— Ладно. — кивнула на меня рукой подруга. — Надеюсь, ты права.

Мы замолчали и практически синхронно глотнули остывшего чаю, так же, практически синхронно поморщились.

— Так и какие у нас кандидатуры? — спросила Элена. — Где искать думаешь?

— Да, так… Решила список бывший прошерстить. Насколько мне известно, все они ещё свободны…

— Чего?! Ты точно рехнулась! — пискнула женщина и схватилась, словно ища поддержки, за свой еще ели заметный животик.

— Нет. Я в норме. — улыбнулась, разглядывая симпатичное веснушчатое личико подруги. — Просто, мы друг друга знаем и хорошо представляем, какие фокусы и от кого можно ожидать, поэтому составить какой-нибудь брачный контракт, устраивающий всех, не будет проблемой. И да, возобновление старых отношений смотрится более правдоподобно, чем ниоткуда, возникшие новые.

— Угу. — кивнула головой Элена. — С этой стороны, согласна: всё логично. Но как ты заставишь МакЛейна или Крамера пойти на эту авантюру. Я правильно понимаю, что ты на этих парней поставила?

— Ага. — поддакнула. — Поверь, мне есть, что предложить!

— Себя, что ли? — хмыкнула Элена.

— Неее… — покачала головой. — Я себя слишком люблю для этого. У меня другие идейки…

— Ну-ка, Ну-ка…

— Итак, Крамер… Собирается поставить какую-то сногсшибательную постановку, которая либо навсегда его увековечит, либо… Тоже увековечит, но славой великого неудачника. Как говорится, всё или ничего. Уж слишком много помпы, рекламы, споров и рассуждений вокруг неё развернулось. И деньги в неё вкладывать всякие меценаты, продюсеры не сильно хотят…

— Есть такое. — кивнула подруга. — Но ты-то здесь причём?!

— Притом. Я дам недостающую сумму, практически безвозмездно, всего лишь за честь побыть моим фиктивным мужем года два.

— Откуда у тебя такие деньги? — воскликнула Элена, на этот раз схватившись за сердце.

— Отступные от МакДи. Я к ним ни разу не притронулась за время моих странствий, как знала, что понадобятся. Так вот, — вернулась к теме. — я попросила Августа, чтобы он узнал, какая сумма нужна Эрику. Твой муж узнал. И отступных вполне хватает, на её покрытие.

— А вы с Сабиром на что жить будете? — спросил Август, внезапно вошедший на кухню.

— Во-первых, я не собираюсь бросать фотографировать. Во-вторых, Дарина Вольн стоит на позиции, что каждый труд должен оплачиваться, поэтому я ещё получала очень симпатичную зарплату, пока участвовала в работе исследовательской группы. В-третьих, я в любой момент могу воспользоваться счетами Камиллы Джеймс…

— ЭЭЭ. А она-то здесь причём? — воскликнул Август.

— Ну, Камилла — имя моей мамы, Джеймс — отца…

— Ты хочешь сказать, что Камилла Джеймс — это ты! Что это твой псевдоним?! — Элена догадалась первой.

— Ну, да… Просто, Дарина посчитала, к моей радости, что после устранения всех недочетов «активная технология» быстрее приобретет популярность, если ей будет пользоваться всемирно известный фотограф. Поэтому я делала две работы одновременно, вернее, одновременно делала две одинаковые фотографии одну обычную, а вторую по «активке». Мне даже специальный разделитель придумали, чтобы за один мой щелчок выходила две фотки! В итоге, «активка» шла на исследование…

— А «норма»? — спросил Август, решив, так обозвать обычную фотку.

— По разному… Она делится на разные категории. Изначально, это были просто мои идеи, фантазии на самые разные темы — и они просто шли в моё портфолио. Но нам нужно было такое большое количество изображений и в такой краткий срок, что постепенно напал кризис идей. Поэтому мы стали обращаться в разные журналы, фирмы, где могла понадобиться фотография. Я стала участвовать в различных мероприятиях, снимать самых разных людей, делать открытки… Радовало одно. Искать заказчиков не приходилось. Для начала хватило трех факторов: протекции Дарины и её знакомых, моего нового и, к тому времени уже, огромного портфолио и удача. В смысле, все мои первые заказчики остались довольны и стали постоянными клиентами, а дальше молва понеслась…

Я замолчала, тихо наблюдая картину, как Август то открывает, то закрывает рот, а его жена…

— Никуда не уходи! Сиди на месте! Сейчас мне свой автограф на журнале изобразишь… — сказала и понеслась! Впрочем, в Элене я не сомневалась: в крепкости её нервов и быстроте восприятия была уверена на всю тысячу процентов!

— Так, с Крамером понятно. — сказала подруга, как только я ей чего-то там черканула. — Он у тебя на крючке, а что у тебя с МакЛейном.

