Кортес тщетно добивался, чтобы Карл V снова назначил его вице-королем Новой Испании: король опасался, что в Мексике начнутся смуты и междоусобицы. Завоеватель Новой Испании отнюдь не казался ему наилучшим правителем колонии.

Король, не без основания, полагал так: пусть авантюристы низкого происхождения завоевывают для короны новые земли, но они завистливы, слишком стремятся к власти и богатству, чтобы им можно было доверить управление этими землями. Вице-королем должен быть испанец из знатной семьи, на которого можно полностью положиться.

Кортес в Испании вскоре женился на дочери богатого герцога, однако спокойная роскошная жизнь при дворе быстро ему наскучила. Знаменитый конкистадор словно был рожден для дальних морских походов, опасных военных экспедиций, бурь и невзгод. То был типичный странствующий рыцарь, которого неудержимо влекла романтика опасных приключений. Вот почему в 1530 году Эрнандо Кортес возвратился в Мексику.

Злейший враг Кортеса Нуньо Гусман снова выдвинул против него тяжкие обвинения: Кортес-де хотел стать неограниченным властителем Мексики, казнил королевских чиновников, присланных, чтобы сместить его с должности вице-короля, убил срою жену Каталину, совершил ряд самовольных и незаконных поступков и присвоил себе государственные средства. Однако вскоре самого Гусмана отстранили от должности, и власть в Мексике взяла на себя новая «аудиенсия».

А Нуньо Гусман отправился на поиски счастья в другие места. Собрав небольшой отряд, он двинулся к северу от Мичоакана, где, по слухам, лежала богатая золотом страна, населенная женщинами-амазонками. Гусман захватил в плен несколько тысяч индейцев племени тарасков и потребовал у их касика золота. Но добыча показалась ему слишком мизерной, и он приказал привязать касика к хвосту лошади и погнать ее в прерии. Потом тело касика для устрашения туземцев было сожжено на костре.

Из Мичоакана Гусман отправился в Халиско, по пути – сжигая селения и обращая индейцев в христианскую веру. Если индейцы встречали испанцев миролюбиво, их провоцировали на восстание, чтобы иметь повод поработить их. Так Гусман покорил обширную территорию и гордо назвал ее Великой Испанией. Но тут преступлениям этого головореза был положен конец: его отозвали в Мехико и заключили в тюрьму. Оттуда Гусмана отправили в Испанию, где он вскоре и умер, всеми забытый.

Та же участь ожидала и Кортеса. Король запретил ему даже приближаться к Мехико, чтобы не возникло столкновений с новой «аудиенсией».

Но избежать этих столкновений все же не удалось.

Кортес чувствовал себя глубоко уязвленным: его незаслуженно обидели, лишили почти всех прав. А он слишком долго правил этой страной как истинный король, чтобы позволить «аудиенсии» бесконечно вмешиваться в его дела.

Кортесу так надоели пререкания с «аудиенсией», что он поселился в Куэрнаваке, где построил дворец и церковь. Ему принадлежали большие угодья, и он с удовольствием занимался сельским хозяйством. Одним из первых в Мексике Кортес принялся выращивать, сахарный тростник, лен и коноплю, посадил тутовые деревья и стал разводить шелковичных червей, завел стада овец и других животных, для которых здесь было вдоволь пастбищ. Кроме того, Кортес построил сахарные фабрики, организовал добычу золота и серебра в своих владениях. Все это приносило ему немалые доходы. Его даже прозвали крезом. Однако мирная жизнь плантатора вскоре наскучила неугомонному завоевателю, и он принялся за снаряжение новой экспедиции.

В 1532 году Кортес снарядил два корабля. Они должны были следовать от побережья Тихого океана в Китай или к Моллукским островам и найти путь в страну пряностей. Но эта экспедиция закончилась провалом: один корабль вскоре разбился о прибрежные скалы, другой пропал без вести. На его поиски Кортес послал два новых корабля, но буря вскоре разъединила их. Один корабль вернулся с сообщением, что далеко на западе (в шестистах километрах от берега) был замечен какой-то необитаемый остров. Возможно, то был один из островов архипелага Ревилья-Хихедо.

