— Собаке собачья смерть! Но почему же его не нашли сразу?

— Вагонетки автоматически сбрасывали породу в карьер. Огромные ковши, наполненные пустой породой, опрокидывались и засыпали Протасова вместе с записной книжкой, в которой хранился листочек радиоактивного сплава.

Еще все спали в гостинице, а Евгений Петрович уже успел сходить на реку выкупаться, сделал несколько фотоснимков и спешил разыскать Егорова.

После завтрака они отправились в филиал института к Бродовскому познакомиться с излучательной станцией.

Бродовского в филиале не оказалось — его вызвали в обком партии. Гостей приняла Елена Андреевна Белова.

Все работы по изоляции от солнечных лучей, исследования стимуляторов роста, все опыты с растениями на «полях под стеклом» проводились с участием Беловой. Бродовского как радиофизика никогда не интересовали чисто растениеводческие проблемы. Он ставил перед собой задачу изучить механизм действия лучистой энергии на живые клетки. Здесь помощь Лены была ему совершенно необходима.

С переездом группы Бродовского в Славино для Лены началась новая жизнь, полная труда и исканий. Петровское вспоминалось, как что-то давно прошедшее. Сергей еще не ушел из сердца, и Лена была очень благодарна Михаилу за то, что он никогда, ни единым словом не обмолвился о своем большом, настоящем чувстве.

Елена Андреевна давно знала Егорова — они несколько раз встречались в Центральном институте. Егоров познакомил ее с капитаном Ливенцовым, о котором она много слышала, и, когда они попросили ее показать работу первой в мире излучательной станции по ускоренному выращиванию урожаев, Лена охотно согласилась. Решили тотчас же выехать, чтобы успеть ознакомиться со всем циклом.

Машина шла по узкой дороге между густыми спеющими хлебами. Вдоль дороги тянулись высоковольтные линии. Вдали, среди моря пшеницы, чуть волнуемого легким ветерком, показалась группа строений.

— Это наш центральный излучательный пункт. Из него мы управляем прорастанием хлебов.

— Как вы сказали? Управляем?

— Да, — спокойно ответила Елена Андреевна, — управляем. Пока, правда, еще на сравнительно небольшом пространстве опытной станции, но работаем над тем, чтобы можно было управлять на всех полях страны.

Машина подъехала к центральному пункту. Подстанция, у которой оканчивалась высоковольтная линия, домики водонасосной станции, компрессорная с вертикально стоящими возле нее серебристыми цилиндрами, и светлое, почти сплошь застекленное здание излучательной станции — все это находилось на ровной площадке, окруженной полями.

Белова со своими гостями поднялась на плоскую, обнесенную металлическими перилами крышу излучательной станции.

Во всю ширь степи — хлеба. От полевого пункта лучами расходятся трубы, по полям виднеются небольшие, сверкающие стеклом строения, около которых лежат огромные, выкрашенные алюминиевой краской тела аэростатов с укрепленными на них антеннами излучателей.

— Вы переспросили меня, товарищ Ливенцов, когда я сказала, что мы управляем прорастанием хлебов. Я понимаю, откуда эта настороженность. Это — как бы подобрать подходящее слово? Это атавизм, что ли. Человек привык смотреть на прорастание и развитие растений, как на процесс, который протекает без его вмешательства. Да, так было на протяжении тысячелетий. Но вот на эти процессы мы начали влиять минеральными удобрениями, затем было открыто поглощение растением лучистой энергии, развивается наука о жизненных явлениях, протекающих в растениях. Но только у нас в стране открылись, неограниченные возможности поставить последние достижения науки на службу самому передовому в мире социалистическому земледелию. Ведь земледелие — это производство особого рода, при котором из углекислоты, воды, почвенных минералов и энергии солнечных лучей создаются ценнейшие продукты. Мы и стремимся управлять этим производством, как инженеры-химики управляют синтезом сложнейших органических веществ на химических заводах. Растениям присуща высокая синтезирующая способность, они непрерывно накапливают органические вещества и энергию солнца. Вот и надо овладеть этим процессом синтеза. Пройдемте в аппаратную, — предложила Белова.

