Не будучи командиром, ответственным за готовность бойцов, Тэган сосредоточился на собственной подготовке. Он прочитал заклинания, увеличив свою силу и ловкость и заострив лезвие шпаги, которую он обычно носил с собой вместо обожаемой им, но слишком хрупкой рапиры. Действие его защитных магических формул было так недолговечно, что он решил приберечь их до появления врага или просто положиться на свои военные способности и доспехи, сделанные для него королевским оружейником.

И хотя в городе Тэган не носил доспехов, предпочитая красивые одежды, он был достаточно искусным заклинателем, и легкий кожаный панцирь не мешал ему производить таинственные пассы руками.

Усилив свои способности, он занял место рядом с Рангримом и Келсандасом. Дракон постоянно расправлял и складывал свои перепончатые крылья, то и дело закрывая авариэля тенью. Копье лорда было направлено в сторону деревьев, откуда в любой момент мог появиться враг. Наконец Рангрим обратил внимание на беспокойство своего дракона.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да, – проревел тот в ответ.

– Не терпится выпустить пар? А мы-то тут беспокоились, что все веселье достанется восточной армии.

Дракон помолчал.

– Мы так много пережили вместе, – наконец сказал он. – Если я попрошу об одолжении, ты выполнишь мою просьбу?

– Конечно.

– Тогда слезь с меня и руководи сражением с безопасного расстояния.

Рангрим озадаченно улыбнулся:

– У тебя развилось странное чувство юмора.

– У меня предчувствие. На сей раз тебе лучше не соваться в гущу битвы.

– У меня есть определенные обязательства, я ведь слуга Плачущего Бога, – отвечал Рангрим. – Я вижу пророческие сны и обладаю даром предсказания. У тебя просто сдали нервы. Это случается со всеми время от времени, особенно перед сражением. Не стоит беспокоиться. Нас, может, не так уж и много, но на нашей стороне дисциплина и выучка, о чем эти психи и страшилища могут только мечтать, не говоря уже о полудюжине бронзовых королевских драконов и покровительстве богов света. Все будет в порядке.

– Я знал, что ты это скажешь, – ответил Келсандас, – но должен был тебя предостеречь.

Услышанный разговор выбил Тэгана из колеи. Он чувствовал, дракон что-то недоговаривает, а Рангрим, с его доверчивостью и открытостью, не понял этого. Но не успел авариэль решить, что же теперь делать, как из леса появились первые ряды неприятеля.

Это были оборотни в получеловечьем облике, они двигались на двух ногах и по-звериному рычали. Увидев королевские войска, они быстро построились в боевой порядок. Кто-то из стрелков пустил в одного из оборотней стрелу, которая отскочила, ударившись о покрытую шерстью грудь. Чтобы сразу убить такую тварь, нужно было иметь стрелы с серебряными наконечниками или специально заговоренное оружие. Послышались одобрительные возгласы лучников, но командир, прикрикнув на шумевших солдат, выбранил торопыгу за то, что тот выстрелил, не дожидаясь приказа.

За оборотнями появились три огромных, выше человеческого роста, ужасных страшилища, почти таких же мохнатых, как и оборотни, со шкурой кроваво-красного цвета. Они достали свои стрелы, и тут вслед за ними из-за деревьев вышло жуткое существо – таких тварей Тэган никогда раньше не видел. При взгляде на зверя его бросило в дрожь.

Зверь, как и бронзовые драконы, решил остаться на земле. Летать среди густых ветвей было затруднительно, особенно таким громадным существам. Когда-то, наверное, это был зеленый дракон, но теперь крылья его превратились в лохмотья, а сквозь гниющую плоть проглядывали кости. Его запавшие желтые глаза горели неестественным, нереальным блеском, это было заметно даже в бледном утреннем свете. Некто в богатых одеяниях Хозяйки Порфиры сидел верхом на шее змея, держа в руке палку с наконечником в виде черепа. Всадник был грозным противником, хоть и не таким опасным, как дракон-мертвяк.

По рядам солдат прошел гул.

– Спокойно! – заорал Рангрим. – Спокойно! Не смотрите им в глаза, и все будет в порядке.

Его помощники повторили ободряющие слова рыцаря.

