Прошли века. Арктические штормы и жгучие морозы разрушили некогда прочные поселения Эйрика Рыжего и его спутников. Лед и снег погребли последних свидетелей трагедии, которая разыгралась на самой границе вечной зимы. Только в 1921 году датское правительство послало в Гренландию экспедицию, перед которой поставило задачу окончательно разобраться в причинах гибели норманнов.

Необычайно теплое лето того года растопило ледяной покров, скрывавший древние поселения, что облегчило проведение исследовательских работ. При раскопках были найдены скелеты самых настоящих карликов. Тяжелые последствия недоедания, постоянные холода, браки между родственниками привели к тому, что высокие, крупные норманны через несколько поколений дегенерировали и из красавцев превратились в жалких уродов. Продолжающееся похолодание привело к полному вымиранию скота, а это был для поселенцев последний шанс выжить. Неспособные перенять образ жизни эскимосов, норманны медленно вымирали в ледяной тюрьме.

Так нам открылась одна из самых темных и драматических историй средневековых плаваний. Эта глава в истории мореплавания была написана отважными скандинавами. В поисках новых берегов, которые могли бы дать им новые земли, они пересекли море и проникли в центральные области Северной Америки. Но в первой половине нашего тысячелетия еще не созрели экономические условия для подобных вторжений в Новый Свет. Не хватало ни сил, ни средств, чтобы на новых землях могли существовать длительные поселения. Поэтому гренландские норманны были обречены на гибель, от которой они спаслись, лишь смешавшись с местным населением и приняв его язык, обычаи и образ жизни.

Покинем норманнов и обратим внимание на события, которые происходили примерно в одно и то же время в другой половине земного шара. В средние века они вызвали такой же интерес, какой в наши дни вызвало бы сообщение о полете к далеким планетам. И вновь не географические, а деловые интересы заставляют жителей некоторых торговых городов Средиземного моря устремляться в заманчивую неизвестность. Но впервые в истории торговые соображения выступают под личиной религиозной необходимости.

Крестовые походы расширили кругозор Западной Европы, но не смогли подорвать монополию арабов в морской торговле на Ближнем Востоке. Между тем большие средиземноморские города Венеция и Генуя стали невероятно богатыми и могущественными по тем временам. «Королева Адрии» — республика Венеция — имела торговые миссии не только на адриатическом побережье, но и в Египте, Малой Азии, в Крыму. Венецианские фактории были и в Синоде и в Трапезунде на Черном море, где сходились караванные дороги Центральной Азии, Сибири, Индии. Но эту торговлю по-прежнему контролировал мусульманский мир, заслоном стоявший на пути европейцев к азиатским рынкам.

Во время крестовых походов феодальная Европа привыкла к благовониям, пряностям, изумительной восточной роскоши, теперь она не могла обходиться без них. Потребность в цейлонской корице, малабарском перце, китайском шафране, ванили и имбире достигала порой невероятных размеров; тяжелые азиатские шелковые ткани, искусно изготовленные предметы роскоши диктовали моду. Нельзя было представить себе рыцарский зал того времени без ковров, подушек, балдахинов, привезенных с далекого Востока. И чем уникальнее был товар, тем он был более дорогим, более желанным. Да, торговые дома Италии и Германии могли бы извлекать из этого всеобщего увлечения огромные суммы денег, правда, при соблюдении одного-единственного условия: необходимо было обойтись без посредничества арабов. А для этого, именно для этого, нужно было искать новые торговые пути, завязывать новые торговые связи.

Мусульманский мир с успехом отразил натиск Западной Европы, но не смог устоять против полчищ Чингисхана. Могущество арабов было сильно подорвано, и они должны были уступить.

Римские папы тоже хотели извлечь немалую пользу из этой вражды, они даже пытались призвать в союзники монгольских ханов, в то время еще очень терпимых в вопросах веры. Христианство, в свою очередь, не было неизвестной религией для покорителей Азии. Константинопольский патриарх Нестор в 431 году был изгнан из Византии[134] — его учение несколько отходило от догматов христианской церкви — и уехал со своими последователями в Персию. Отсюда несторианство распространилось в Средней и Южной Азии. Столетиями эти беглые «теоретики» жили изолированно, и мать церковь ничего не знала о них. Только в средние века европейские путешественники с удивлением обнаружили братьев во Христе среди азиатов с желтой и коричневой кожей, увидели даже несторианские церкви в стране язычников.

Тогда-то и вспомнили миф о священнике Иоанне, который где-то в неведомых землях основал большое и счастливое государство христиан[135]. Где же было искать это загадочное царство, как не в безбрежных пустынях Азии? А после того как в Азии такое государство обнаружить не удалось — правда, Марко Поло рассказывал, что христианин хан Унг (возможно, это и есть легендарный проповедник Иоанн) давно уже умер, а его государство омонголилось, — начали искать эту страну в Абиссинии[136]. Вплоть до XV века европейцы надеялись получить помощь от легендарного короля-проповедника и на его поиски отправляли одну экспедицию за другой. Этот наивный миф тем не менее оказал большие услуги географическим исследованиям и внес свою лепту в изучение далеких неизвестных районов. Географ Кайзер пишет по этому поводу:

Первым посланником папы — престол занимал Иннокентий IV[137] — был французский монах Иоанн Плано Карпини[138]. Он должен был завязать дипломатические отношения с монголами и выяснить, где находится государство Иоанна. Выехав в 1245 году из Лиона, через Киев, Астрахань, Джунгарские ворота, он достиг летней резиденции великого хана монгольского в Каракоруме. Здесь ему был оказан дружественный прием, и целых четыре месяца он прожил при ханском дворе. Его описания монгольских степей отличаются поразительной точностью. Карпини был одним из первых европейцев, который приподнял чадру с загадочного лика Азии.

Тем же путем по приказу французского короля Людовика IX, желавшего заключить союз против мусульман, проследовали и францисканские монахи Гильом Рубрук и Бартоломее

Политические результаты их поездки были невелики, зато они привезли домой много интересных сведений. В Крыму они столкнулись с остатками германского племени готов, которые сохранили свой язык. Путешественники пересекли также Каспий в разных направлениях, причем установили, что он является внутренним морем.

Джованни Монтекорвино и Одорико ди Порденоне тоже были миссионерами. Первый в конце XIII века через Индию попал в Китай. Здесь он объединил христиан в общину и стал ее первым архиепископом. А через четверть века Порденоне прошел морским путем из Персии через Цейлон, Суматру, Яву до Нанкина, Обратный путь он уже проделал по суше через Западный Китай, Тибет, Персию. Результатом его трудного путешествия были поразившие европейцев рассказы об огромном и богатом государстве, лежащем за горными хребтами высотой до небес, за песчаными заслонами азиатских пустынь.

Именем хана Хубилая, внука могущественного Чингисхана, с 1260 года открывается династия китайских императоров-монголов[139]. 108 лет эта династия правила 18 большими, густо заселенными провинциями Китая, где процветали искусства, ремесла и оживленнейшая торговля с соседними народами. Потом верх одержал традиционный китайский национализм, и далекая от прочего мира страна вновь стала замкнутой и недоступной. Ко времени правления Хубилая — еще до путешествий Монтекорвино и Порденоне — относится самое важное и интересное путешествие раннего средневековья.