Могу добавить только одно: имеющимся среди вас холостякам следует поторопиться. Что скажете, Рассел? — И Уилберфорс заговорщически хихикнул, остальные поддержали его. Затем он официально пожал каждому руку, похлопал по плечу, поздравил, пожелал спокойной ночи и удалился.

Джим тоже поспешил домой, горя желанием поскорее добраться до телефона. Он уже не был уверен, что сможет дотерпеть до утра… Впрочем, все будет зависеть от настроения Кэрол. Если она слишком устала, то придется отложить разговор на завтра. Правда, он опоздал со звонком на целых полчаса, но она ведь не станет из-за этого сердиться…

Лежа на левом боку, Кэрол смотрела телевизор, изредка бросая взгляды на Луи, который нервно барабанил бледными пальцами по подлокотнику кресла.

Ближе к десяти часам бандиты развязали веревки, стягивающие ее руки, и подвинули кушетку ближе к телефону, чтобы девушка могла дотянуться до трубки.

Телефонный звонок раздался в двадцать минут одиннадцатого.

Вздрогнув, Кэрол в смятении отодвинулась в сторону. Луи немного поколебался, но потом решительно подтолкнул девушку к аппарату.

— Держи себя в руках! — грубо приказал он. — Отвечай!

Руки Кэрол тряслись, губы дрожали. Она сняла трубку, приложила ее к уху и сиплым голосом произнесла:

— Алло.

— Луи здесь? — спросил незнакомый мужской голос.

Это был не Джим, а какой-то чужой человек, которого интересовал Луи. Кэрол не знала, радоваться или огорчаться этому.

Пухлые пальцы Луи крепко сжимали ее руку.

— Алло, позовите Луи. — Голос незнакомца доносился откуда-то издалека.

— Луи… Это вас, — пробормотала Кэрол, обращаясь к здоровяку.

Бандит отпустил ее руку и взял телефонную трубку, не сводя с девушки тяжелого взгляда.

— Я слушаю.

Кэрол заметила, как сузились его глаза.

— Хорошо, — ответил он, а через мгновение добавил: — Да, Поль, она успокоилась. Все идет по плану. Мы ждем звонка Рассела. — Помолчав немного, Луи пробурчал: — Конечно, Поль! Я позвоню тебе. — И, повесив трубку, опустился в кресло.

Кэрол закрыла глаза и попыталась расслабиться. Часы медленно отстукивали минуту за минутой. По телевизору шла какая-то передача. Человек на экране суетился и что-то говорил. Когда передача закончилась, Луи медленно приподнялся и пристально посмотрел на девушку.

— Ты говоришь, что он звонит тебе каждый вечер?

— Да, да. Я сама не понимаю…

— Послушай — Луи придвинулся ближе. — Учти, что водить меня за нос тебе не удастся. Если захочешь поиграть со мной — пеняй на себя.

— Но я ожидаю его звонка с минуты на минуту!

— Что-то не верится. По-моему…

В этот момент зазвонил телефон, и Кэрол вздрогнула. Если она не ответит, Джим поймет, что с ней что-то случилось, приедет сюда и угодит прямо в лапы бандитов. Этого нельзя допустить! Она должна как-то изловчиться и предупредить его!

— Бери трубку и помни, о чем я тебя предупреждал! — Луи нагнулся и схватил ее за руку. — Разговаривай с ним спокойно, веди себя так, словно ничего не произошло. Джим не удивится, если у тебя будет сонный голос. Приезжать сюда ему незачем. Если ты… — Луи неожиданно схватил девушку за горло.

Кэрол ощутила его хватку и, вздрогнув, потянулась к трубке, но телефон вдруг замолчал.

Джеки замер на полпути к кухне и, не моргая, следил за Луи, пальцы которого все сильнее сдавливали горло Кэрол, затем медленно подошел к ним.

Вдруг телефон снова зазвонил.

— Отвечай, как обычно, — спокойно велел Луи, а пальцы его еще сильнее вцепились ей в горло.

— Привет, Кэрол! — Голос Джима звучал взволнованно. — У тебя все в порядке?

— При… привет, Джим! Да, все… я… — Она замолчала, не в силах продолжать, и изобразила зевок.

— Ой, ты спала. Любимая моя, прошу прощения! Я опоздал со звонком, потому что лекция сегодня длилась дольше обычного. Как твои дела?

