3 августа по приказу Джонсона эсминцу «Мэддоксу» был придан эсминец «Тернер Джой». Оба судна были направлены опять в Тонкинский залив. Одновременно было отдано распоряжение направить авианосец «Консте-лейшн» для поддержки авианосца «Тиконгерога».
Затем были предприняты еще две диверсии в соответствии с «оперативным планом 34А». Два боевых катера с южновьетнамскими командами в ночь на 3 августа бомбили устье реки Рхон и радиолокационную установку в Винхсоне на территории ДРВ. Утверждается, что американцы перехватили радиосообщения о том, что торпедоносцы ДРВ решили обстрелять «Мэддокс».
Вскоре пришло сообщение о том, что «Мэддокс» был обстрелян. Однако, как отмечалось в «Википедии», «обстоятельства нападения были туманными. Линдон Джонсон говорил заместителю государственного секретаря США Джорджу Боллу, что, «возможно, вьетнамские моряки охотились на летающих рыб». Вскоре было перехвачено северовьетнамское сообщение о том, что американцы потопили два торпедоносца.
Тотчас же был созван Объединенный комитет начальников штабов, который выбрал цели для ударов. Был отдан приказ самолетам с авианосцев «Тиконгерога» и «Кон-стелейшн» разбомбить базы торпедоносцев в Хонгае, Локхау, Фуклои и Кванкхе, а также склад горючего в Вине, где находилось 10 % всего нефтяного запаса ДРВ. Тем временем Джонсон принял руководителей конгресса и сообщил им о нападении на эсминец «Мэддокс». Как отмечалось в «Бумагах Пентагона», «не имелось никаких свидетельств того, что Джонсон проинформировал руководителей конгресса об ответственности США за налеты 30 июля и 3 августа, совершенные в соответствии с «оперативным планом 34А».
Еще до того, как самолеты с авианосцев начали бомбардировку ДРВ, Джонсон обратился по телевидению к стране с заявлением о «нападении» на американский эсминец и «ответных» авиаударах США. 7 августа конгресс одобрил так называемую «Тонкинскую резолюцию», в основу которой был положен проект, разработанный Макд-жорджем Банди еще в мае 1964 года. Резолюция призывала президента страны «принять все необходимые меры, чтобы отразить любые вооруженные нападения на силы Соединенных Штатов и предотвратить дальнейшую агрессию». Резолюция разрешала президенту «принять все необходимые шаги, включая применение вооруженных сил, чтобы помочь любому государству — члену СЕАТО, которое обратится с просьбой в деле защиты свободы». В сенате за резолюцию проголосовало 88 против 2; в палате представителей за — 416 и никто не голосовал против.
Через три дня после принятия Тонкинской резолюции посол в Южном Вьетнаме Тейлор направил телеграмму Джонсону, в которой говорил, что у режима Кханя шансы 50 на 50 продержаться до конца года. Поэтому посольство рекомендовало подготовить нанесение мощных ударов по Северному Вьетнаму к 1 января 1965 года.
В одной аналитической записке Министрства обороны, приводимой в «Бумагах Пентагона», говорилось, что Тонкинская резолюция «означала переход важного рубежа в войне и она не вызывала критики в стране. Напротив, заметно выросла поддержка правительства. Прецедент для нанесения ударов по Северному Вьетнаму был создан».
О росте агрессивных настроений в стране свидетельствовало выдвижение сенатора Бэрри Голдуотера кандидатом от республиканской партии в президенты США. Если на съезде этой партии в 1960 году сенатор, призывавший разорвать дипломатические отношения с СССР и «не бояться применить атомную бомбу против коммунизма», получил 4 голоса от пары тысяч делегатов съезда, то теперь за него проголосовало большинство.
С одной стороны, речи Голдуотера, призывавшего к неограниченным бомбардировкам ДРВ, заставляли Джонсона демонстрировать свою способность осуществлять такие действия. За месяц до выборов были предприняты бомбардировки Лаоса, якобы для того, чтобы остановить «проникновение коммунистов» из ДРВ в Южный Вьетнам по так называемой «тропе Хо Ши Мина». В Тонкинском заливе продолжали находиться суда 7-го флота. Над ДРВ продолжали летать разведывательные самолеты У-2. Одновременно на территорию республики сбрасывали снаряжение и оружие для диверсантов.
