— Пап, а почему ты так явно благоволишь Леше? — Юля давно хотела затеять этот разговор, но все не решалась. Отец с детства приучил дочь: его дела — это его дела.

— В сравнении с кем? С тобой? — Марлен с улыбкой смотрел на свою обожаемую дочь. Только он сам мог знать, сколько скрытого тепла было в этом невинном вопросе-уточнении.

— Нет, я про Сашу.

— Объясню, — Марлен в какой-то мере ждал этого разговора. Мария Ивановна несколько раз уже заводила речь, что у Юльки роман с Кашлинским, что роман этот может вылиться во что-то серьезное, что молодых вообще-то не грех было бы и подтолкнуть и т. д. и т. п. — Понимаешь, Саша — хороший парень, нет вопросов. Но это не тот человек, который может управлять консультацией. То есть фирмой, я хотел сказать. Он неплохой юрист, это правда. Очень приятен в общении. Но управление людьми — это в первую очередь умение быть жестким. А он — мямля! — Марлен начал злиться, не на Юлю, на Сашу. — Какой толк в его порядочности?!

— Что ты имеешь ввиду?

— Смотри. Он начинал дело вместе с Вадимом. С равных стартовых возможностей. И что в итоге? Вадим — хозяин, Саша — мальчик «принеси-подай». Если бы не Алексей, то мы бы фирму уже потеряли.

— Пап, но ты же председатель Президиума…

— Ну и что? Что я могу?! Раньше был Горком партии — жесткая структура…

— Тебе же самому это не нравилось, ты все время кричал, что они лезут в твои дела.

— Лезут. И не только в мои. Зато страна была управляемой. А сейчас?! Каждая вошь министр!

— Ну тогда и Леше доверять нельзя? — Юля попыталась вернуть отца от разговоров на общую тему к тому, что беспокоило ее.

— Пока он для нас, для нашей семьи, остается человеком посторонним, нельзя. А если…

— Что «если»? — Юлина нижняя челюсть зло выступила вперед. Эту манеру она унаследовала от отца. Только если Марлен становился похожим на бульдога, то Юля выглядела как козочка, неожиданно решившая напугать волка.

— Давай напрямую! — Марлен на этот раз не на шутку испугался реакции Юли, поскольку давно понял: дочь, пока на уровне инстинкта, но постигла страшную истину — «Дети сами решают, любить родителей или нет, а вот родители выбора не имеют». — У тебя роман с Алексеем. Это — твое дело. Но он женат. Я хочу знать, какие у него планы.

— Я тоже хочу это знать! — В голосе Юли прозвучал вызов. — Нет, не так! Я сама еще не решила, какие у него будут планы, когда я решу, чего я хочу!

— Он — хорошая партия, — неожиданно встряла Мария Ивановна.

— Ой, мам! Тебе лишь бы меня замуж поскорее выдать! Я вам что, мешаю?! Могу реже заходить.

— Нет… — Мария Ивановна замялась. Она, как и муж, побаивалась дочери. — Просто хочется, чтобы у тебя все было по-человечески.

— Это как? Чтобы котлеты мужу жарить, с работы его ждать? И все время думать, а не уйдет ли он к другой, помоложе?

— А почему муж должен уйти? — Мария Ивановна искренне удивилась возможности такой перспективы.

— Потому что скучно станет!

— С тобой не соскучишься, — хмыкнул Марлен.

— Я серьезно! Вот объясни мне, пап, зачем я получила диплом юрфака? Чтобы котлеты правильно жарить? Я, между прочим, ношу твою фамилию. А она в адвокатуре многое значит. Я имею право быть плохим адвокатом?

— Нет, ты будешь хорошим.

— Скажи, мама глупая?

— Нет, конечно!

— Тогда объясни, почему мама не стала хорошим адвокатом? Вы учились вместе у одних и тех же преподавателей. Мать в коллегии столько же лет, сколько и ты…

— Но я же женщина, — попыталась оправдаться Мария Ивановна.

— То есть, не человек? — Юля бросила на мать взгляд, полный снисхождения и жалости.

— Я, между прочим, тебя вырастила!

— Вот! Вот я и говорю: по-твоему получается, что задача женщины удачно выйти замуж и растить детей. Так?

— Нет, ну почему…

— Знаешь, если бы не мама, то я бы ничего в жизни не добился, — встал на защиту жены Марлен.

— Это ты в тосте на вашу жемчужную годовщину ей скажешь! А я не хочу быть на вторых ролях!