— Я… я… Все в порядке, Джим, но… — выдавила она хриплым голосом, — …у меня разболелась голова, и… и я пораньше легла спать. Я…

Больше она не могла его обманывать, поэтому снова зевнула и замолчала. Ей хотелось закричать, предупредить Джима, чтобы он был осторожен и не вздумал приезжать, но не смогла преодолеть страх перед Луи.

— Моя прелесть, ты зеваешь. Наверное, очень устала? — продолжал Джим. — Не надо было мне звонить так поздно. Голова сильно болит?

— Уже нет. Мне гораздо лучше.

— Послушай, любимая! Не буду тебе больше надоедать, ложись спать. Я позвоню утром до того, как ты уйдешь на работу. Прими две таблетки аспирина и ложись. Помни…

У них был обычай: когда Джим говорил «помни», Кэрол должна была ответить «я люблю тебя». Ни один телефонный звонок не заканчивался без этих традиционных слов.

— Хорошо, дорогой, я сейчас лягу.

— Любимая, ты, наверное, не расслышала меня. Послушай! Помни…

— Конечно, я люблю тебя, — скороговоркой произнесла Кэрол, однако в ее голосе не было обычной сердечности. Она была до смерти напугана и ощущала, как бешено колотится сердце.

Разговор закончился, и Луи ослабил хватку. А Джеки, переводя дыхание, достал полупустую пачку сигарет и закурил.

— Все в порядке, — с облегчением проговорил он. — Первая часть плана успешно завершилась. — И подобрав с пола кусок простыни, принялся связывать руки Кэрол.

— Теперь нам нельзя терять ни минуты, — заметил Луи. — Надо поскорее уносить ноги. Пойди проверь, не вернулись ли жильцы с первого этажа, а потом подгони к подъезду автомобиль.

Джеки с готовностью подчинился и бесшумно скрылся за дверью. Через некоторое время он вернулся, быстро пересек комнату, поднял с пола обрывок простыни и завязал Кэрол рот. Девушка крутила головой, отчаянно сопротивлялась, но все ее попытки вырваться оказались напрасными.

— Машина готова? — резко спросил Луи.

— Да, стоит у дома, — ответил коротышка. — Вокруг все спокойно.

— Я отнесу ее вниз, а ты через пять минут выключишь радиоприемник и пойдешь за мной.

Луи поднял Кэрол на руки, что-то проворчал и двинулся к двери, которую ему услужливо приоткрыл коротышка.

Джим Рассел опустил трубку и, рывком распахнув дверь, вышел из телефонной кабины. Днем у телефонов-автоматов на вокзале Ватерлоо обычно толпилась масса народу, иногда даже выстраивались очереди. Однако в этот поздний час здесь никого не было, только у одной кабины плакала какая-то девушка. Но Джим не замечал ничего. Он вынул из кармана свою трубку, рассеянно взглянул на нее, но раскуривать не стал, а медленно направился к платформе, от которой должна была вскоре отойти его электричка.

— Ничего не понимаю, — громко произнес он. — Что-то не сходится.

Он перебрал в памяти события последних дней. Может быть, Кэрол на что-то обиделась, и поэтому сразу не ответила на его традиционное «помни». Иногда у них случались размолвки, и он по себе знал, как трудно бывает обиженному человеку вести себя привычным образом, но никак не мог понять, чем же он на сей раз провинился. Разве что опоздал со звонком? Впрочем, Кэрол никогда не была капризной…

Джим предъявил свой билет контролеру, продолжая сомневаться: ехать домой или все-таки навестить Кэрол. Поезд прибудет в Уолтон около полуночи, пожалуй, не стоит так поздно беспокоить Кэрол.

Освещение платформы было тусклым, но у большого рекламного щита ярко горел фонарь. Подойдя к нему, Джим вынул бумажник и достал из него одну из фотографий Кэрол. Этот цветной снимок размером с почтовую открытку нравился ему больше всего. С фотографии на него смотрела красивая веселая девушка. Легкая улыбка играла на ее губах.

Джим убрал фотографию обратно в бумажник и тяжело вздохнул. Они помолвлены уже более года. Целый год она вынуждена выслушивать его обещания, мечтать о будущем, держать под контролем свои чувства… Может быть, стоит все же зайти к ней и сообщить новость о своем назначении?

Подошла электричка. Джим устроился в углу на свободном местечке и уставился в запотевшее окно, за которым мелькали тусклые огоньки Лондона.