Ни одного целого дома или даже сарая не оставалось на этом, всё более разгорающемся костре. Улочки были слишком узки для того, чтобы преградить дорогу огню. Брусчатые, выложенные ещё римскими рабами, мостовые, были по всей длине усажены чудными деревьями, маленькими рощицами и большими парками, которые сейчас отчаянно горели, распространяя невыносимый жар.
Мрамор дворцов, колонн, фонтанов, статуй, гранит мостов, арок и виадуков, чугун, медь, серебро и золото замысловатых решеток ворот, крыш раскалывались, дробились и плавились в этом грохочущем, пылающем, кричащем аду. Горы трупов, сгорая прямо в своих домах и перед ними, корчились и, казалось, стенали, испуская удушливое зловоние.
Но бой ещё продолжался. Последние, самые мужественные и сильные защитники гибнущего города, погибали у ещё вчера казавшихся неприступными стен царского дворца. Было ясно, что уже никакая сила не сможет их спасти.
Полчища белокожих, светловолосых варваров, похожих на кентавров, так неразрывно были они слиты со своими могучими и быстрыми, как рыси, конями, добивали последних горожан и воинов, практически не неся при этом почти никаких потерь. Самое страшное было то, что они не брали пленных, не грабили дома, не насиловали женщин. Они только убивали, убивали и жгли.
Они уничтожали всё, не глядя. И, казалось, главной их целью было превратить этот сказочно богатый приморский город в выжженную пустыню, неизвестно за что мстя ему и его невиданной красоте. Но это было не так. Причина была!
Впереди страшной орды на иссиня-чёрном жеребце размахивал огромной палицей единственный темноволосый человек. Это был загорелый гигант, один вид которого мог обратить в бегство небольшое войско. На нём было лёгкое боевое вооружение, кожаные латы. Ничем не прикрытая копна шелковистых, чёрных, как грива его свирепого коня, волос развевалась и летела за зловещим всадником. Его искажённое яростью битвы лицо, было иссечено страшными шрамами, как и всё тело, исполосованное рубцами. Он казался заговоренным от смерти. Большие чёрные глаза излучали потоки огня и неукротимой силы. Любой, будь то конь или человек, приблизившийся к нему на расстояние взмаха палицы, летели на землю с раздробленными черепами или спинами. Он так быстро махал своим оружием, что, казалось, даже стрелы не могут пролететь сквозь это сплошное кружево.
Великан методично и упорно пробивал себе дорогу сквозь ряды обессиленных защитников, не выказывая никаких признаков утомления после целого дня битвы. До ворот чудесного беломраморного замка короля этой провинции, оставалось совсем немного. Со стен и башен дворца пытались что-то бросать, но, видно было, что наверху мечутся почти одни женщины, не могущие поднять что-то тяжёлое. И, кроме того, внизу было всё так перемешано, что можно было попасть в своего воина.
Сотни глаз с ужасом наблюдали за перемещениями черногривого варвара на чёрном коне.
Вдруг все вздрогнули. Это он, одним гигантским прыжком, перелетев через десяток защитников, оказался прямо перед воротами. Стальная булава, рассекая воздух, со свистом врезалась своими шипами в медь ворот. Звон, раздавшийся от удара, был слышен, наверное, даже у самых гор. Миллионы искр взлетели в небеса с горящих домов, отмечая победу чёрного всадника. Какая-то женщина, отчаянно визжа, свалилась со стены прямо на спины дерущихся. И тут началась настоящая резня.
Уже никто не сопротивлялся и даже не убегал. Воля защитников к жизни и борьбе была сломлена страшным напором. Кровь лилась рекой. Крики осаждённых и умирающих превзошли все пределы. В крепости начался пожар. Несколько десятков полуобнажённых варваров, закинув на колонну одного из горящих дворцов верёвку, свалили её. Упав, она раскололась пополам. Легко взвалив на плечи огромный остов мраморного столба, нападающие, расчистив подходы к воротам, начали, сначала медленно и тяжело, но всё более разгоняясь благодаря увеличивающейся массе энергии летящей глыбы мрамора и всё новым пристраивающимся воинам, приближаться к огромным ажурным воротам дворца, совсем не рассчитанным на такие нагрузки. Страшный удар потряс весь гибнущий город. Колонна, выпавшая от удара из рук нападавших, нескольких задавила насмерть, как бы отомстив на прощание за поругание своей изысканной чести. Но ворота, слегка прогнувшись, выдержали удар. Крики радости послышались из-за белокаменных стен.
