В политике извечно уважают лишь сильного. Ослабевших без всякой жалости добивают. Таков великий закон выживания! Император Александр предпринял было несколько попыток примириться с Портой, но никакого действия его попытки не возымели. Наоборот, уверовав в слабость северного соседа, Селим Третий еще ретивее стал готовиться к вторжению. Тогда, несмотря на то, что все силы империи были брошены к Висле на спасение Пруссии, осенью 1806 года Александр все же решился открыть второй фронт на юге.

29 декабря российское посольство в полном составе покинуло Константинополь. Посол Италийский отбыл на предоставленном ему англичанами фрегате «Эктив» на Мальту. Буквально на другой день Высокая Порта объявила войну России. Вслед за нашими засобирался и британский посол Эрбетнот, отправив предварительно из турецкой столицы всех английских купцов. На прощание Эрбетнот сказал в сердцах великому визирю:

– Через каких-то пятнадцать дней пушки британских кораблей сотрут ваш Константинополь с лица земли!

Узнав о начале войны между Турцией с одной стороны и Россией с Англией – с другой, Наполеон пришел в восторг:

– Я знал, кого посылать в Константинополь! Мой Себастиани – великий дипломат. Он повернулся к Бертье:

– Если так пойдет и дальше, то придется давать ему маршала!

– Но сир… – недоуменно развел руками Бертье. – Маршальские звания мы присваиваем исключительно за боевые победы!

– Ничего! – похлопал его по плечу Наполеон. – Маршальский жезл будет за начало одновременно двух войн.

Во главе российской Дунайской армии был поставлен известный храбрец генерал от кавалерии Михель-сон. В былые годы генерал прославился в Кагульской битве и в боях в прошлой Русско-шведской войне. Но по-настоящему имя Михельсона стало известно при подавлении Пугачевского бунта. Именно Михельсон нанес мятежникам последние сокрушительные поражения. Теперь же генерала предупредили сразу, чтоб рассчитывал лишь на свои собственные силы – никаких подкреплений не будет!

– Нам не привыкать! – нисколько не опечалился бравый Михельсон.

Под началом у генерала было всего лишь тридцать пять тысяч штыков. По существу, и не армия вовсе, а так – корпус средней руки! Но зато это были сплошь ветераны, взлелеянные еще самим Суворовым. Рекрут не было вовсе. Именно на юге, вдалеке от столицы, русские полки сумели сохранить старый еще потемкинский дух, здесь никогда не маршировали на вахт-парадах, зато палили из ружей и кололи штыком без промаха. Приехав к войскам, Михельсон собрал генералитет: – Будем воевать лишь теми силами, что имеем!

– Значит ли это, что наш план оборонительный? – поинтересовался у командующего осторожный генерал Мейендорф.

– Напротив! – рассмеялся Михельсон.- Он будет только наступательным! Готовьтесь к наступлению! Не будем терять ни дня!

Командующий армией рассчитывал стремительным броском занять дунайские княжества и выйти к самой реке. Именно на берегах полноводного Дуная хотел Михельсон решить исход турецкой войны. К октябрю он подтянул свои войска из Подолии к Могилеву и Ямполю. От Могилева шла дорога на юг к столице Валахии Бухаресту. Именно по ней и предполагал двинуться Михельсон. Генерал торопился захватить инициативу и успеть к Дунаю раньше, чем к нему доберутся турки.

Потянулись томительные дни ожидания рескрипта о начале войны. Нетерпеливый Михельсон не находил себе места. Наконец, примчался курьер с высочайшим повелением перейти границу и занять дунайские княжества. Русская армия решительно двинулась в турецкие пределы пятью колоннами, не дожидаясь обозов.

Вспомогательный корпус Эссена тем временем окружил Хотин. Некогда неприступная твердыня, северный форпост Высокой Порты, капитулировал в несколько дней. Да иного туркам и не оставалось! Из-за стремительного рывка Михельсона крепость почти сразу же оказалась в глубоком тылу и судьба ее была предрешена.

Главные силы Дунайской армии тем временем стремительно шли к югу. Впереди всех авангард храброго Милорадовича. В Бухаресте турки попытались было задержать бег русских пол коз, но были выбиты и разогнаны нашим Милорадовичем. Еще под Яссами Михельсон выделил отряд князя Долгорукого для захвата стоящего на Дунае города Галац. Князь с поручением справился блестяще. Галац пал, так и не успев понять, что же произошло.

