Счастливый открыватель Южного моря отправил в Испанию донесение о ходе и успехах экспедиции. Корабль вез также роскошные дары королю – двадцать тысяч золотых песо (песо де оро – 4,6-4,7 г золота), т. е. 92-94 кг золота, и три сотни великолепных жемчужин – красноречивое свидетельство ценности нового открытия. Особенно волнующим было известие о таинственной стране Эльдорадо, расположенной где-то на берегах Южного моря.

Отсылая столь ценные дары, Бальбоа надеялся, что король будет милостив к нему и посмотрит сквозь пальцы на его прегрешения. Поэтому он стал готовиться к дальней экспедиции в Биру.

Однако надежды отважного конкистадора не оправдались. Бургосский епископ Фонсека – председатель совета по делам Индий, ярый защитник интересов короля, в свое время упорно преследовавший Колумба, – был взбешен гибелью Никуэсы и приказал строго наказать коварного конкистадора, а в колонию назначить нового правителя.

Вскоре к берегам Золотой Кастилии отправилась целая эскадра во главе с адмиралом и вице-королем колонии – ставленником двора – Педро Ариасом де Авилой, или, короче, Педрариасом. То был еще крепкий семидесятилетний старик, хитрый дипломат, настоящий «двуногий тигр», как его называли современники.

Десять тысяч нищих идальго готовы были отправиться вместе с ним за океан, в новую страну на берегу Южного моря, но на борт двадцати кораблей можно было взять лишь тысячу пятьсот человек. Среди них было немало блестящих рыцарей и ученых мужей.

Хронист упоминает о первой встрече вице-короля Авилы с Бальбоа. Прибывшие ожидали увидеть роскошного вельможу – правителя колонии, готового оказать наместнику короля вооруженное сопротивление. Бальбоа же в грубой полотняной рубахе и веревочных туфлях вместе с несколькими индейцами крыл тростником крышу своей хижины. Он встретил нового вице-короля с почетом и безропотно подчинился королевскому указу – передал колонию Авиле, хотя указ этот был крайне несправедлив. Вскоре началось преследование Бальбоа.

Возвратился в Новый Свет и Энсисо, назначенный альгвасилом (начальником полиции). Он был рад, что может наконец свести счеты с ненавистным соперником – Бальбоа. «Канцелярская крыса» превратился теперь в «полицейскую крысу» и начал свою деятельность с того, что арестовал бывшего губернатора и отдал его под суд.

Однако популярность Бальбоа была так велика, а друзья его настолько влиятельны, что суд вынужден был оправдать его и освободить из-под стражи.

Авила считал Бальбоа опасным соперником, но все же не решился запретить отважному конкистадору готовиться к экспедиции в Южное море. Бальбоа тоже всячески избегал столкновения с вице-королем, хотя и не одобрял его политики беспощадного ограбления индейцев, о чем не раз упоминал в донесениях в Испанию.

Местный епископ прилагал все усилия, чтобы примирить обоих противников. Он посоветовал вице-королю выдать дочь замуж за Бальбоа и оказать ему помощь и поддержку в организации задуманной экспедиции. Епископ объявил недействительным брак Бальбоа с индианкой, хотя открыватель Южного моря был очень привязан к своей краснокожей жене и отнюдь не собирался расставаться с нею. К тому же дочь Авилы была еще далеко за океаном – в Испании. Все же Бальбоа согласился на этот компромисс, так же как и вице-король, который считал, что Бальбоа, став его зятем, будет менее опасен.

Работа по подготовке экспедиции закипела. На берегу Атлантического океана колонисты разбирали суда на части, чтобы через цепи гор доставить их на спинах индейцев к западному побережью Панамского перешейка.

Но Бальбоа не щадил и себя. С невиданной энергией он руководил всеми работами, помогая где нужно и являя для всех пример.

