В 1950 году Михаил Сомов, руководитель экспедиции «Северный полюс-2», в районе полюса относительной недоступности открыл подводный горный хребет, подымающийся с глубины 400 метров на 3 километра, при длине в 1800 километров[418].

Пролегая между Новосибирскими островами и Землей Элсмира, хребет связывает через полюс Азию и Америку и разделяет Северное полярное море на два бассейна. Вероятно, этот же хребет являлся причиной наблюдавшихся в течение столетий необъяснимых магнитных отклонений — некоторые ученые даже склонны были считать, что здесь налицо… второй магнитный полюс. Тысячи глубинных промеров ощупали рельеф морского дна, а запущенные в стратосферу баллоны обследовали воздушные пространства Арктики. Стало, например, известно, что возникающие в Центральной Арктике циклоны уносят огромные воздушные массы в умеренные зоны и таким образом влияют на погоду всего северного полушария. Непроницаемая ледяная чадра, еще 80 лет назад скрадывавшая крайние северные районы земного шара, была отброшена неутомимым исследовательским духом человека и растаяла прежде всего благодаря работам советских ученых.

Открываются великолепные перспективы! Ведь эта мертвая область находится на пересечении трех континентов, и на мирной земле она может стать связующим их мостом. Она станет поистине одной из оживленных точек планеты…

В средние века бытовало древнее предположение, скорее легенда, миф, что где-то далеко-далеко на юге существуют неизведанные сказочные земли. Это предположение подтвердилось открытием Австралии. Но в результате второго кругосветного путешествия Кука (1773–1775), когда он побывал в высоких южных широтах, окончательно рухнула древняя легенда о том, что будто бы есть еще какая-то другая загадочная Terra Australis, страна изобилия и невиданных сокровищ.

Непроходимые поля пакового льда и гигантские айсберги позволили настойчивому «Резолюшн» только два раза перешагнуть за Южный полярный круг. Известно, какой подвиг совершил Кук, когда он за 70° ю. ш. добрался до мощного ледяного барьера, сковывающего континент непреодолимой броней. Впервые люди почувствовали враждебную реальность Антарктиды: сокрушительные ураганы, неслыханно жестокие холода, коварные поля дрейфующего льда и бушующие прибои — и все это у высоко вздыбленных стен глетчеров. Хотя порой многим казалось, будто видны какие-то далекие вершины гор, но, вероятно, это были всего лишь айсберги. А то, что действительно было сушей, — Южная Георгия и внушающие ужас рифы островов, названных Куком Южными Сандвичевыми, — это, не считая удивительно забавных неуклюжих пингвинов, было так бесконечно грустно, так безнадежно уныло и пустынно, «что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы…».

Таково было мнение бесстрашного, привыкшего к лишениям Джемса Кука. Для своего времени он, пожалуй, был прав. Не мог же он в то время предвидеть того стремления к знаниям и исследованиям и того, наконец, честолюбия и алчности, которые охватили будущих искателей приключений. И в самом деле, исследование Южного полюса началось довольно поздно. Первыми осмелились двинуться на юг мужественные охотники за китами и тюленями, охотничьи угодья которых у берегов Восточной Гренландии и Шпицбергена в то время из-за хищнического лова стали резко сокращаться. Плавая в описанных Куком южных полярных водах, они не могли не обратить внимания на покрытые льдом скалистые острова.

Именно так в 1819–1821 годах двое английских охотников за тюленями, Уильям Смит и Джордж Пауэлл[419], открыли в Западной Антарктиде скопления островов, названные ими в честь родины Южными Шетландскими и Южными Оркнейскими островами…

России, которая начиная с Петра I довольно энергично начала интересоваться открытием новых земель, принадлежит заслуга в снаряжении первой хорошо оснащенной южнополярной экспедиции с широкими научными полномочиями. Морской офицер Беллинсгаузен[420] — участник первого русского кругосветного путешествия под командой Крузенштерна[421] в 1803–1806 годах — еще ближе подошел к Антарктиде, нежели это сделал Кук, и пробился далеко на юг. И это ему легко удалось. Шесть раз суда Беллинсгаузена — «Восток» и «Мирный» («Мирным» командовал Лазарев[422]) — проникали за Полярный круг.