Предводитель атакующих уже отдавал своим воинам новые приказы. Несколько колонн было свалено таким же образом, но так, что не развалились. И вот уже два огромных тарана поднимаются на сотни могучих плечей, готовые снести любые преграды на своём пути.
И в этот момент пронзительный крик раздался над толпой беснующихся убийц. Все головы повернулись в сторону крепости. Над воротами, трепеща и разворачиваясь всё шире, поднимался белый флаг. В тот же миг гортанный грозный крик вылетел из глотки командира атакующих.
Ужасных светловолосых зверей словно выключил кто-то. Они моментально выпустили последние свои жертвы, перестали карабкаться на стены, бросили колонны и каждый начал заниматься собой. Кто осматривал и зализывал раны, кто приводил в порядок оружие. Кто просто повалился тут же под стенами осаждённого замка, подставив солнцу закопченные лица, отдыхая после страшной работы. Казалось, что это дети, только что игравшие в какую-то увлекательную игру, но устав, бросившие её по команде взрослого.
Вороной конь, пританцовывая под своим огромным окровавленным всадником, не спеша приблизился к воротам и остановился. Ворота медленно раскрывались. В проёме стоял только один человек. Не было видно ни солдат, ни вооружённых людей, ни женщин. Человек был не на коне, не вооружен и очень стар. Он был в длинном парчовом одеянии, расшитом сверкающими камнями и золотом. В руках был только драгоценный посох, а на голове – корона. Это был царь. Он сам вышел к захватчикам, решив, очевидно, тут принять смерть или понять, что им нужно.
Два сильных человека стояли друг перед другом и, казалось, больше ни до кого в мире им не было дела. Поединок взглядов длился долго-долго. И ни один не опустил глаз. Сначала они с враждой и ненавистью разглядывали друг друга. Потом в глазах появился интерес и, наконец, вопрос. Царь ожидал увидеть в противнике мрачного хладнокровного тупого убийцу-садиста. Но, приглядевшись внимательнее, увидел спокойные, умные, внимательные глаза, так не вязавшиеся с огромным, окровавленным чужой кровью, телом. Эти глаза и тело, казалось, принадлежали совершенно разным людям. О запыленном, грязном лице трудно было что-то сказать. Там, где оно не было покрыто курчавой каштановой короткой бородой и длинными распущенными волосами, скрывавшими высокий лоб, всё оно было в шрамах – следах тысяч боев и не только с людьми.
На секунду царю в этих глазах почудились даже мелькнувшая жалость и сочувствие к поверженному противнику.
Грозный воин тоже рассматривал со своей высоты стоящего напротив обречённого владыку этой земли. И, к своему удивлению, не видел в его облике ни страха, ни унижения, ни стремления раболепно угождать победителю. Это были достойные противники, и, если один из них был неизмеримо сильнее физически, то духовной силой он, как ни вглядывался, не мог превзойти и сломать побеждённого старика.
Наконец, царь первый прервал молчание, надо было спасать тех, кто ещё оставался в живых.
– Что тебе нужно, грозный воин?! Откуда ты и зачем привёл сюда свою орду?
Ещё некоторое время дикий полководец всматривался в напряжённо ждущие ответа глаза, как бы стараясь придать своему ответу больше значимости и веса. Он знал всё наперед, этот дикарь, но продолжал тянуть, наслаждаясь победой и властью. Царь уже подумал, что его не поняли. Откуда этому пришельцу с краев земли знать цивилизованный язык его прекрасной родины!? Он растерянно оглянулся по сторонам. И в этот момент раздался тяжёлый и могучий, но ясный голос, вполне соответствующий этому гиганту. На совершенно чистом, даже без акцента, греческом языке он медленно и властно произнес:
