– Но вы же эльф.

– Печальное обстоятельство, случайность, – ответил Тэган, – которую я всеми силами пытаюсь исправить.

Они направились к лагерю, откуда доносились голоса рыцарей и королевских солдат. Один из бронзовых драконов королевы выпрямил длинную шею, поднял конусообразную голову и внимательно огляделся. Он высунул раздвоенный язык, чтобы попробовать на вкус утренний воздух.

– Вам нечего стыдиться своего происхождения, – сказал Рангрим.

– О чем вы говорите? – ответил авариэль. – На тот случай, если вы не заметили, – все города Импилтура и прилегающих земель являются творением человеческих рук, при некоторой помощи карликов и хафлингов.

– И все-таки…

– Прошу вас, – сказал Тэган, – давайте поговорим о чем-нибудь другом. Могу вас заверить, я вполне доволен, что стал тем, кем стал, – верноподданным Импилтура и нашей мудрой милостивой королевы. Вне всяких сомнений, вы, как присягнувший ей на верность воин, не считаете такое стремление недостойным. Рыцарь усмехнулся:

– Вы исказили мою мысль, и сами это знаете. Но думайте что хотите. Как по-вашему, сколько еще времени понадобится, чтобы найти крепость Культа Дракона?

– Мы уже недалеко, но кто знает? Надо просто следовать указаниям прелестной Циллы и следить за обстановкой. Я могу подняться над верхушками деревьев и разведать, что и как, пока остальные будут разбивать лагерь.

– Вы не хотите съесть еще чего-нибудь?

Тэган отказался. Он и раньше сносил подобные высказывания, но неумные, хотя и не злонамеренные замечания Рангрима по поводу его расы раздражали его.

– Думаю, я воздержусь.

– Что ж, в таком случае, – сказал рыцарь, – мы с Келсандасом последуем за вами.

Тэган надеялся, что сможет этого избежать. В тот момент ему не слишком-то нравилось общество Рангрима, и еще меньше его радовала перспектива общения с бронзовым драконом. Рыцарь души не чаял в Келсандасе, верном товарище во всех его бесчисленных подвигах. И хотя Тэган пытался во имя дружбы с Рангримом полюбить дракона, ему это не удалось. Змей обладал угрюмым характером, вечно подозрительно смотрел на него, и Тэгана это раздражало.

Учитывая, что Рангрим не обращал никакого внимания на мрачный вид своего дракона, дело было в том, что Тэган просто не понимал драконов и их особенностей. Он провел слишком мало времени с Карой и Бримстоуном, чтобы разобраться в этом вопросе. Но что он знал наверняка, так это то, что сейчас ему хочется побыть в одиночестве. И потому он сказал:

– Если мы уже поблизости от врага, то мне бы лучше отправиться в разведку одному. Я меньше, и меня труднее заметить. Кроме того, вы командир отряда. Вы нужны своим солдатам здесь.

– Как вам угодно. Удачной охоты.

Тэган взмыл в воздух и устремился вверх. Он искал, где удобнее лететь, но лес был такой густой, что иногда проще было сложить крылья и, словно белка, перебираться с ветки на ветку, как в годы юности. При воспоминании о тех годах он нахмурился.

К счастью, вскоре авариэль добрался до верхушек деревьев. Он осмотрелся, нет ли поблизости драконов, абишаев или кого-либо еще, кто может напасть, когда он вылетит из скрывавшей его до сих пор листвы. Затем он взмыл еще выше, где его подхватили восходящие потоки воздуха, и лететь стало легко.

Вверху было серое, хмурое, затянутое облаками небо, внизу – темная зеленая листва, и, несмотря на мокрую одежду и изморось, настроение у Тэгана поднялось. Он обозревал окрестности на целые мили вокруг: от горной гряды на севере до готовых разразиться молниями черных туч, рвавшихся на юг, к Морю Падающих Звезд. Он отрекся от своего народа, боязливого народа отшельников, и на это стоило пойти ради одного только этого чувства свободного парения.

Но авариэль знал, что было бы неразумно просто наслаждаться полетом и открывавшимися видами. Он полетел на запад в поисках крепости, построенной Саммастером и Циллой. Может быть, ее, скрытую плотной стеной деревьев или даже невидимую благодаря магическим заклинаниям, невозможно увидеть с воздуха. Но если удастся выяснить ее местонахождение, это сэкономит немало дней, которые иначе пройдут в утомительном хождении по лесу, – дней, которые последователи Культа используют для усиления своей мощи, укрепления обороны, создания драконов-мертвяков… и только боги знают, чего еще. По крайней мере, у авариэлей острое зрение.