В январе 1821 года из-за туманной дымки ледового пояса отчетливо обрисовались темные скалы[423]. На 68°47' ю. ш. был открыт остров, названный именем Петра I. Только через 106 лет сюда придет следующее судно — норвежское… Через несколько дней показался длинный горный хребет. Впервые у моряков были основания полагать, что они воочию увидели загадочный материк Антарктиды. Он был назван именем царствовавшего тогда Александра I. Правда, позже, 125 лет спустя, выяснилось, что это был лишь гигантский остров, отделенный от континента тонким, как ниточка, проливом. Впрочем, существует ли этот пролив на самом деле, ученые спорят и по сей день…

В 1831 году капитан Джон Биско, состоявший на службе у торговой и охотничьей лондонской фирмы «Братья Эндерби», открыл неизвестное, изрезанное ущельями горное побережье, названное им Землей Грейама. Защищенная бухта маленького островка позволила Биско высадиться на берег, где он нашел удивительные растительные окаменелости, повергшие потом европейских ученых в крайнее изумление: кто бы мог ожидать, что во льдах хранятся следы существовавшего некогда на ледяном континенте растительного царства?[424] В поисках крупных морских млекопитающих, которых из-за разбойничьего промысла становилось все меньше и меньше, Биско обнаружил на 120° восточнее Земли Грейама низкий берег, названный им Землей Эндерби. Таким образом, не зная того, он отметил первую точку на континенте Восточной Антарктики[425].

Годом позже капитан Кемп, тоже из фирмы Эндерби, охотясь за тюленями на судне «Магнит», открыл к востоку от «острова» Эндерби сушу, названную им Землей Кемпа, с вершинами более двух тысяч метров. В 1838 году другой случайный открыватель, английский китолов Джон Баллени, увидел новые побережья к югу от Новой Зеландии. Это произошло, когда он первым в местных широтах направил свое судно против ветра на запад. Он назвал их Берегом Сабрины в память о своем спутнике — судне «Сабрина», бесследно исчезнувшем вместе с экипажем в ледяных лабиринтах…

Эти случайные открытия, сделанные плававшими на примитивных парусниках мужественными китоловами и охотниками за тюленями, заставили обратить на себя внимание ученых. Выяснилось, что уже обнаружено несколько точек на карте, подчас удаленных на тысячи километров друг от друга. Но удивительное дело: все открытые к тому времени земли оказались расположенными кольцом вокруг Южного полюса, и это выглядело так, будто внутри Южного полярного круга находится гигантская, почти круглая масса суши. Повеяло настоящей сенсацией. Но лишь изучение проблем земного магнетизма, начатое в середине прошлого столетия, дало толчок систематическому исследованию Южного континента.

…Научный мир был потрясен, когда в 1831 году старый Джон Росс и его впоследствии прославившийся племянник Джемс Кларк Росс обнаружили Северный магнитный полюс, который оказался почти на 20° широты удаленным от полюса географического. Знаменитый Александр фон Гумбольдт и геттингенский физик Гаусс[426] рассчитали вероятные координаты Южного магнитного полюса. Изобретенный Гауссом в 1833 году магнитометр быстро добился всеобщего признания в обсерваториях мира, так как позволил значительно улучшить навигацию. Используя магнитные станции, можно было бы помочь мореходам и в южном полушарии. Для этого нужно было предварительно исследовать магнитные явления в Антарктике, а точнее — определить местоположение Южного магнитного полюса. К этому призвал не кто иной, как сам Александр фон Гумбольдт, авторитет которого был очень высок. И случилось так, что в годы с 1838-го по 1843-й почти в одно и то же время в Антарктику отправились сразу французская, американская и английская экспедиции. Однако из политических и национальных соображений они действовали раздельно друг от друга.