– Мы желаем дружбы с Вашим Величеством! – лепетали посланцы с берегов голубого Дуная. – Не верю! – смеялся им в лицо Наполеон. – Но почему?

– Где соблюдение условий Пресбургского мира? Где Бокко-ди-Катторо? – Но там же русские!

– Это не мое дело. Если вы ищете дружбы со мною, готовьте подарок – поворачивался к просителям спиной французский император.

Тогда австрийский министр Стадион зазвал к себе французского посла Ларошфуко. Заискивающе заглядывая французу в глаза, он объявил:

– Мы готовы вместе с вами забрать Катторо у русских силой!

Ларошфуко даже передернуло от такой низости: еще вчера лобызаться с русскими, а сегодня готовить против них нож. Но чего еще можно ожидать от презираемых австрийцев? Впрочем, в высокой политике не до высоких принципов.

– Моему императору ваша постановка вопроса понравится! – потер руки Ларошфуко.

– Мне кажется, что ваш двор начинает наконец-то понимать, кто сегодня хозяин Европы!

Тогда же в считаные минуты было оговорено, что обе стороны выставят против Сенявина одинаковое количество войск. Но французы радовались рано. О тайном соглашении уже на следующий день прознал через своих агентов опытный и хитрый российский посол граф Андрей Разумовский, а прознав, немедленно известил и Петербург, и Сенявина об австрийском коварстве.

Свою карьеру Разумовский начинал в молодые годы на флоте, после окончания Морского корпуса служил на Балтике, где даже командовал фрегатом. На дипломатическую же стезю его направила императрица Екатерина после громкого скандала с первой женой наследника Павла, с которой Разумовский состоял в более чем приятельских отношениях. Однако любви к флоту граф Андрей не потерял и всегда морякам старался помочь чем только мог. Вот и сейчас, отправляя курьера к Сеняви-ну, он наставлял его на словах:

– Передайте адмиралу, что австрийцы вряд ли решатся на драку с нами по своей природной трусости. Однако, стесненные политической ситуацией, мы тоже пока не можем решиться на открытый демарш. Армия дерется в Польше с французами и ссорится сейчас с Веной, значит, получит удар в спину. Надо терпеть!

Сенявин новому известию нисколько не удивился. От венцев он никогда не ожидал ничего, кроме пакостей.

– Продажная держава и продажные людишки! – покачал головой, дочитав бумаги Разумовского. – Хлебнем мы еще с ними лиха не один раз!

Увы, слова вице-адмирала оказались провидческими. Вена еще не раз отплатит России за помощь и выручку в трудные минуты самой черной неблагодарностью. Спасенная в 1848 году русскими полками от революционного взрыва, она, уже спустя несколько лет, предаст своих спасителей в Крымской войне… Неудивительно, что когда к Сенявину в очередной раз заявились граф Беллегард и граф Лепин с протестом против русской оккупации Бокко-ди-Катторо, Сенявин их попросту выставил прочь без лишних слов.

– Говорить мне с вами более не о чем, а видеть вас я вообще не желаю!

Стоя у кормового окна, Сенявин смотрел, как гребет обратно шлюпка с австрийскими посланцами, как что-то кричит своему напарнику, размахивая руками,граф Беллегард, как артистично потрясает кулаками граф Лепин. Сенявин улыбнулся. Пусть кто-то назвал бы это мальчишеством, но это была маленькая, но все же победа в борьбе с Веной. Затем лицо вице-адмирала посерьезнело…

– Зови ко мне всех капитанов! – велел он адъютанту. – Хватит нам по гаваням отстаиваться. Пора и кости размять!

Прибывших капитанов Сенявин встретил приветливо, справился о здоровье каждого. – Где у нас Развозов? – поискал глазами.

– Я здесь, ваше превосходительство! – протиснулся вперед командир «Венуса».

– Тебе, как всегда, задача особая! – кивнул вице-адмирал. – Старина «Венус» готов послужить общему делу!

– Впереди большие бои, а потому нужен порох, запасы которого уже сейчас на исходе. Твой фрегат лучший из наших ходоков, а потому надлежит обойти тебе Сицилию, Мальту и Сардинию. Везде покупать сколько возможно хорошего пороху. Нигде особо не задерживаться и возвращаться в Катторо. Деньги и векселя уже готовы! Вопросы? – Когда выходить? – По готовности! – Готов сегодня к вечеру! – Тогда с Богом!

