«Всё получается неплохо, — думал он, — только бы не сорвалось. По времени я успеваю. Сегодня же отправляю шифровку Ромашову. Если дают добро, завтра я снова еду на переговоры с Халесом. Мне привозят деньги, и послезавтра я получаю заложников. В отпущенное маршалом время мы вписываемся. До начала войсковой операции остаётся еще сутки».

Азат приехал на базу. Фатимы уже не было — она снова ушла на поиски заложников. Азат ругал себя, что отправил ее, подвергая риску. «Не надо было её пока посылать, — думал он, — всё и так разрешилось».

Он вызвал к себе радиста. Ата подготовил шифровку и отправил Ромашову. К вечеру они получили ответ: Ромашов давал добро на дальнейшие переговоры. Деньги для выкупа в один миллион афгани обещали подвезти только завтра вечером.

«Всё хорошо получается, — Азат довольный ходил по дому, читая шифровку». Но мысль о Фатиме сосала под ложечкой, ныла внутри, добираясь до сердца. Это ощущение угнетало его. Он успокаивал себя, как мог, объясняя тому, второму Азату, что ничего страшного нет: она ходила много раз и возвращалась, вернётся и сейчас. Но какое — то плохое предчувствие не давало покоя. Зашёл Батыр и стал приглашать его на ужин, но он отказался.

— У меня бутылка водки есть, — сказал Батыр, — может, выпьем. Я гляжу, что — то творится с вами нехорошее.

— Ты знаешь, сам не пойму, муторно как — то на душе. Давай выпьем, может успокоюсь. Я ругаю себя за то, что Фатиму в разведку послал. Надобности никакой не было — вопрос о заложниках уже разрешается. Если, не дай Аллах, что с ней случится, я не переживу.

— Она опытный разведчик и ходила уже не один раз, — сказал Батыр, — мы на войне живём и к этому надо привыкнуть.

Батыр принёс ужин и бутылку водки. Выпив немного, Азат немного успокоился, но уснул не сразу. Долго ворочался. И лишь к утру сон окончательно одолел его. Проснулся, когда солнце уже было высоко. Заторопился — надо было ехать к Халесу.

Машину Азата охрана крепости заметила издалека. Её и нельзя было не заметить. Любитель большой скорости, Азат гнал машину по грунтовке, высоко поднимая за собой хвост пыли, словно торнадо, который шёл на крепость. Как только он подъехал к воротам крепости, к нему навстречу уже вышел Шаик, и по лицу гостя сразу понял, что переговоры прошли в его пользу. Улыбаясь, он подошёл к Азату, широко расставив руки. В это время мимо них проходил Барик, их глаза встретились. Он сделал глубокий поклон, но Азат в его глазах заметил отблеск неприкрытой к нему ненависти.

«Чего он пожаловал к Халесу, — наклоняясь, подумал Барик, — Надо бы подслушать, о чем они поведут речь».

— Где Халес? — спросил Азат. — Я привёз ему добрую весть.

— Мы очень рады, — ответил Шаик, — Халес скоро будет.

Они пили чай в ожидании Халеса. Азат заметил, что Шаик был чем — то подавлен. Странное чувство одолевало Азатом: с одной стороны он понимал, что перед ним сидит его враг, но с другой стороны, он сблизился с этим человеком и ему, по — своему, было его жаль. Наверное, то, что называют родством душ, возникло между ними, связывая в единый клубок врага идеологического и друга в человеческом понятии. Врагами их делала власть, система, та, что стравливает народы для удобства своего существования, а другом делает душа, внутреннее, ничем не объяснимое ощущение. Он ловил свою мысль на одном только вопросе. «Смогу ли я убить этого человека, если потребует обстановка?» Азат задумывался и не находил себе ответа. «Наверное, неотвратимое чувство врага возникает к тому, кто пришел на твою землю грабить, убивать детей, женщин и стариков, — думал Азат. — А здесь другое: ты пришел непрошеным гостем, и у тебя возникает чувство вины перед этими людьми. Пожалуй, виной всему — враньё, которое пытается внушить нам власть, оправдывая наше присутствие, пугая нас тем, что здесь окажутся войска НАТО. Ну и пусть, нам то, что от этого?! Пусть бы лучше они расхлёбывали эту кровавую кашу. Имперские амбиции, вот главная причина этой войны».

— Почему, Шаик, такой грустный? — спросил Азат.

