Лавируя вдоль берега, «Венус»держал курс на Мессину, Но едва сунулись в Мессинский пролив, как попа ли в такую передрягу, что прошлый шторм вспоминался всеми уже не иначе как баловство. Без парусов, при одних снастях фрегат летел, увлекаемый ветром и волнами, как стрела, пущенная из лука. Ванты и штаги ослабли так, что очередной порыв мог выломать все мачты. Кренило отчаянно, старик «Венус» ложился на борт и буравил реями воду. Бывшие на палубе в такие минуты хватались кто за что только мог: не дай Бог, сорваться, спасения уже не будет!

– По-моему, мы превысили угол заката! – кричал командиру ухватившийся двумя руками за планширь Броневский.

– Сейчас не считать надо, а молиться! – кричал в ответ Развозов.

Недалеко от Сиракуз усмотрели вдалеке торговый бриг. Тот явно пытался вырваться из объятий шторма и спрятаться в порту. Но едва брит поставил стакселя, как обе его мачты вырвало с корнем. Судно легло бортом в волну и уже обратно не встало. На пенной поверхности не осталось даже обломка. Бывшие на «Венусе» пассажиры бросились к корабельному батюшке отцу Герасиму, прося исповедаться и причаститься перед смертью. Отец Герасим пришел к Развозову.

– Могу ли я исповедать католиков? – прокричал он капитан-лейтенанту на ухо.

– Какая теперь разница! – закрывая лицо от брызг, ответил тот. – Перед смертью все равны!

Сгрудившись подле нактоуза офицеры держали совет. Все согласились, что конца шторму не видно, а потому далее оставаться в море погибельно. Единственный выход – это попытаться прорваться в Сиракузскую гавань. Предприятие тоже весьма рискованное, однако все же имеет шанс на успех.

– Я надеюсь, что старик «Венус» нас тоже поддержит! – закончил свою речь Развозов.

Словно отвечая командиру, фрегат, проваливаясь в очередную пропасть между волнами, качнул мачтами.

– Дедушка согласен! – в один голос закричали офицеры. – Он поможет! Будем прорываться!

Приготовив к постановке фок и марсели, «Венус» повернул к Сиракузам. Офицеры, вооружившись рупорами, расставили людей по местам, объяснили каждому его задачу. Развозов опытным глазом рассчитал расстояние, на котором надо было привести судно в полветра и, выждав момент, выкрикнул: – Паруса ставить!

Дальше командовал уже державший вахту Владимир Броневский: – Отдавай! Тяни шкоты! Навались! Лево руля!

Сердце Броневского билось в эти мгновения как никогда, ведь сейчас от его распорядительности во многом зависела жизнь находящихся на судне.

Задрожав всем корпусом, «Венус» лег на борт, черпнул воду подветренным бортом. Фок тут же разорвало в клочья, мачты выгнулись дугой и затрещали. Это была решающая минута! Мгновение… Другое… И вот, не поднимаясь из пучины, фрегат быстро двинулся на вход в Сиракузскую бухту. Лежа на боку, «Венус» мчался вперед!

– Теперь главное не промахнуться! Теперь главное не промахнуться! – шептал себе Броневский, что есть силы вглядываясь в мглистые очертания приближающегося берега.

Права на ошибку команда «Венуса» не имела. Вход в Сиракузы не шире двух с половиной верст, да к тому же еще стеснен с обеих сторон каменными скалами. Ошибешься, и поминай как звали! Две версты в такую погоду – это то же, что игольное ушко для полуслепого, попробуй попади! Но попасть все-таки надо, второй попытки уже не будет!

В первый день стоянки «Венус» приводили в порядок. Матросы, шлепая босыми ногами по палубе, драили песком и камнем доски до слепящей белизны, окатывали их из парусиновых ведер забортной водой, заодно обливались и сами.

Затем командир съехал на берег, чтобы нанести визит местному губернатору и начать переговоры о закупке пороха. Вечером губернатор устроил в честь гостей прием. Фрегатские офицеры чувствовали себя несколько скованно в окружении бесчисленных герцогов, принцев и маркизов, имевших столь длинные имена, что из всех удалось запомнить лишь самого худородного: Дона Франческо Конте де Сато Джовани. Стол был хорош: и не евшие несколько суток кряду офицеры особенно упрашивать себя не заставили: зелень вовсю заедали мороженым, а рыбу – тортами. Впрочем, это никого не удивляло, ибо герцоги и принцы через какие-то полчаса от начала обеда были уже в более чем приподнятом настроении. Все они наперебой рассказывали анекдоты о своем новом короле Иосифе Бонапарте и с благодарностью вспоминали русского генерала Бахметьева, сделавшего за несколько месяцев вполне боеспособной их опереточную армию.

