В поселке возле реки Кока люди Писарро пятьдесят дней отдыхали, поджидая прибытия основного отряда во главе с Орельяной.

Затем Писарро решил отправиться дальше на восток, где в десяти днях пути, по словам индейцев, находилась богатая золотом, густо населенная страна.

Конкистадоры с трудом продвигались вперед. В тропических лесах, росших на берегах реки, не было ни дорог, ни тропинок. Деревья были увиты лианами, и путь приходилось прорубать топором. Дождь лил не переставая, одежда гнила прямо на теле, а острые шипы превращали ее в лохмотья.

Запасы продовольствия были съедены или испортились, скот разбежался. Пришлось есть взятых с собой собак и разыскивать в лесу съедобные корни.

Продвигаясь вдоль реки, испанцы однажды услышали отдаленный гул – словно где-то под землей грохотал гром. Это, зажатая скалами, неслась со страшной быстротой и низвергалась вниз огромным пенящимся водопадом река. После давящей тишины девственного леса этот грохот казался еще ужаснее. Нигде не было видно ни одной лодки и никаких признаков человеческого жилья. Даже лесные звери как будто исчезли и только кайманы неподвижно грелись на солнце. И вниз и вверх от водопада, высоту которого испанцы определяли в тысячу двести футов (около четырехсот метров), река была совсем узкой. Измученные голодом конкистадоры решили переправиться на другой берег и попытаться найти какое-нибудь селение. Через узкое и глубокое ущелье они перекинули стволы деревьев и по этому непрочному мосту благополучно перебрались и люди, и лошади. Лишь один-единственный испанец неосторожно глянул вниз, голова у него закружилась, и он рухнул в бушующий поток.

Но и на другом берегу были все те же непроходимые джунгли. И все-таки завоеватели шли вперед, надеясь добраться до страны, о которой рассказывали индейцы. Но одно разочарование сменялось другим, обетованная земля отступала все дальше.

Наконец, при впадении Коки в большую реку Напо испанцы наткнулись на несколько небольших индейских деревень. Здесь Писарро велел построить бригантину, чтобы везти на ней больных и переправляться с одного берега на другой в поисках продовольствия. Орельяна обошел весь лагерь, собирая железо, необходимое для изготовления гвоздей и ценившееся теперь дороже золота. Даже подковы, оставшиеся от съеденных или павших лошадей, были перекованы на гвозди. Вместо дегтя пользовались древесной смолой и похожим на резину клейким соком, щели законопатили солдатскими лохмотьями. Постройка корабля была трудным делом, но Писарро умел поддержать дух своих соратников. Через два месяца примитивное, но достаточно прочное судно, которое могло вместить половину всех испанцев, было спущено на воду и названо «Сан-Педро».

Продираясь сквозь чащу и заросли тростника, перебираясь через болота и топи, конкистадоры шли долиной Напо вниз по течению.

Корабль под командованием Орельяны, с небольшим запасом продовольствия и больными солдатами на борту, следовал за войском. Так испанцы достигли огромной равнины в бассейне Амазонки. Но и тут они не обнаружили никаких сокровищ. Не было здесь и индейцев, у которых можно было бы раздобыть продовольствие. Голод все усиливался. Конкистадоры ели пресмыкающихся и мелких зверьков, когда их удавалось поймать. Не брезговали они кожей сапог, ремней и седел.

От голода и болезней испанцы умирали десятками, индейцы – сотнями. Последних безжалостно гнали вперед, а тяжелобольных бросали на произвол судьбы К этому времени погибло уже более тысячи индейцев.

Солдаты стали роптать. Тогда в конце декабря 1541 года Гонсало Писарро решил отправить бригантину вниз по реке, поручив Франсиско Орельяне разведать путь, раздобыть продовольствие и вернуться обратно. Для этой цели он выделил ему пятьдесят семь человек. Сам же Писарро с главными силами решил возвратиться в один из индейских поселков, где можно было рассчитывать хоть на какие-то припасы, и ждать возвращения корабля. Они расстались 26 декабря 1541 года и больше уже не встретились. Бригантина и несколько индейских пирог быстро скрылись из глаз, уносимые стремительным течением.

