреждение от Гриши опоздало. Теперь мы с ним нищие».

В этот момент вновь зазвонил телефон. Муж сообщил о своем скором возвращении домой, и Елизавета Викторовна радостно воскликнула:

— Значит, тебя освободили из-под ареста?

— Что за глупый розыгрыш? Я только недавно вернулся с совещания.

— Но работники милиции изъяли у нас деньги и украшения. А теперь ушли за понятыми.

— Ты своими руками отдала все наше добро проходимцам! Звони, вызывай настоящую милицию, а я сейчас подъеду.

Прибывший по заявлению в квартиру Петров особого удивления по поводу очередного происшествия не выразил.

— Это типичный разгон. На жаргоне так называют самочинный обыск фальшивыми милиционерами. Иногда аферисты сами в доме ищут добычу. Но в данном случае они разыграли ловкий спектакль, и вы сами отдали им свои драгоценности. Сейчас поедем в отдел милиции и покажем вам фотоальбом мошенников. Возможно, кого-то и узнаете.

Петров говорил без особой уверенности. Но произошла редкая удача. Привезенная в отдел Елизавета Викторовна уверенно ткнула пальцем в фотокарточку рецидивиста Плащева.

— Так вот он же, этот майор Балабанов!

Преступника задержали в тот же день на квартире у его сожительницы. Мошенник сразу во всем признался, но сообщника не назвал и ценностей не выдал. На очной ставке с женщиной рецидивист называл происшествие невинным розыгрышем и издевательски обещал выплачивать за нанесенный ущерб по двадцать рублей в месяц.

Слушая хвастливые речи афериста, Петров внезапно подумал об использовании приема мошенников в поиске изумрудной броши. «Столбун в выходные дни всегда выезжает на дачу. За городом нет телефона, и его связь с Еленой исключена. И если мы сообщим любовнице об аресте Столбуна, она попытается перепрятать ценности. На выходе из дома мы ее задержим и обнаружим брошь, похищенную у убитого антиквара. Тогда появятся основания для допроса Столбуна. Пошлю к Елене новичка Носова».

Узнав о предстоящем задании, Носов отказался его выполнять, ссылаясь на отсутствие опыта. Тогда Петров прибег к весомому аргументу:

— Слушай, Носов, нам, сыщикам, часто приходится входить в доверие к преступникам. Надо этому учиться. К тому же я посылаю тебя не в опасную банду, а всего лишь к любовнице торгаша, скрывающей неправедно нажитые ценности.

— А что же я должен ей сказать?

— То, что обычно говорят мошенники: Столбу-на арестовали, и надо перепрятать драгоценности. Говори с нею искренне и правдиво.

— Ты много с меня требуешь. Я же не артист Малого театра.

— Особый талант и не нужен. Лишь произнеси текст с волнением.

— Хорошо, напиши мне нужные слова. Я их наизусть выучу.

— Ни в коем случае! Импровизируй в рамках поставленной задачи. Главное, скажи, что арестованный Ефим Григорьевич просил перепрятать принадлежащие ему ценности. И все!

Получив согласие Носова, Петров с удовлетворением подумал: «Я соблазнил новичка блеском сыскной романтики. Но, похоже, он все понял правильно, и сбоя не будет. Неужели исчезающая как призрак брошь наконец окажется в моих руках?»

В субботу сыщики подъехали к дому Елены Ивановны. Носов вошел в подъезд. Через некоторое время вернулся и, сев в машину, доложил:

— Все в порядке. Я сообщил ей об аресте любовника. Она сразу поверила. Видимо, ждала от своего торгаша беды. Даже предложила мне вознаграждение, но я отказался. Сказал, что Столбун и так много для меня сделал. Думаю, наш план сработал: когда я уходил, Елена начала одеваться.

Наблюдая за взволнованным напарником, Петров довольно подумал: «Парнишка нервничал натурально и потому выглядел убедительно».

Когда из подъезда вышла женщина, Носов радостно воскликнул:

— Рыбка клюнула. Это Елена Ивановна.

— Хорошо, ты сейчас незаметно уйдешь. Теперь мой выход на сцену.

Петров вышел из машины и приблизился к женщине. Предъявив удостоверение, предложил проехать в отделение милиции. Побледневшая от страха женщина безропотно повиновалась. Доставив Елену Ивановну в дежурную часть, Петров в присутствии понятых раскрыл ее сумочку. Но его ждало разочарование: среди дорогих колец, ожерелий и браслетов не оказалось украшения с изумрудным трилистником.

Не удержавшись, сыщик спросил:

— А где брошь с зелеными камнями?

— Я такого украшения никогда не видела. Да и это богатство не мое. Мне их на хранение принес мой знакомый Ефим. Можете у него спросить.

Петров с опозданием осознал свою ошибку. «Я невольно выдал свой интерес к изумрудной броши. Надо поскорее найти правдоподобное оправдание моему вопросу».

И сыщик поспешил объяснить:

— К вам лично претензий нет. Нам сообщили, что мошенники намереваются завладеть вашими украшениями, ложно сообщив об аресте Столбу-на. Они рассчитывали при выходе из дома отнять у вас ценности. Но мы сумели их опередить и пресечь преступление.

— Так Ефим Григорьевич на свободе? Какое счастье! А знаете, подосланный ко мне молодой человек произвел очень приятное впечатление. Он так искренне волновался из-за беды с Ефимом! Я даже хотела его отблагодарить. Но он денег не взял.

— А зачем ему довольствоваться крохами, если мошенники рассчитывали на крупный куш? Можете спокойно идти домой.

— А вдруг бандиты вернутся?

— Не бойтесь, мы их отпугнули, и они к вам больше не сунутся. Это я, капитан Петров, вам гарантирую. А сейчас напишите документ о возврате вам украшений в целости и сохранности.