Что это? Далеко внизу по земле как будто двигалось нечто большое и длинное. Но затем все скрыли деревья.

Это не было строение, которое разыскивал Тэган. Но это мог быть один из змеев Саммастера, которых он нанял для охраны укреплений и последующего превращения в мертвяков. А если так, то это чудовище могло расправиться с авариэлем в мгновение ока. Поэтому он стал снижаться как можно осторожнее и тише, пока не увидел больше.

Авариэль не был уверен, что обнаруженное им существо движется в восточном направлении, но, это не имело значения. Важно было вовремя поспеть к товарищам.

Опасаясь, что его заметят, Тэган прошептал заклинание, перенесшее его на пару сотен ярдов к востоку.

Опустившись на высокую ветку и, глянув вниз, он понял, что расстояние было недостаточным. Он находился над головной частью колонны передовых войск, состоявших из стрелков и разведчиков. Но он не мог использовать ту же формулу второй раз, чтобы перенестись подальше. Он мог по памяти прочесть только одно подобное заклинание и, истратив его, должен был ждать, когда ему удастся просмотреть свои тайнописи.

Поэтому авариэль крадучись перебирался с ветки на ветку, как некогда учил его отец, – сложив крылья, чтобы быть как можно меньше, и расправляя их, только когда необходимо было удержать равновесие или перелететь через открытое пространство.

Это была гонка, которую он ни за что бы не выиграл, если бы ползущие по земле существа сами не пытались пробираться тихо и незаметно, что значительно замедляло движение колонны. А потому Тэган постепенно опередил ее и, оказавшись на достаточномрасстоянии, чтобы не быть замеченным, развернул крылья и весь оставшийся до лагеря путь пролетел. Странно было застать за обыденными делами товарищей. Болтая как ни в чем не бывало, они складывали палатки, паковали спальные принадлежности, проверяли лошадей – в общем, спокойно готовились к очередному маршу. Ведь они же не знали, о чем он собирается им сообщить.

– Лорд Рангрим! – с воздуха заорал Тэган.

– Здесь!

Рыцарь в этот момент седлал Келсандаса, он всегда делал это сам. Его осторожность была понятна: будь что не так, он не удержится в седле и грохнется на землю с высоты сотен футов.

– Вы что-нибудь видели? – спросил Рангрим.

– Еще бы, – ответил Тэган, приземлившись около рыцаря и дракона. – Армада людей, змеев. каких-то огромных страшилищ, оборотней подкрадывается к нашему лагерю. Наши дозорные скоро заметят их, но будет уже поздно.

– ~ Вы видели драконов-мертвяков?

– Нет, но это не значит, что их там нет. Я не мог увидеть всех из-за деревьев.

– Как они узнали, что мы здесь?

«Среди нас есть предатель», – подумал Тэган. Он не знал, почему интуиция вдруг подсказала ему такой ответ, но он чувствовал, что так оно и есть. Кто-то из членов экспедиции ночью сообщил оккультистам об их приходе.

Рангрим нетерпеливо махнул рукой, как бы снимая свой вопрос. Он обернулся и увидел трубача, явно слышавшего их разговор и уже готового исполнить приказание командира.

– Нет, Ял, – сказал Рангрим. – Ты не можешь призвать всех к оружию, потому что это услышат враги и появятся быстрее, чем мы успеем изготовиться к бою. Нам нужно построиться в боевой порядок быстро и бесшумно. Помоги мне собрать офицеров и сержантов.

Оповещенные об опасности, воины королевы проворно и деловито начали готовиться к встрече с неприятелем, что свидетельствовало об их хорошей подготовке. Деревья мешали солдатам построиться в прямые неразрывные линии, но им удалось собрать большую часть сил в центре, остальные воины и шесть бронзовых драконов образовали два крыла, диагонально отходящих от центрального скопления солдат. Тэган был не силен в военном деле, но он понял, как должен работать этот боевой строй. Рангрим хотел, чтобы наступавшие оккультисты оказались в кольце, зажатые плотным строем солдат и атакованные с флангов.