— Радоваться нечему — народ ропщет. Халес деньги не хочет платить.

— Я завтра привезу мешок, и заплатите.

— Я сомневаюсь, что он отдаст деньги людям. Он последнее время слишком жадным стал. Пакистанцы требуют вернуть долг. Он даже пошел на разрыв с ними всех отношений. Скажу тебе по секрету, хозяева требуют убрать его, а я не знаю, как поступить. Вот, если бы ты согласился объединиться, тогда другое дело.

— Ты же знаешь, — ответил Азат, — нам с Халесом вдвоём будет тесно.

— Если бы, Азат, ты дал согласие, тогда можно было бы говорить о его физическом устранении.

— Когда — то поговорим и об этом, — сказал тихо Азат, — мы слишком забегаем вперёд, надо всё обдумать.

Они не знали, что в это время при их разговоре присутствует третий: Барик через подземный ход проник в подпол комнаты и слушал каждое их слово.

Наконец приехал Халес, и они пошли к нему вести переговоры. Долго разговаривать не стали. Решили, что завтра в семь часов утра Азат привозит деньги, потом они с Шаиком едут забирать заложников. Шаик со своими людьми перевозит их к Азату на базу.

Халес со всем соглашался, но как только Азат и Шаик ушли, он стал продумывать свою игру. «Заложников надо два раза продать, — подумал Халес. — Азата надо уничтожить, когда он поедет брать заложников, а потом их предложить Бурхе, заодно потребовать деньги и за мёртвого Азата». Эта идея насколько вскружила ему голову, что он тут же вызвал начальника своей личной охраны. Широкоплечий, высокого роста, лет двадцати пяти, охранник вошёл к Халесу. Тарзи преданно смотрел на своего хозяина.

— Сейчас поедешь в кишлак, — сказал Халес. — Знаешь, куда Шаик отвёз заложников?

Тарзи кивнул головой.

— Скажешь Абдулхаю, пусть перевезет их в пещеры — он знает куда. Завтра в кишлак за ними приедет Азат. Ты со своими людьми устроишь засаду и убьешь его.

— А если он приедет вместе с Шаиком?

Халес с минуту помолчал, — и его тоже. Передай Абдулхаю, без моего распоряжения заложников никому не отдавать.

— А как он узнает, что это вы даете добро на передачу заложников?

— Видишь эти чётки, — Халес приподнял вверх сердоликовые чётки, — тот, кто приедет за людьми, должен будет их отдать Абдулхаю, а он ему людей. Четки потом пусть Абдулхай привезёт мне, как отчет о проделанном обмене.

Тарзи вышел, а Халес еще долго раздумывал о предстоящем деле.

«Надо бы Барика спросить — подумал он, — что там он разведал, когда ездил к Азату. Где прячет этот туркмен своё добро».

Халес крикнул слуге, чтобы разыскали Барика и привели к нему. Барика нашли быстро — его особо, и искать не надо было. Он всё слышал, что происходило у Халеса, и, когда слуга вышел на его поиски, он уже шел ему навстречу. Он продумывал, что он скажет Халесу, и планировал, как ему покинуть крепость.

Халес как лис улыбался Барику. В ответ на его хитрость Барик прикинулся кротким ягнёнком.

— Что разведал, что говорят люди Азата?

— Кое — что узнал, — соврал Барик, — брат его жены похвастался, что у Азата кроме Кабула есть в другом городе дом. Если мне дашь машину, в город поеду, постараюсь всё уточнить.

— Конечно, бери ту, на которой к Азату ездил. Я сейчас дам команду.

Барик вышел, а Халес стал радостно потирать руки: «Если бы еще удалось добраться до денег Азата, — думал Халес, — тогда и воевать не надо бы — слинял бы за границу с женами и прислугой».

Барик шёл к КПП полка и размышлял: «Все делается, как задумал, но найду ли я деньги Азата — трудно сказать. А вот то, что завтра Азат повезёт мешок с деньгами — это уже точно. Если натравить этого подполковника на кишлак, они перебьют людей, а я на Азата устрою засаду по пути в крепость, когда он повезёт деньги. Халес на меня не подумает. Только будет трудно мне одному справиться с Азатом. Вернусь в крепость, — там есть надёжных три человека. Азата убьём, деньги заберу, а потом и им в спины. А Халес пусть голову ломает, кто это сделал».