Через несколько месяцев напряженного труда четыре небольшие каравеллы подняли паруса. Бальбоа вышел в неведомый океан на поиски легендарной страны золота, которая, по словам индейцев, лежала в шести днях пути. Сначала он взял курс к Жемчужным островам, а потом повернул к югу. На третий день путешествия в море показалась стая китов. Испанцы так испугались огромных животных, которые, казалось, тут же потопят их утлые суденышки, что Бальбоа был вынужден искать спасения на берегу, а затем повернул обратно, так как не смог заставить своих людей продолжать путь.

Тем временем заслуги Бальбоа в открытии Южного моря получили признание в Испании, и его назначили аделантадо Южного моря – правителем обширной территории на западном побережье Центральной Америки.

Но тут противники обвинили Бальбоа в заговоре против Авилы, утверждая, что он намеревался после похода в далекое Эльдорадо свергнуть вице-короля и захватить власть в свои руки.

Подозрительный и жестокий Авила решил расправиться с открывателем Великого Южного моря и пригласил его якобы на переговоры. Ничего не подозревавший Бальбоа отправился к назначенному месту встречи. Но там его поджидал Франсиско Писарро с отрядом солдат и, предъявив приказ вице-короля об аресте, надел на него оковы.

Суд, членом которого был и давнишний враг Бальбоа – Энсисо, к новому обвинению в измене присовокупил и старое – в убийстве Никуэсы.

Хотя Бальбоа решительно отрицал свою вину, все его оправдания были тщетны. Трусливые судьи, опасаясь гнева вице-короля, признали Бальбоа виновным и приговорили к смертной казни. Авила поспешно утвердил этот несправедливый приговор, и он тут же был приведен в исполнение.

Так в 1517 году в возрасте 42 лет бесславно погиб открыватель Южного моря Васко Нуньес Бальбоа, став жертвой алчности, властолюбия и соперничества между конкистадорами. Смерть его задержала колонизацию Центральной Америки, так как Бальбоа был дальновидным и энергичным полководцем, умевшим обуздывать банды конкистадоров, заботившимся о расширении колоний и открытии новых земель. Авила же не обладал этими качествами. Тринадцать лет управлял он Золотой Кастилией, но не справлялся со своими подданными и больше разрушал, нежели созидал. Испанский хронист епископ Лас Касас назвал Авилу «жестоким тираном без сердца и разума, орудием божьего гнева». За время правления Авилы в Центральной Америке, по свидетельству испанских историков, погибло два миллиона индейцев.

А открытие Бальбоа не было забыто и оставило след в истории географических открытий.

Спустя три года после гибели Бальбоа три испанские каравеллы под командованием Фернана Магеллана пересекли открытое Бальбоа Южное море и, переименовав его в Тихий океан, совершили первое кругосветное путешествие.

Слух о несметных богатствах земель к северу от Золотой Кастилии толкал конкистадоров на все новые и новые экспедиции в Центральную Америку, на те грабительские походы, которые они гордо называли открытием новых земель.

В 1518 году на берегу Тихого океана испанцы заложили город Панаму и начали обследовать побережье к северу от него, вдоль территории нынешних Панамы и Коста-Рики, надеясь найти там желанный морской проход между обоими океанами. Конкистадоры открыли и завоевали Сальвадор и Никарагуа, а также достигли Гватемалы и Гондураса, которые считались тогда бесхозными землями. Среди завоевателей и открывателей новых земель можно назвать также имена Бадахоса, Эспиносы, Хиля Авилы, Ниньо и других. Вскоре во вновь открытых областях началась борьба между отдельными группами конкистадоров, но главный поток испанской экспансии повернул от Антильских островов на север, в страну золота – Мексику.

Планы губернатора Кубы Веласкеса. – Старый солдат Берналь Диас дель Кастильо и его хроника. – Каравеллы Кордовы у берегов Мексиканского залива. – Страна высокой цивилизации – Юкатан. – Резня под Чампотоном. – Возвращение на Кубу. – Экспедиция Грихальвы. – «На суше мы им показали!» – Мирные переговоры на земле Табаско. – В Мексику!