В Веракрусе оставался небольшой гарнизон – около пятидесяти воинов, главным образом раненых и инвалидов, под командой отважного командира Хуана Эскаланте. Им надлежало зорко следить за берегом, чтобы на него не высадились другие испанцы, которые не прочь были бы вмешаться в дела Кортеса, а также за тем, чтобы тотонаки не забывали своих обязанностей по отношению к новым союзникам.

Перед выступлением в поход, Кортес обратился к солдатам с речью. Он сказал, что наконец-то они берутся за дело по-настоящему и, без сомнения, спаситель дарует им победу в битвах во имя его. В этом спасение и надежда, так как на другую помощь рассчитывать нечего!

– Мы готовы следовать за тобой! – в один голос воскликнули воины. – Наша судьба, наше счастье и погибель в твоих руках!

И маленькое войско, будущие подвиги которого Кортес сравнил в своей речи с легендарными походами легионов Древнего Рима, 16 августа 1519 года двинулось на Теночтитлан.

Вначале дорога шла по жаркой и сырой от тропических ливней прибрежной полосе, где круглый год цвели и плодоносили роскошные деревья, распространяя вокруг чудесное благоухание. В лесах щебетали пестрые птицы, порхали разноцветные бабочки и яркие колибри.

На второй день к вечеру экспедиция достигла горного селения Халапа. Справа возвышался темный хребет Сьерра Мадре, поросший хвойным лесом, слева – южнее, в уборе из льда и вечного снега, сверкала могучая вершина вулкана Орисава. По узким извилистым тропинкам завоеватели взбирались на горный хребет, где возвышались вершины потухших вулканов. Позади остались леса и долины, местность вокруг стала голой и дикой. В мрачных ущельях дули холодные ветры, шел ледяной дождь, град. Мороз пронизывал до костей. Испанцы, защищенные толстыми ватными панцирями, легче переносили стужу, тотонаки же, непривычные к столь суровому климату, очень страдали от холода и некоторые из них погибли. Хорошо еще, что кое-где у дороги стояли пустые храмы, возле которых были сложены припасы дров.

Преодолев горный перевал, испанцы достигли обширной плодородной долины с тщательно возделанными полями маиса и агавы, окруженными изгородями из кактусов.

Вскоре конкистадоры подошли к большому городу Хонакотлану, значительно превосходившему по величине Семпоалу. Здесь среди больших, блестевших штукатуркой каменных строений возвышались тринадцать храмов. Возле самого высокого из них на обширной площади высились пирамиды человеческих черепов, число которых, по свидетельству хрониста Диаса, достигало ста тысяч. Огромными грудами лежали и кости, а вся площадь была окружена частоколом с черепами на остриях. Это страшное место охранялось тремя жрецами.

В подчинении местного касика находилось двадцать тысяч подданных, сам же он платил дань Монтесуме и содержал гарнизон ацтеков. Касик принял чужеземцев настороженно и усердно прославлял мощь и богатство государства ацтеков. По его словам, Монтесуме были подвластны не менее тридцати могущественных вассалов, каждый из которых мог выставить сто тысяч воинов. Вассалы платили Монтесуме дань, и богатства его были неисчислимы. Он содержал пышный двор, огромное войско и мощные гарнизоны во всех больших городах. Столица ацтеков Теночтитлан была, по словам касика, расположена на острове посреди озера, и попасть в нее можно было только через дамбы, пересеченные подъемными мостами. Каждая улица, каждый дом этого города могли стать неприступной крепостью.

Испанцам трудно было определить, что в этих рассказах правда, а что вымысел. Весть об огромной военной мощи ацтеков могла внушить страх даже самым отчаянным воякам, однако старый хронист Берналь Диас по этому поводу замечает: «Немало мы дивились этим рассказам. Но, странно, не страх они нам внушали, а великую жажду поскорее испытать свое счастье вопреки всяким укреплениям и съемным мостам. Таков уж испанский солдат – нет для него невозможного, ведь на деле Мексика оказалась куда грознее этих рассказов».