— Тогда ищи себе мужа, как… — Марлец замялся, — …как Саша. Супер-порядочный, супер-надежный, но…

— Знаешь, пап, а вот Вадим, например, считает, что Саша как раз мужик. Что он в трудную минуту всегда придет на помощь. А Леша ваш любимый — мразь! Что он всех и вся использует для своей выгоды. И тебя — в первую очередь!

— Алексей меня уважает! — взвился Марлен.

— Не уважает, а уваживает! Чувствуешь разницу? Вадим тебя уважает, поэтому и противоречит.

— А при чем тут Вадим? — подала голос Мария Ивановна. — Мы про твое замужество говорим. А он от своей Лены никогда не уйдет. Она его крепко держит!

— Как ты меня, — постарался пошутить Марлен.

— Идите вы к черту! — вскочив и выбегая из комнаты, срывающимся голосом выпалила Юля.

— А ведь она его любит по-настоящему! — обращаясь то ли к себе, то ли к жене задумчиво-грустно произнес Марлен.

— Пройдет! — философски заверила его Мария Ивановна.

— Леша! Ну сколько это может продолжаться? Даже в субботу ты уходишь ни свет, ни заря, а приходишь черти когда! — Валя, вот уже семь лет бывшая замужем за Алексеем Кашлинским, старалась выглядеть спокойной, хотя слезы в ее глазах со всей очевидностью выдавали начинавшуюся истерику.

— А что, «Спокойной ночи, малыши» уже закончились? — Вот чего-чего, а выяснять отношения Легце сейчас никак не хотелось. Он прекрасно провел первую половину дня в Сандунах, с друзьями-приятелями, в очередной раз провел «акт вербовки» Саши в свою команду на фирме, милейшим образом покувыркался два часа в постели с Юлей и домой-то пришел, собственно, только отоспаться.

— Перестань ерничать! Я — серьезно!

— Что серьезно? Ты же знаешь, у меня — дела. Деньги я зарабатываю.

— А мне что делать? Сиднем здесь сидеть? — Как Валя ни сдерживалась, слезы свое взяли.

— Знаешь, — Леша не хотел тушить раздражение, которое вызывала в нем эта растолстевшая простая русская баба, каким-то невероятным образом уже столько лет жившая рядом с ним. — Тебе никто не мешал родить. И тебе нашлось бы, чем заняться, и мне больше хотелось бы домой.

— Да ты просто сволочь! — У Вали даже слезы сразу высохли. — Ты же знаешь, что я летала. Для стюардессы родить — это невероятное везение. Я тебя предупреждала, когда ты ко мне под юбку лез, что у меня может не быть детей! А ты — люблю, блин, люблю! Вот как ты меня любишь!

— А не надо было под юбку пускать при второй встрече. Может, я бы и одумался! Вообще, скажи спасибо, что женился!

— А ты, мразь, не на мне женился, а на моей квартире!

— Дороговато она мне выходит!..

Поскандалив еще минут пятнадцать, супруги отправились спать. Легли, отвернувшись друг от друга. Что для Леши было хорошо. На сегодня секса ему было и так предостаточно.

До возвращения в Москву оставалось две недели. Настроение, можно сказать, царило «чемоданное».

Пора подвести итоги. Первое, и главное, что понял Вадим, — в Америке он жить сможет. Точнее, выжить. В отличие от первой поездки он уже не переживал по поводу собственной несостоятельности. Неловкость за неумение себя вести по-американски в офисе, ресторане, магазине, на заправке — прошла. Он даже признал, что сыр — это не то, что на бутерброд к чаю, а то, что с грецким орехом и виноградом на десерт.

Многое из намеченного выполнено. Начать с Аксельбанта. Его сын, баловень папиных денег и сложившейся ситуации, был пристроен. Уже месяц он трудился помощником офис-менеджера штаб-квартиры «Брайана» в Нью-Йорке. Хотя слово «трудился» здесь мало подходило. Зарплату ему платили небольшую, 35 тысяч долларов годовых, но папа помогал. Обещали посодействовать зачислению с осени в колледж за папин, разумеется, счет.

Сын Аксельбанта провел месяц в Нью-Йорке не зря. Периодически заглядывая в кабинет Леры Скорник, надежда аксельбантовской семьи подробно рассказывал, какие бары и кафе Сохо посетить стоит и почему, а куда лучше не ходить. Он уже успел подцепить девушку с фирмы, дочь кубинских эмигрантов, посчитавшую, что ей, секретарше, бойфренд в статусе офис-менеджера на данном этапе вполне подойдет.