Узнав о прибытии в порт русского фрегата, на «Ве-нус» прибыл офицер стоящего здесь Шотландского горного полка. Он пригласил офицеров на строевой смотр. Те кинули жребий «на морского», кому идти смотреть на марширующих шотландцев. Выпало, разумеется, Броневскому. Остальные отправились гулять в город.

– Сходи, Володя, не пожалеешь! – похлопали Броневского по плечу.

Шотландцы приняли лейтенанта хорошо. Полком командовал совсем еще мальчишка – восемнадцатилетний капитан Дуглас. Особых подвигов он еще не совершил, зато принадлежал к одной из самых богатых шотландских фамилий. Вид марширующих в юбках солдат был столь уморителен, что Владимиру едва удалось сохранить серьезное выражение лица.

Шотландцы угощали пудингами и бифштексами. Чтобы русскому офицеру было веселее, рядом с ним посадили волынщика. Тот принялся надувать свою волынку с такой силой, что Володя стал опасливо коситься в его сторону, как бы не лопнула!

На следующий день грузили порох. Развозов сомолично проверял качество: брал в руку горсть пороховых зерен и пристально рассматривал. На сей раз порох был хорош: все зерна равные по размеру и сизого цвета, при растирке дают однородный цвет – признак того, что порох был тщательно смешан.

Вечером того же дня командир «Венуса» устроил ответный прием для губернатора и шотландских офицеров. Наши встретили гостей хором песенников с рожками, бубнами и барабанами. Матросы так пели песни, что хватались за уши. Затем внезапно перед хором выскочили плясуны и рванули «барыню»!

– Нравятся ли вам наши песни? – спросил Броневский, определенный на этот вечер опекать стоявшего рядом лорда Дугласа.

– О, да! Вы очень сильный народ! – воскликнул лорд и поднял вверх обе руки.

Итальянцев с шотландцами поили водкой из старых, еще кронштадтских запасов, ревностно оберегаемых Развозовым. – God demn! – говорили наши.

– Хорошо берет! – соглашались шотландцы. Сиракузы покидали с тихим ветром. Берег уже почти скрылся, но громада Этны еще долго была видна.

Несмотря на хорошее настроение подчиненных, сам Развозов был не слишком доволен. Пороху в Сиракузах удалось закупить намного меньше, чем требовалось.

– Попытаем счастья в Палермо! – решил командир «Венуса».

Миновав остров Фаро, взяли курс между Сицилией и Липарскими островами. Войдя в Палермскую гавань, «Венус» положил якорь против британского линейного корабля под контр-адмиральским флагом. То был 74-пу-шечный «Помпеи» личного врага Наполеона командора Сиднея Смита.

Несмотря на любезное общение, разжиться порохом в Палермо не удалось. До «Венуса» городские запасы уже довольно серьезно уменьшили англичане. Сам контр-адмирал посоветовал плыть на Мальту:

– Там наши главные магазины, там и пороху возьмете сколько надо!

– Это так, но хотелось бы обернуться побыстрее! От Далмации до Мальты и обратно концы не близкие! – посетовал Развозов.

– Увы, ближайшие магазины лишь у Бонапарта, а он весьма жаден до своего добра! На том и расстались.

До Мальты добрались без происшествий. Бывшая обитель ордена госпитальеров встретила российских моряков мрачно нависшими над берегом фортами. Едва вошли в бухту, Развозов поспешил к губернатору генералу Балю. Тот, осведомившись о том, как идут дела у адмирала Сенявина и узнав, что Мармон осажден в Рагузе и со дня на день будет пленен, тотчас подписал все бумаги на просимый порох.

– Мы понимаем, как вам сейчас тяжело, а потому дадим лучшие из наших порохов! – заверил командира «Венуса» Баля.

Когда привезли первую партию, Развозов велел вскрыть одну из бочек. Судовой бондарь в один удар сбил обод и высадил верхнюю крышку. Капитан-лейтенант зачерпнул горсть пороха, помял в руках. Все зерна были разного размера, к тому же сплошь в белых и желтых крупинках, следах селитры и серы, что ясно говорило о некачественном смешении компонентов. Развозов с раздражением ссыпал порох обратно: – Дрянь! Никакой зерни, одна пыль! – Что будем делать? – спросили его. – Брать! Лучшего все равно не дадут!