Кортес спросил касика, богата ли эта страна золотом и нельзя ли получить у него в качестве образца немного драгоценного металла. Но касик, опасаясь гнева Монтесумы, отказался дать золото испанцам.

Индейцы, в свою очередь, заинтересовались собаками, лошадьми, ружьями и артиллерией чужеземцев. Такие чудеса они видели впервые. Переводчики рассказывали им, что лошади якобы являются сотоварищами испанцев, что они сами бросаются на врага и уничтожают его в мгновение ока.

Кортес простоял в городе несколько дней, предоставив своим голодным и уставшим от тяжелого перехода воинам заслуженный отдых. Спустя столетия туземцы показывали приезжающим кипарис, к которому был привязан боевой конь великого полководца.

Отдохнув, испанцы отправились дальше по цветущей плодородной долине. Встречавшиеся им на пути города были обнесены стенами с башнями, окружены рвами и напоминали европейские крепости.

Куда же двинуться дальше? Ацтеки рекомендовали испанцам идти через древний город Чолулу, жители которого – подданные Монтесумы – отличались, по их словам, радушием и были настроены миролюбиво. Тотонаки же предостерегали Кортеса от этого пути, говоря, что люди Чолулы лживы и коварны. Они советовали испанцам идти через Хлебную страну – Тласкалу – небольшое государство, чьи отважные воины упорно отражали все атаки ацтеков и по сей день сохраняли независимость. Тласкальцы, по словам тотонаков, были мужественны, справедливы и состояли с ними в дружбе.

Достигнув границ Тласкалы, Кортес, по обычаям индейцев, отправил к ее правителям посольство из четырех знатных тотонаков, предлагая мир и союз. Послы держали в левой руке, словно щит, большую раковину, в правой же – опущенную вниз и украшенную белыми перьями стрелу – знак мира и дружбы. Стрела с пучком красных перьев означала бы объявление войны. Имеющие при себе такие знаки послы могли без опаски прийти в любое племя, так как им была обеспечена неприкосновенность.

Посланцы несли с собой и подарки Кортеса – шапку красного сукна, меч и арбалет (лук), вызывавший у индейцев восхищение, а также письмо, написанное по-кастильски, в котором была выражена просьба разрешить испанцам пройти через земли Тласкалы. Тласкальцы, конечно, не могли прочесть этого письма, поэтому Кортес изложил его содержание послам устно, надеясь в то же время, что непонятные, полные таинственности знаки европейского письма внушат тласкальцам уважение и страх.

По прибытии в Тласкалу послов пригласили на совет племени. В знак своего уважения к старейшинам тотонаки укутали головы плащами и, высоко подняв свои стрелы, пали ниц, ожидая разрешения говорить. Послание тласкальцам было составлено Мариной, которая помогла посланцам выучить его наизусть.

– Великая свободная страна! Отважный могучий народ! – обратились они к совету. – Ваши друзья и союзники касики Семпоалы и горной страны приветствуют вас, желают вам обильного урожая и гибели ваших врагов. Они сообщают вам, что со стороны, где восходит солнце, прибыли невиданные чужеземцы – больше похожие на богов, чем на людей; в своих огромных дворцах они переплыли через океан и владеют громом и молнией – оружием, подвластным лишь небесам. Они утверждают, что служат одному высшему богу, более могущественному, чем наши, не признающему угнетения и человеческих жертвоприношений. Их вождь послан сюда великим государем, который, повинуясь своей вере, хочет положить конец злодеяниям и насилию Монтесумы. Этот вождь уже освободил нас от тяжелого ига ацтеков, теперь он по пути в Теночтитлан должен пройти через ваши земли и хочет знать, какие обиды нанес вам Монтесума, чтобы защитить ваши права как свои собственные. Итак, он идет к вам с миром и не требует ничего, кроме свободного прохода через ваши земли. Верьте, что он желает вам только добра, что его оружие служит справедливости, он ведет с собой добрых и миролюбивых людей, которые не прибегнут к силе до тех пор, пока сами не подвергнутся нападению.

Область, по которой испанцы направились в Теночтитлан (по У. Прескотту).