Однако пожелание Вашингтона воздерживаться от союзов и конфликтов с европейскими странами было нелегко выполнить на практике. Года не прошло после послания Вашингтона, а уже 7 июля 1798 года конгресс США разорвал договоры с Францией. Вскоре развернулись военные действия против этой державы.

Кризис в американо-французских отношениях начался еще в 1794 году, когда революционное правительство Франции расценило заключение торгового соглашения между США и Англией (договор Джея) как нарушение союзного договора 1778 года между Францией и США. Недовольное продолжавшейся торговлей между США и Англией, французское правительство в декабре 1796 года отказалось принять американского посла в Париже. Одновременно французские военные суда стали захватывать американские торговые корабли. Только за год с середины 1796 по середину 1797 года было захвачено 316 торговых судов США.

В своем послании конгрессу в конце 1797 года второй президент США Джон Адаме (1797–1801) заявил, что отказ Франции пойти на переговоры с США поставил «нашу страну в положение обороны». В апреле 1798 года Адаме сообщил конгрессу о взятках, предложенных министрами французской Директории американским должностным лицам, за восстановление отношений с США. Конгресс распорядился приобрести 12 судов и вооружить их пушками для защиты торговли с Англией.

К этому времени участились нападения французских военно-морских судов на американские суда, торговавшие с Англией. После разрыва договоров США с Францией американские суда атаковали французские. А вскоре французские суда потопили американское военно-морское судно «Вирджиния». Как отмечается в «Википедии», «это привело к взрыву национальной гордости в США и желанию отомстить за погибших в этом сражении». США ответили нападением на французские суда. В ходе одного из сражений было убито 25 французских матросов. Всего американцы захватили 85 французских кораблей. Французам же к 1800 году удалось захватить более 2000 американских судов. Ими было убито 20 американских матросов и ранено 42.

Лишь в середине декабря 1800 года был подписан мирный договор между США и Францией, который положил конец этой «квази-войне», как ее порой называют историки. В то же время столкновение с Францией показало, что надежды Джоржда Вашингтона на то, что США удастся избежать вовлечения в споры с Европой, оказались напрасными. Европа слишком активно присутствовала в Америке, чтобы США могли от нее отгородиться. В то же время стало ясно, что об общности идеалов свободы и демократии, которые вроде бы должны были вдохновлять руководителей США и революционной Франции, было забыто. Когда коммерческие интересы США вошли в конфликт с интересами Франции, американское правительство постаралось забыть и о той помощи, которую оказала эта страна Америке в достижении независимости.

Одновременно в США распространялась легенда о том, что американцы сами по себе завоевали свою независимость и, таким образом, показали всему свету, что сильнее их нет никого в мире. В своей книге «Жизнь на Миссисипи» Марк Твен напоминал, что в одном из куплетов популярной американской песни «Янки Дудль» утверждалось:

Иронизируя над хвастливым самомнением американцев начала XIX века, Марк Твен писал: «Все гордо размахивали американским флагом, все хвастались, все пыжились. Если верить словам наших горластых предков, наша страна была единственной свободной страной из всех стран, над которыми когда-либо восходило солнце, наша цивилизация — самой высокой из всех цивилизаций; у нас были самые большие просторы, самые большие реки, самое большое все на свете, мы были самым знаменитым народом под луной, глаза всего человечества и всего ангельского сонма были устремлены на нас, наше настоящее было самым блистательным, будущее — самым огромным, — ив сознании такого величия мы изо дня в день расхаживали, хорохорясь, рисуясь и важничая, заложив руки под фалды, надвинув шляпу на левый глаз, ища, с кем бы ввязаться в драку…»

На уровне религиозных представлений убежденность в особой роли Америки нашла отражение в появлении ряда влиятельных сект, утверждавших, что Второе пришествие Христа вот-вот состоится на американской земле и поэтому надо выходить в определенный день в белых одеждах встречать Спасителя (как уверял баптистский проповедник и основатель секты «Адвентистов седьмого дня» У. Миллер), или же Второе пришествие Христа уже состоялось в Америке (как заявлял основатель церкви Последующих святых, или мормонов, Джозеф Смит). Остальные же церкви каждое воскресенье, как следует из повести Марка Твена о Томе Сойере, молились «за угнетенные народы, стонущие под игом европейских монархов и восточных деспотов», то есть были лишены благ американской демократии. Географическая же отдаленность США от значительной части мира, плохое знание истории и культуры других стран лишь способствовали развитию национальной спеси и презрения к прочим народам мира, которые якобы должны лишь следовать по американскому пути развития.

На уровне политической жизни идеи об исключительности Америки были высказаны третьим президентом США Томасом Джефферсоном (1801–1809), который в своем послании конгрессу 4 марта 1801 года называл народ и правительство Соединенных Штатов «лучшей надеждой мира» и «владеющими избранной страной».

Идея об «избранности» Америки отражала рост имперских амбиций. В предисловии к сборнику дипломатических документов, выпущенных в США в 1955 году, говорилось: «После 1800 года американцы могли позволить себе уже подумать о других целях помимо простого выживания. Они заинтересовались имперскими идеями и языком… Американцы XIX века продолжали говорить о национальной безопасности, но они представляли ее себе как оказание противодействия другим странам в захвате тех земель, на которые зарились они сами».

О том, что интересы США выходят далеко за пределы американского континента и Западного полушария, свидетельствовали события в Средиземном море в начале XIX века. Хотя североафриканские, или берберийские, земли были частью Османской империи, они фактически находились в руках местных правителей Марокко, Алжира, Туниса и Триполитании. Эти правители собирали дань с кораблей ряда стран, включая Великобританию и Францию. До тех пор пока земли Северной Америки были британскими колониями, американские корабли платили дань как подданные британской короны. А после 1778 года за американские корабли платила Франция. Однако завершение войны положило конец этой практике.

В 1785 году дей Алжира захватил два американских корабля и потребовал за них выкуп в 60 тысяч долларов. Посол США в Париже Джефферсон отказывался платить выкуп, считая, что это лишь создаст опасный прецедент. Однако конгресс США принял решение заплатить выкуп и стал выделять по 1 миллиону долларов в год в качестве дани североафриканским правителям. Тогда это были большие деньги и составляли 10 % доходов США в 1800 году.

В 1801 году паша Триполи потребовал от правительства США 225 тысяч долларов в качестве дани за проход судов. Президент США Джефферсон отверг это требование. В ответ в мае 1801 года паша объявил войну США. Конгресс США поручил президенту США захватывать все суда и товары Триполитании, а также «принимать меры, необходимые в состоянии войны». Так началась первая война между США и исламской страной.

1 августа американское военное судно «Энтерпрайз» захватило арабское судно «Триполи». Вскоре по приказу Джефферсона в Средиземное море были направлены суда «Аргус», «Чесапик», «Констелейшн», «Конститьюшен», «Неустрашимый», «Филадельфия» и «Сирен». Они блокировали порты Северной Африки и атаковали их суда.

Хотя трипольскому флоту удалось захватить «Филадельфию» в октябре 1803 года, отряд американцев во главе с лейтенантом Стифеном Декатуром проник в гавань Триполи. Американские моряки подожгли «Филадельфию», чтобы судно не досталось арабам.