Тем временем торопившаяся к Силлистрии колонна графа Каменского повернула к Слабодзее и взяла под контроль все течение Дуная от Тутуркая до Галаца. 4-я колонна Мейендорфа переправилась через Днестр у Дубоссар. Согласно плану Михельсона она должна была прикрывать главные силы и взять Бендеры. 23 ноября русские были уже перед Бендерами. Когда-то генерал Панин потерял под этими стенами многие тысячи, теперь было совсем по-иному. Бендеры пали, едва завидя казачьи разъезды, выторговав себе лишь свободный уход в Измаил.

– Пусть идут! – решил Мейендорф.- И до Измаила доберемся!

Следуя прямо по пятам бежавшего бендерского гарнизона, Мейендорф 16 декабря был уже под стенами знаменитой Орду-колеси. Не успели русские батальоны замкнуть кольцо вокруг Измаила, как осажденные произвели внезапную вылазку, но встреченные густой картечью, быстро убрались восвояси. Начало третьей по счету измаильской осады было обнадеживающим. Но на этом удачи под Измаилом закончились. Мейендорф был опытным генералом, но он не был Суворовым, да и войск, по правде говоря, у него было для штурма маловато. Все это, да еще недостаток припасов с рано наступившей стужей, заставили генерала снять осаду и отойти на север к Пруту. Здесь к Мейендорфу незадолго до нового года присоединилась и приморская колонна герцога де Ришелье. Последний к тому времени уже овладел двумя сильными турецкими крепостями: Аккерманом и Килией.

Осенняя кампания Михельсона, несмотря на частые неудачи, была в целом блестящей. Опередив противника и поэтому почти нигде не встретив сопротивления, он занял Бессарабию, Валахию и Молдавию, выйдя на дунайский рубеж.

Для эскадры Сенявина столь стремительное изменение международной обстановки и внезапное начало войны с Турцией означало лишь одно: с этого момента ей надо было сражаться на два фронта, причем центр борьбы переносился из Адриатики в Эгейские воды. Морской министр Чичагов докладывал в те дни императору Александру:

– Сенявину придется нынче туго, а потому следует немедля слать помощь! Александр лорнировал своего министра:

– Но там же полно англичан? Они наши союзники и хорошие моряки! Пусть они и помогут Сенявину. Вместе вполне справятся! Зачем нам попусту гнать корабли через полсвета! Умный Чичагов разводил в ответ руками:

– Осмелюсь вас огорчить, ваше величество, но думается мне, что Сент-Джеймский кабинет озабочен не тем, чтобы помочь нам, а тем, как скорее прибрать к рукам безхозный Египет! Иное британцев, по моему их знанию, нынче не интересует. А потому быть Сенявину в гордом одиночестве!

– Из чего же следуют столь мрачные заключения?- недовольно интересовался император. – Сие вытекает из правил политики британской!

– Что за правила?- еще больше нахмурился Александр.

– Правила сии просты и, увы, постоянны! Первое – никого не щадить во имя себя. Второе – ослеплять врагов и союзников деньгами. Третье – идти напролом к источникам обогащающим.

– Что зк, – помолчав, – вздохнул император. – Правила эти всем известны, но ныне они приобретают, и вправду, особый смысл. Будем же настороже! Сколь большая помощь требуется Сенявину?

– Надобно семь кораблей линейных! Тогда, имея шестнадцать кораблей да восемь фрегатов, он вполне справится с турками и без английской помощи!

– Готовьте эскадру к плаванию! – закончил ауди енцию Александр.

Обострение отношений с Турцией потребовало усиления русских морских сил в Средиземноморье. Состав уходящей в поддержку дивизии Сенявина эскадры был определен быстро. Линейные корабли: 80-пушечный «Сильный» под брейд-вымпелом капитан-командора Игнатьева, 80-пушечный «Твердый» капитана Малеева, 78-пу-шечный «Рафаил» капитана Лукина, 66-пушечный «Мощный» капитана Крове и 60-пушечный «Скорый» капитана Шельтинга. Кроме зтого, 36-пушечный фрегат «Легкий» капитан-лейтенанта Повалишина, 30-пушеч-ный шлюп «Шпицберген» капитан-лейтенанта Малыгина, корвет «Флора» капитан-лейтенанта Кологривова и 14-пушечный катер «Стрела» лейтенанта Гамалея.