С другой стороны, на фоне Голдуотера президент Джонсон, усиливший эскалацию во Вьетнаме, но не пошедший на разрыв отношений с СССР и не угрожавший применить ядерное оружие, выглядел умеренным политиком. Джонсон предлагал сосредоточиться на решении нерешенных социальных проблем страны, выдвинув привлекательные лозунги ведения «Войны против бедности» в США и построения в стране «Великого общества».
В своих рекламных роликах демократы приводили фрагменты из выступлений Голдуотера на фоне изображения «ядерного гриба». 29 августа 1964 года Джонсон заявил: «Мне советуют загрузить самолеты бомбами и сбросить их по определенным целям. Я считаю, что это расширит войну и приведет к ее эскалации. В результате нам придется заставить очень много американских парней сражаться в войне, в которой, на мой взгляд, должны сражаться парни из Азии, чтобы защитить свою землю». Потом Джонсон много раз повторил эти слова в своих предвыборных речах. Эта пропаганда оказалась действенной, и американцы, хотя и преисполненные желания разнести «красных» в пух и прах, все же испугались «поджигателя войны» Голдуотера и избрали Джонсона президентом с большим преимуществом над республиканским кандидатом.
Тем временем боевые действия в Южном Вьетнаме продолжались. Американские военные приводили данные, которые вроде бы демонстрировали успехи сайгон-ского режима. Однако очередные перевороты в Сайгоне в декабре 1964 года свидетельствовали о непрочности южновьетнамского режима, а нападение отрядов НФО на американскую военную базу в Плейку в феврале 1965 г. показало, что сопротивление партизан отнюдь не сломлено.
К этому времени военные США разработали планы бомбардировок ДРВ «Горящая стрела» и «Раскат грома». Они стали осуществляться в феврале 1965 года. 8 марта 1965 года в Южный Вьетнам были направлены 3500 морских пехотинцев, чтобы принять непосредственное участие в наземных операциях против отрядов НФО. 14 и 15 марта 100 американских и 24 южновьетнамских самолета опять бомбили ДРВ. В ответ на американские бомбардировки президент ДРВ Хо Ши Мин заявил: «Если американцы хотят воевать двадцать лет, мы будем воевать двадцать лет. Если они хотят мира, то мы их приглашаем на чашку чая сегодня же вечером».
В апреле 1965 года Джонсон подписал приказ о направлении в Южный Вьетнам еще 20 тысяч американских солдат «для более активного использования». В мае началось наступление НФО, за два месяца которого было убито и ранено около 200 американских морских пехотинцев.
Между тем положение южновьетнамских войск ухудшилось. В ходе боев в июне 1965 года они понесли немалые потери. Многие солдаты дезертировали. Посол США Тейлор сообщал в Вашингтон, что новое правительство, в котором президентом стал генерал Нгуен Ван Тхиеу, а премьером — маршал авиации Нгуен Као Ки, с трудом удерживает власть над страной. В ответ правительство Джонсона решило еще больше увеличить американское военное присутствие в Южном Вьетнаме. В июле 1965 года туда было направлено еще 100 тысяч солдат. Однако уже в ноябре генерал Уэстерморленд потребовал еще 154 тысячи солдат. К концу 1965 года общее число американских войск в Южном Вьетнаме составило 184 314 человек. К этому времени число авианалетов на ДРВ составляло 1500 еженедельно.
В январе 1966 года Р. Макнамара признал, что налеты на ДРВ не принесли успеха. Он считал, что надо будет примириться с тем, что в Сайгоне будет создано коалиционное, нейтральное или даже антиамериканское правительство. И все же он опять предложил наращивать численность американских войск и продолжать бомбардировки. В Белом доме велись споры относительно географических пределов бомбардировок. Американцы, привыкшие видеть земную поверхность, перечеркнутой сеткой параллелей и меридианов, устанавливали рубежи для авианалетов то по 19-й, то по 20-й параллели, которые пересекали территорию ДРВ.
В 1966 году число американских солдат и офицеров в Южном Вьетнаме составило 358 тысяч человек. 29 июня 1966 года начались бомбардировки складов горючего в Хайфоне и Ханое. По оценке ЦРУ, было уничтожено 70 % всех запасов горючего ДРВ. 80 % человеческих жертв этих бомбардировок составляли гражданские лица. Вскоре выяснилось, что в ДРВ созданы малые хранилища, которые было практически невозможно обнаружить и разбомбить. В августе Уэстерморленд потребовал довести состав американских войск до 542 588 в 1967 году.
