— Умар, — сказал Батыр, глядя на трупы лежавшие посреди двора, — возьми трёх человек, загрузите их в машину и захороните.

Барик рыл могилу и в захлёб рассказывал, как он всю ночь сидел в засаде и ожидал, что вот- вот пойдут в атаку люди Хафиза.

— Это он специально со мной заслал Ахмеда, чтобы меня подозревали, — на мальчишку кто подумает. Выгорело дело в Кундузе? — обратился он к Умару, — или Азат ни с чем вернулся.

— Как это ни с чем, — возразил Умар, — найдём Халеса и продадим ему Хафиза — в этом и заключалась вся операция.

И тут Барик понял, что Азат не внезапно вернулся, а это была продуманная операция. Он не мог понять, как они с Ахмедом попали сразу под подозрение, и удивлялся магической силе и проницательности Азата.

«Теперь я у него на подозрении, — думал он». Барику захотелось, как — то выслужиться, войти в доверие хотя бы к Умару.

— Халеса легко найти, — заявил он, — я знаю, где он. В крепости километров сорока отсюда. До предательства Хафиза мы были все там.

Азат обрадовался, когда Умар передал ему сказанное Бариком. Это известие для него по важности было больше, чем поимка самого Хафиза. Утром, допрашивая его, он узнал, как умер старик, и что никаких пленников у него больше не было. А вот на вопрос, как найти Халеса, он только крутил головой и говорил, что ему неизвестно его нахождение. Оно и понятно — Хафиз боялся попасть к Халесу, зная, что там его ждет верная смерть. У него были спрятаны деньги, и он ещё надеялся откупиться.

Теперь Азат понимал, что заложники могут быть только у Халеса. Зная место расположения его банды, он очертил на карте двадцати километровый круг. Они обсудили с Фатимой маршрут, и Фатима ушла на поиски.

Хафиза везли к Халесу. Барик показывал дорогу, хотя Азат и сам её хорошо изучил по карте, но цель была одна, — отдать и Барика Халесу. На подъезде к крепости Азат увидел на развалинах часового, который тут же скрылся. Подъезжавшим было хорошо видно, как выбегали люди и занимали места в полуразрушенных бойницах. Азат остановился, не доезжая до крепости метров сто.

— Из машины не выходить, — приказал он, — если стрелять начнут, вы сразу разворачиваетесь — и домой. Меня не ждать. Дальше пойду один.

Эту стометровку под дулами винтовок и автоматов Азат шёл медленно, словно по минному полю, как будто боясь споткнуться о малейшую кочку. Не дойдя метров двадцать до входа в крепость, он остановился. Из — за укрытия вышел вооружённый, не по афганским меркам упитанный человек.

— Кто такой? — закричал он, — зачем приехал.

— Передай Халесу или Шаику, что приехал Азат и хочет с ними говорить.

Человек на мгновенье скрылся и вновь появился. Так они стояли несколько минут, пока не появился сам Халес. Он шёл навстречу Азату, разведя руки в сторону, как будто давно ждал дорогого гостя. Обнял Азата, и они трижды прикоснулись щеками.

— Зачем пожаловал, достопочтенный Азат, — говорил он громко.

— Что же не зовёшь дорогого гостя к себе в дом, — пошутил Азат, — а я тебе подарок привёз, всю ночь старался.

— Какой подарок? — Халес недоуменно посмотрел на Шаика, который только что подошёл.

Азат обменялся приветствиями и с ним.

— Вы, наверное, забыли, о своей просьбе, — Азат засмеялся, — в машине связанный Хафиз сидит.

— Что я слышу! — Халес расцвёл в улыбке, — ну, Азат, теперь я верю в твою силу. Веди его скорее сюда. Вот видишь, как люди работают, — он обратился к Шаику, — а ты не мог его найти.

Азат развернулся лицом к машинам и, два раза свистнув, махнул рукой. Из машин вышли люди и направились к нему.

— Вот принимай, — сказал Азат. — Хочешь, мои люди сейчас его расстреляют?

— Зачем — это я и сам сделаю с преогромным удовольствием. Может и оставлю в живых, если украденные деньги вернет.

— Верну, верну, — Хафиз упал на колени.

— А куда же ты деньги спрятал?

— Я всё скажу, только не убивай, — Хафиз продолжал ползать на коленях — Это не я. Это всё Эгдаль — он руководит всем. Деньги в Кабуле, в доме в кладовке спрятаны.

— Вот и договорились, — Шаик, пошли людей в Кабул и привезите сюда деньги и Эгдаля. А этого повесишь: пусть в крепости повисит, чтобы все видели, к чему приводит измена.