— Это просто запасной план, если с Эриком не получится. Но, надеюсь, что до этого не дойдёт

Дошло…. Нет, сначала всё было нормально. Мы встретились с Эриком. Мило побеседовали, вспомнили былые годы, а также всё обговорили и довольные друг другом разошлись.

А потом, перед тем, как пойти к юристу, чтобы составить толковый брачный договор, этот мой «экс» позвонил, чтобы сообщить:

— Хлоя, прости, но ничего не получится.

— Почему? — спокойно спросила я, хотя в душе была готова порвать этого рыжего.

— По дурости, похвастался Стефану, что нашёл недостающую сумму, а он раскрутил меня на объяснение.

— Дальше… — потребовала я, когда поняла, что молчание затянулось.

— Большую часть моей постановки финансирует МакЛейн. Он пригрозил, что отзовет свои деньги… Но за отказ согласился не только оставить, но и покрыть нехватку. Прости.

— Ладно, поняла. Работа для тебя всегда была превыше всего…

— Хлоя.

— Я, действительно, понимаю.

— Хлоя, может тебе стоит поговорить со Стефаном лично. Как-то договориться… Мне кажется, что он к тебе что-то чувствует.

Последнее, что я услышала, сбрасывая вызов. Что ж поговорю. Куда я денусь…

Думала отдышаться и пойти спрашивать номера Стефана у Августа, ведь после нашей последней встрече я сама удалила, выбросила, оставила всё, что связывало меня с этим человеком… Изначально не планировала с ним встречаться-общаться и уж, тем более, просить о чем-то. Да, в уме держала, но как запасной план — и то только потому, что имела привычку всё обдумывать до мелочей.

Не пришлось… Мне позвонили.

В итоге, и двух часов не прошло, как я сидела в каком-то шикарно-помпезном заведении, где практически всё: мебель, стены, пол, цветы, посуда, фонарики — всё было белым и лишь какие-то отдельные, разрозненные предметы были другого цвета. Так, Стефан в руках держал разноцветную чашку, словно склеенную из самых разномастных осколков, а у меня была такая салфетка, сшитая из множество ярких лоскутков.

— Вот и встретились. — слегка улыбнулся красавчик.

— Чего надо?! — огрызнулась я. Нет, я всё понимаю этикет, политкорректность и всё такое… Но есть ситуации и люди, с которыми это всё пустое. Не стоят они этого, вот совсем не стоят… И лично я Стефана МакЛейна относила именно к этой категории.

— А грубить не надо. Не надо, ведь это не мне, а тебе нужна помощь… Не знаю, зачем тебе вдруг понадобился муж, но видно сильно приспичило.

— Фиктивный. — вставила небольшое, но очень значимое дополнение.

— Не в нашем случае.

— Что, простите? Я что-то тебе предлагала, а?

— Нет, но предложишь, ведь в этой стране я слишком значимая персона, поэтому… Поэтому ты по-любому вернешься к моей кандидатуре.

— Слышь, товарищ… А что мне может помешать в любую минуту покинуть эту страну или планету?

— Законодательная база и гражданство. Заключить брак между представителями одного и того же государства гораздо проще, не говоря уже о том, что у каждой страны, у каждой планеты свои обычаи, правила и подводные камни, о которых тебе следует знать. И ты бы узнала, но, судя по всему, у тебя мало времени… А так ты, вряд ли, станешь рисковать. К тому же, совсем с незнакомыми людьми тебе связываться не хочется. Так что, всё равно, вернемся ко мне, поэтому давай сразу оговорим все условия…

И пошло-поехало. Сильно пошло и поехало. Например, этот нехороший дядя просек, что на данный момент я единственный человек, который не только знает, что будет представлять собой обновленная «активная технология», но и умеет её пользоваться на профессиональном уровне. А, и да, когда появятся специалисты моей квалификации неизвестно, притом что буквально через три месяца лицензии снова вступят в силу и оборудование для подобной съёмки снова станет доступным(Собственно, поэтому я и обещала Сабиру, что справлюсь с проблемой за три месяца, ведь к этому времени я должна буду заниматься по поручению Дарины и этим вопросом). Но к чему это всё? А к тому, что МакЛейн по-прежнему планирует развивать эту отрасль и быть ни много ни мало первым, то есть, без меня здесь никуда. Вот, если честно, именно это я и хотела предложить Стефану, когда получила информацию о бизнесе МакЛейна из источников Августа, но использовать этот козырь лишь в крайнем-крайнем, ну уж очень крайнем, случае, если с Эриком договориться не получилось бы… И, принципе, такая ситуация, пусть со скрипом, но меня устраивала, если бы брак был фикцией. Но Стефан требовал самого настоящего! К тому же, этот замечательный мужчинка добивался, чтобы я чуть ли не немедленно связалась с Арчибальдом МакДи, попыталась помириться и влиться в клан. А ещё массу других веселых пунктиков и подпунктиков…