Не задерживаясь, капитан-лейтенант поспешил к себе на фрегат, чтобы успеть принять необходимые бумаги и приготовить судно к отплытию.

– Готовы ли вы, господа, послушать голос своих пушек? – обратился командующий к оставшимся капитанам, когда те расселись вокруг большого стола, стоявшего посреди адмиральского салона.

Капитаны оживились. Все стало сразу понятно – предстояли бои!

– Готовы! – ответили разом. – Давно готовы! Но куда идем?

– Завтра пойдем на Курцало! – объявил им Сенявин. – Сделаем неожиданный десант и снова отберем остров у французов. То-то почешутся!

Остров Курцало – скала, брошенная посреди волн. Ранее захваченный Белли, остров этот затем был оставлен во время общего отхода из-под Старой Рагузы. И вот теперь Сенявин решил еще раз пощекотать нервы французам. Значение Курцало понимал Лористон, понимал и Мармон, посадивший на острове внушительный гарнизон. Понимал это и Сенявин, решивший остров снова отбить.

Вечером того же дня неутомимый «Венус» покидал гостеприимный Катторо. От форштевня с шипением распался крутой и упругий вал, за ним другой, третий. Пошли!

На дальнем конце причала виднелась одинокая женская фигурка. Женщина махала платком, прощаясь с судном.

– Кого это у нас так любят? – поинтересовался Развозов, окинув взглядом стоявших подле него на шканцах офицеров. – Броневский, не твоя ли Маша?

– Моя! – выдохнул лейтенант и почему-то густо покраснел. – Сколько раз говорил, чтобы не провожала, а дома сидела. И слушать не хочет!

– Ничего, в прощаниях да расставаниях моряцкие семьи только крепнут! – приободрил лейтенанта командир. – Хорошую ты подругу себе нашел, дай Бог каждому из нас такую!

Заглянув на Корфу, чтобы передать письмо Сенявина и пополнить запасы воды, «Венус» рванул дальше. Помимо команды, теперь на его борту было несколько пассажиров, которые, пользуясь оказией, упросили командира взять их с собой.

В первую же ночь плавания сильно посвежело. Затем погода вообще резко ухудшилась. Все время хлестал непрерывный дождь с грозой. Волна гуляла балла за четыре, ветер рвал паруса и снасти. Кроме этого, добавилась еще одна напасть: течение и ветер угоняли фрегат от берегов Италии.

– Скорость течения неизвестна, а поэтому мы не можем найти свое счислимое место, а обсервованное – не дозволяет погода! – сокрушался Развозов.

В его словах была нескрываемая тревога и не зря! Судно, не знающее своего местонахождения, – лучший кандидат на кораблекрушение.

Вскоре напомнило о своем возрасте и само судно. В трюме открылась сильная течь. От недавней адриати-ческой жары рассохлись палуба и борта. Теперь сквозь них текло, как сквозь решето. Помпы и конопатчики работали непрерывно, но толку от всего этого было мало. Офицеры и командир бессменно находились наверху. Матросы, правда, кое-как передремывали в деках, но то и дело прерываемый сон, к тому же в насквозь мокром платье, не снимал усталости.

Наконец, небо несколько прояснилось, и штурман сумел определиться по видневшемуся вдалеке берегу. – Мы на траверзе Калабрии!

– Калабрия большая, – хмыкнул Развозов. – Нельзя ли поточнее?

– Пока нельзя! – развел руками штурман и сложил в несколько раз видавшую виды карту.

Развозов прохаживался по палубе, заложа руки за спину. Удивлялся самому себе, вроде бы он командует фрегатом не долго, однако уже чувствует его, как живое существо, заранее знает, когда тот норовит кинуться к ветру, что надо непременно предугадывать и предупреждать, беря руль загодя немного на ветер, иначе прозеваешь и заполощет кливер. Для всего этого требовалось особое, шестое чувство, и оно у Развозова было. Рожденный в далекой ярославской деревне, он твердо считал, что самим провидением был с самого начала предназначен для моря, ибо больше всего на свете любил валкую палубу под ногами, соленый океанский воздух, пенные россыпи волн да тугой гул парусов над головой. Воистину, что может быть еще милее душе настоящего моряка?