По стенам большого зала размещены приборы. Одна из стен, в виде сплошь застекленного полуцилиндра, обращена на юг и укрыта тонкой изумрудной сеткой высаженных здесь вьющихся растений, очевидно поэтому зал наполнен спокойным зеленым светом. В аппаратной прохладно и чисто.

Возле приборов деловито ходят операторы в белых халатах. В центре зала за столом-пультом сидит дежурный инженер. Белова познакомила с ним гостей и попросила его рассказать о работе пункта.

На стене, противоположной застекленному полуцилиндру, высится щит с планом-картой окрестных полей. Время от времени на нем вспыхивают разноцветные сигнальные лампочки. Операторы, наблюдая за этими вспышками, включают приборы на соседних щитах и записывают показатели. Карта раскрашена различными оттенками желтого и зеленого цветов. Поля различных культур пронумерованы. В центре плана — излучательный пункт. От него во все стороны лучиками расходятся красные, синие и черные линии. Линии подходят к искрящимся сигнальными лампочками кружкам, и от них снова разбегаются новые лучи.

Дежурный инженер пригласил гостей к щиту и стал объяснять работу опытного полевого участка.

— На соседних с нами полях сейчас готовятся к уборке урожая, лишь кое-где начали выборочную косовицу, а у нас, на опытных полях, уборочная давно закончена. Мы вновь засеяли земли и теперь ведем процесс вызревания второго за этот год урожая.

— Второго урожая?

— Да, второго, и практика показывает, что это далеко не предел. Мы ставим перед собой задачу, — вести процессы так, чтобы можно было с наших полей снять три урожая в год.

— Так, значит, тайна образования биоксина открыта, и, облучая поля, вы можете ускорять рост растений, увеличивать число урожаев?

— Да, но не только в излучении дело, — дополнила Елена Андреевна. Растению для его нормального развития нужно создать все условия. Далеко не всегда наибольшая скорость роста дает крепкое, здоровое растение. Рост это сложная цепь биохимических и физиологических процессов, протекающих в клетках. Для формирования растений нужны питательные вещества, нужна энергия. А излучение, — так сказать, рычаг, который помогает нам управлять процессом развития, дает старт реакциям образования биоксина. Это излучение мы называем биоизлучением.

В аппаратной шла напряженная работа.

На щите то и дело загорались сигнальные лампочки — приборы доносили о ходе процесса на участках. Приборы следили за влажностью почвы и воздуха, за температурой, за степенью солнечной радиации, автоматические анализаторы сообщали о содержании солей в почве.

Центральный пункт излучательной станции чутко реагировал на все донесения.

Вот на двадцать втором участке недопустимо понизилась влажность. Оператор сейчас же проверяет степень солнечной радиации — около одной калории на квадратный сантиметр в минуту. Значит, растения сильно транспирируют, то есть испаряют влагу. Задерживается вызревание на участке!

Расчеты произведены. Оператор нажимает кнопку, срабатывает телемеханическая система, и над полями начинается распыление воды.

Вспыхнули сигналы с участка восемь. До сих пор здесь были благоприятные условия для роста: небо безоблачное, высокая солнечная радиация, состояние почвы хорошее — излучатели включены непрерывно на протяжении последних двадцати часов. Теперь сигналы с восьмого участка тревожные — в результате усиленного фотосинтеза понизилось содержание углекислоты.

Оператор включил компрессорную.

Газ пошел по трубам — началось удобрение воздуха углекислотой.

В определенные часы суток операторы включают автоматические анализаторы и получают показания приборов о содержании солей в почве. На двенадцатом участке понизилось содержание бора. Смесительная станция добавляет на этот участок соли бора.