Проходили дни и недели, а корабль не возвращался. Писарро посылал вниз по реке разведывательные отряды, но и они не могли сообщить ничего нового. Тогда Гонсало решил вместе со всем отрядом пройти по берегу до устья Напо. Дорога заняла два месяца. Но и здесь бригантины не было. Наконец в лагерь почти приполз умирающий от голода испанец. Он рассказал, что Орельяна за три дня одолел расстояние, на которое Писарро понадобилось два месяца, но не нашел ни деревень, ни съестных припасов. Плыть обратно против сильного течения было невозможно. Орельяна решил отправиться вниз по великой реке до самого ее устья, открыть по дороге новые земли, а затем выйти в море. Он – этот несчастный – возражал против такого решения, и в отместку за это был высажен на берег и брошен на произвол судьбы.

Пораженные ужасом испанцы, выслушав это известие, внезапно поняли, что и сами они – без корабля, без провизии – попали в безвыходное положение. Им оставалось только вернуться в Кито, снова проделав путь в четыреста лиг (более двух тысяч километров).

Весь отряд единогласно отверг предложение Писарро построить вторую бригантину и гнаться за предателем по великой реке. Далекий неизведанный путь внушал людям ужас. Надеявшиеся, что Орельяна вернется с большими запасами продовольствия и вестями об Эльдорадо, они пришли в полное отчаяние и требовали немедленного возвращения в Перу.

Гонсало всячески подбодрял усталых, потерявших надежду солдат. Ведь они до сих пор вели себя как истинные кастильцы и благодаря этой экспедиции покроют себя неувядаемой славой. Возвращаться они будут другим путем и наверняка обнаружат богатые, плодородные области. Теперь каждый шаг будет приближать их к дому. К тому же сезон дождей кончился, и погода будет благоприятствовать им.

Испанцы на обратном пути сделали крюк в северном направлении в надежде, что там окажется меньше болот и топей, но и эта дорога оказалась столь же тяжелой. Обессилевшие люди умирали один за другим.

Наконец, в июле 1542 года восемьдесят оставшихся в живых испанцев подошли к Кито. Из индейцев не вернулся никто. В нескольких лигах от города солдатам пришлось ждать, пока им принесут какую-нибудь одежду, чтобы прикрыть голое, истерзанное тело. Казалось, что эти покрытые гноящимися ранами, одетые в лохмотья и звериные шкуры, нечесаные, с почерневшими от тропического загара лицами, еле передвигающиеся люди вернулись из царства теней.

Экспедиция Гонсало Писарро не обогатила ее участников и с точки зрения конкистадоров закончилась полной неудачей, но географические открытия были весьма значительны: испанцы впервые пересекли труднодоступную область Анд в районе верхнего течения Напо, к тому же этот поход дал возможность Франсиско Орельяне совершить свое знаменитое плавание по Амазонке.

Главная забота – пропитание. – Был ли Орельяна предателем? – Постройка второй бригантины. – Первые битвы на великой реке. – Зверства завоевателей. – Христиане в плену джунглей. – Сражение с воинственными амазонками. – Отравленные стрелы. – Конец необычайного путешествия. – Вторая экспедиция Орельяны на Амазонку.

26 декабря 1541 года капитан Франсиско Орельяна, простившись с Гонсало Писарро, отправился вниз по Напо с пятьюдесятью семью испанцами, несколькими неграми и индейцами. Их путешествие продолжалось не две-три недели, как они рассчитывали, а восемь с половиной месяцев. За это время испанцы проплыли по великой реке более шести тысяч километров, потеряв всего несколько человек, умерших от болезней и погибших, в стычках с туземцами.

Трудно представить более неблагоприятные условия, чем те, в которых началась эта экспедиция. Все ее участники были измучены одиннадцатимесячным переходом, больны и обессилены голодом, к тому же почти все время лили тропические дожди.

Бригантина и несколько пирог Орельяны быстро неслись по течению, но на берегах не встречалось ни одной индейской деревни. Причаливая к берегу, изголодавшиеся люди обшаривали окрестности в поисках съедобных корней. Иногда корни оказывались ядовитыми, и те, кто ел их, были на волосок от смерти.