Кто-то выкрикнул: «Импилтур! Импилтур!» – и остальные подхватили этот боевой клич.

Рангрим прочитал молитву, вселившую в Тэгана и в остальных бодрость духа и смелость перед лицом устрашающего противника. Келсандас сделал глубокий вдох и начал свое собственное заклинание. Тэган тоже хотел было прочесть защитное заклинание, но вдруг прислушался к рычащим и шипящим звукам магической формулы дракона. Авариэль не понимал ни слова, но само звучание заклинания пробудило в нём инстинктивное отвращение, будто произносимая драконом формула взывала к самым омерзительным силам Девяти Кругов.

В замешательстве Тэган обернулся к Келсандасу, беспрестанно бившему крылом о землю, пытаясь прихлопнуть авариэля, словно муху. Он хотел выскользнуть из-под крыла дракона, но оно все-таки задело авариэля, сбив его с ног.

Тэган повалился на землю, ему оставалось только беспомощно взирать на град стрел и потоки огня, вызванные заклинателями обеих сторон. Келсандас закончил заклинание, и остальные бронзовые драконы королевы завыли, Запрокинув головы.

Этот жуткий звук заставил всех вздрогнуть. Стрелы перестали летать между противниками, оккультисты, оборотни, страшилища и даже драконы-мертвяки замешкались и прекратили решительное наступление.

Ужасающий шум вскоре затих. Бронзовые драконы в смятении озирались, словно не понимали, где они и что происходит. Тэган услышал, как поодаль один из седоков спросил своего дракона, в чем дело.

В ответ тот разинул пасть и выпустил струю пламени прямо на стоявших рядом солдат королевской армии. Все произошло так быстро, что несчастные жертвы даже не успели вскрикнуть. Они, корчась, попадали, и зловоние паленой плоти смешалось с ветром, предвещавшим бурю.

Через мгновение начали атаку остальные бронзовые драконы. Двое изрыгали пламя, еще двое кромсали солдат когтями и клыками, один выпустил струю клубящегося пара, не причинившего вреда, но заставившего дюжину кавалеристов в панике ускакать прочь. Дракон бросился в погоню за своими жертвами.

Верхом на драконах сидели беспомощные рыцари, они кричали что-то своим громадным товарищам, пытаясь их успокоить, били их по спине, читали заклинания. Но все было напрасно, привести драконов в чувство не удавалось, и рыцари не понимали, что с ними произошло.

Зато Тэган знал. В одно мгновение драконами овладело бешенство. А наслал его Келсандас, с помощью своего заклинания.

Солдаты королевской армии готовы были к сражению с войском Культа Дракона, но бронзовые драконы внезапно направили свой гнев на них, а этого они не ожидали. Ряды солдат мгновенно расстроились, люди с криками бросились врассыпную.

– Помоги нам, Ильматер, – воскликнул Рангрим.

Он начал нараспев произносить другое заклинание, одно из самых действенных в своем арсенале, но Тэган сомневался, что это поможет предотвратить катастрофу. Вдруг Келсандас взвыл и забился в конвульсиях.

– Нет, только не я, – жалобно простонал дракон, и неподдельный ужас слышался в голосе этого огромного и могущественного существа. – Ведь он обещал, что я не взбешусь!

Он снова завыл, и его зеленые глаза загорелись безумной яростью. Дракон сделал глубокий вдох.

Как ни был Тэган ошеломлен, опасность побудила его к действию, и он отпрыгнул в сторону. Но все равно пламя, которое изрыгал дракон, задело его крыло. Мучительная боль пронзила тело авариэля, такая невыносимая, что он даже не смог закричать, а только дрожал всем телом. Когда боль немного стихла, он с удивлением обнаружил, что все еще жив. Другим повезло меньше, солдаты, оказавшиеся на пути огненной струи Келсандаса, превратились в черную дымящуюся гору трупов.

Обгоревшее крыло жестоко болело, но Тэган был так зол и напуган, что это его не остановило. Пошатываясь, он встал на ноги и бросился на Келсандаса. Если боги будут к нему благосклонны, может, ему удастся нанести вероломному дракону смертельный удар, прежде чем к тому вернется способность изрыгать смертоносное пламя.