— Вот ещё один человек, — Азат показал рукой на Барика — ко мне приблудился, не знаю, чей он. Если твой — забирай.

— Это мой, — сказал Халес, — с этим я поговорю отдельно. Что ж, уважаемые гости, по такому случаю приглашаю в дом.

— Мои люди пусть побудут в крепости, а с тобой мы посидим, — ответил Азат. — Нам надо кое о чем потолковать.

Халес был гостеприимным хозяином и на угощения не скупился. В беседе он был несловоохотлив и Азат никак не мог подвести разговор о возврате долга и возможной замене на заложников.

— Мои американские друзья требуют геолога, — начал издалека Азат, — Хафиз его уморил, а что им сказать — не знаю.

Халес промолчал, нарочито уклоняясь от неприятного для него разговора.

Азат понимал, начни он этот разговор сам, Халес тут же его заподозрит. Но зашел Шаик и сказал тихо Халесу: «Людей от Махмуда привезли. Куда их отправить?»

— Я потом скажу, куда их деть, — Халес сказал так, как будто это был ничего незначащий второстепенный вопрос.

Но как разведчику, владеющему информацией, Азату стало ясно, что заложники у Халеса. «Шаик — опытный контрразведчик, — промелькнула мысль, — он не мог в крепость привезти людей. В случае выкупа, а это и предусматривается Халесом, заложники расскажут, где они были. А крепостей не так уж и много. И войско Халеса разбомбят на следующий же день. Значит они где — то рядом. Тут надо поработать Бурхе, поторговаться, а уж потом и банду вдребезги разнести».

— Я допросил обоих, — сказал Шаик, — Ахмед и Барик были засланы Хафизом.

— Барик разве еще не убежал?

— Куда он убежит, в подвале сидит, — отозвался на шутку Халеса Шаик.

— Зря ты так думаешь, — заявил Халес, — Барик в этой крепости ориентируется как у себя дома. Здесь есть ни один тайный ход и ведут они в кяризы, о которых знает только он один. Это он меня сюда привел.

— Барика тоже в расход?

— Зачем! — воскликнул Халес, — он же предано служил своему хозяину. Хафиза не станет, кому он будет служить? Не пришли бы они к Азату, мы бы не поймали Хафиза — это воля Аллаха. Пусть мне служит, он нам ещё будет нужен. Приведи его сюда.

Привели Барика. Он стоял перед Халесом с дрожащими коленями.

— Я дарую тебе жизнь, — молвил Халес. — Будешь мне верным слугой или обманешь?

— Буду, буду! — воскликнул Барик.

— Клянись Аллахом.

Барик стал на колени и стал воспевать молебен Аллаху.

— Ну, вот и клятву приняли, — сказал Халес. — Будет у нас с тобой Азат связной. Иди, завтра посмотришь, как твоего бывшего хозяина будем казнить.

Барика увели.

— Завтра не будем казнить, — вмешался Шаик, — мы же уезжаем. Подождём, пусть люди привезут деньги и Эгдаля. Вот тогда обоих и порешим.

— Ах да, я и забыл. А ты, Азат, не желаешь с нами.

— Это куда же?

— В Файзабад. Там Дустум сходку северных командиров собирает, хочет подмять нас под себя, — Халес засмеялся. — Мы должны были в Кундузе собраться, да говорят Бурха пронюхал и туда прикатил. Наверное, одним махом хотел всех прихлопнуть.

— Это на Бурху не похоже, — сказал Шаик, — он не глупый человек и понимает: командиров уничтожит, а войска — то останутся.

Халесу эта сходка полевых командиров была выгодным мероприятием. Он хотел под знаменем ИПА объединить всю северную группировку. И не беда, что Дустум претендовал на роль лидера: главное объединиться, а лидеры меняются или случайно погибают.

— А ты знаешь, я бы и не против съездить с Дустумом познакомиться, — сказал Азат.

— Вот и хорошо. Завтра в Файзабаде возле рынка тебя встретит Шаик, с ним и договоришься о встрече. Тут дело деликатное: я вначале с Дустумом и с остальными командирами обговорю. Может, они не захотят с тобой знакомиться.

Азат мчался на базу, машина прыгала на грунтовке, поднимая за собой хвост серой пыли. В его голове вертелась только одна мысль, — был бы только Ромашов на месте. Надо срочно передать шифровку, чтобы Бурха случайно не помешал встрече с Дустумом. Он на скорости вскочил во двор и резко затормозил. Ему навстречу вышли Ата и Мурад