Экипаж другого корабля, следовавшего на северо-запад, открыл остров Санта-Крус (на самом деле – полуостров Калифорнию). По пути на корабле вспыхнул бунт, мятежники убили капитана и высадились на остров. Но в стычках с индейцами часть их была перебита. Чтобы как-то загладить свое преступление, моряки стали рассказывать всякие небылицы о богатствах острова, якобы изобиловавшего жемчугом.

Введенный в заблуждение этими рассказами Кортес в 1533 году снарядил и возглавил новую экспедицию на «остров» Санта-Крус для его завоевания и колонизации. Кортеса сопровождали сорок испанцев и триста негров-невольников. На этом «острове» стояла ужасающая жара, и Кортес назвал его «Калида форнакс» (по латыни – жаркая печь), откуда и пошло сокращенное название Калифорния.

Колонисты страдали от жары и лишений и вдобавок не обнаружили там никаких богатств. Многие умерли, сам Кортес тяжело заболел, однако, опасаясь насмешек из-за провала экспедиции, долго еще – вплоть до 1536 года – медлил с возвращением в Мексику, пока наконец не внял отчаянным мольбам жены.

В 1539 году Кортес отправил в Калифорнию новую экспедицию во главе с Франсиско Ульоа. Тот, войдя в узкий, длинный Калифорнийский залив, назвал его «Морем Кортеса», хотя впоследствии его чаще называли «Багряным морем», ибо вода в некоторых его бухтах была красной от водорослей, а берега покрыты темно-красным песком.

Пройдя свыше тысячи километров вдоль западного побережья залива, Ульоа отправил Кортесу донесение, а сам двинулся дальше, но пропал без вести.

Все эти морские экспедиции не принесли Кортесу желаемых богатств (он даже утверждал, что якобы истратил триста тысяч песо, не получив взамен ни гроша), но в результате их были сделаны значительные географические открытия. Испанцы обследовали побережье Тихого океана от Панамского залива до реки Колорадо, прошли вдоль всей Калифорнии и уточнили, что это не остров, а огромный полуостров и что «Багряное море» – вытянутый залив.

При снаряжении экспедиций Кортесу приходилось неоднократно сталкиваться с вице-королем Новой Испании Антонио Мендосой – знатным вельможей, пользовавшимся доверием короля. Карл V назначил Мендосу на эту должность в 1535 году, вопреки притязаниям Кортеса. Прославленный конкистадор был утомлен нелегкой жизнью, да и возраст давал себя знать. Но Кортес не понимал, что время его прошло и он не может больше рассчитывать на высокий пост. В 1540 году он снова отправился в Испанию искать справедливости, но счастье окончательно отвернулось от него – ни Карл V, ни Фонсека – председатель совета по делам Индий и долголетний, преданный защитник интересов короля, не пожелали что-либо предпринять для знаменитого полководца. Кортес, как в свое время Христофор Колумб, выполнил свою миссию и должен был уйти. Другие, хотя и менее прославленные, но энергичные и послушные королю люди возглавили новые военные походы.

Да и слава Мексики в то время уже померкла. Король и его двор теперь устремляли взоры на сказочные богатства Перу, и Франсиско Писарро приступил к завоеванию государства инков. Золото инков затмило славу Мексики, и имя Кортеса было забыто.

В 1541 году неутомимый воин принял еще участие в походе испанцев на Алжир, но буря погубила почти всю испанскую флотилию, в том числе и корабль Кортеса. Сам он с трудом спасся вплавь, но потерял три огромных изумруда, стоившие, по словам Гомары, целого королевства. Впоследствии Кортес не раз с иронией замечал, что самые большие убытки в этой экспедиции понесли король и он.

Последние годы своей жизни Эрнандо Кортес провел в полном забвении. Возраст, перенесенные ранения, лишения и трудности былых походов подорвали его силы, и старый конкистадор непрерывно болел. Но все же он настойчиво добивался поста вице-короля, жаловался на врагов, сетовал на свою бедность и долги, хотя на самом деле был очень богат. Но король больше не обращал внимания на назойливого просителя, требования которого ему казались чрезмерными.