10 мая 1940 года войска германского вермахта начали военные операции на Западе. Они вторглись во Францию, Бельгию и Голландию, Люксембург. Как и в предшествующее время, тоже внезапно и тоже без объявления войны.

Голландия капитулировала на 5-й день (14 мая), Бельгия с ее шестисоттысячной армией – на 18-й день (28 мая), Франция с ее самой сильной армией в Европе – на 44-й день (22 июня – перед Германией, 24 июня – перед Италией). Не капитулировала одна Великобритания. Ее народ с примерным мужеством защищал свои острова, ничто не сломило его воли к сопротивлению.

На протяжении всего следующего года, вплоть до 22 июня 1941-го, Великобритания останется единственной страной, воюющей с Германией. Все попытки Гитлера сломить ее сопротивление, поставить англичан на колени останутся безуспешными.

28 октября 1940 года итальянские войска вторгнутся в Грецию, но их действия окажутся безуспешными. Таким же безуспешным станет и новое итальянское наступление на Грецию, предпринятое в течение недели с 9 по 16 марта 1941 года. Перелом произойдет с вступлением в войну Германии. Югославия капитулирует в течение 12 дней (с 6 по 17 апреля 1941 года), Греция – через 23 дня (с 6 по 29 апреля). Остров Крит германский вермахт захватит за 13 дней (с 20 мая по 1 июня 1941 года).

К лету 1941 года в орбите господства Германии и Италии (главного союзника Германии) пребывали 18 европейских государств. Из них три были оккупированы еще до Второй мировой войны (с 12 марта 1938 по 15 марта 1939-го). Это были Австрия, Албания и Чехословакия. В начальный период Второй мировой войны (с 1 сентября 1939 по июнь 1941-го) капитулировали еще девять европейских государств – Польша, Дания, Норвегия, Люксембург, Голландия, Бельгия, Франция, Югославия и Греция. Шесть государств – Венгрия, Румыния, Словакия, Хорватия, Болгария, Финляндия – состояли с Германией в союзе и располагали ее войска на своей территории. Помогали Гитлеру в войне против СССР, но формально считались нейтральными Испания, Португалия, Турция, Швейцария и Швеция. Нейтралитет не помешал Испании послать на советско-германский фронт четыре воинских формирования, в том числе пехотную дивизию.

По-настоящему, а не на словах оставалась нейтральной одна республика Эйре (Eire, Ирландия), добившаяся независимости в 1937 году.

До 22 июня 1941 года в войне с Германией пребывала Великобритания, защищенная от континента морем и проливами, а от врага – мужеством и волей к борьбе своего народа.

Невоюющим государством был Союз Советских Социалистических Республик. От войны его избавлял договор о ненападении, подписанный 23 августа 1939 года сроком на 10 лет.

Ко времени нападения на СССР Германия превратилась в самое сильное на Европейском континенте государство. С 12 марта 1938 года по 1 июня 1941-го она оккупировала примерно 2 миллиона квадратных километров территории. В гитлеровский рейх были включены Австрия, Судетская область Чехословакии, Силезия и западные области Польши, бельгийские округа Эйпен и Мальмеди, Люксембург, французские провинции Эльзас и Лотарингия. Чехия и Моравия стали германским «протекторатом». С карты Европы исчезли целые государства: одни аннексировались, другие расчленялись и прекращали существование как исторически сложившееся целое.

По подсчетам В.Н. Горохова, в период с 1 сентября 1939 года по 22 июня 1941-го население Германии увеличилось за счет оккупированных территорий в 3,6 раза – с 80 миллионов до 290 миллионов человек. Ее промышленный потенциал возрос в 4 раза, численность армии – с 3750 тысяч до 7234 тысяч солдат и офицеров. Она обрела опыт ведения боевых действий в различных природно-географических и климатических регионах – от Норвегии до Греции.

Накануне нападения на Советский Союз в распоряжении Германии находились людские и материальные ресурсы оккупированных ею стран Европы. В этих странах в июне 1941 года на вермахт работало почти 6,5 тысяч предприятий. В немецкую промышленность было вовлечено 3,1 миллиона иностранных рабочих, в основном поляков, итальянцев и французов, что составляло около 9 процентов общей численности ее рабочей силы.

Германия широко использовала военные и экономические ресурсы своих союзников. Из Венгрии ей поставлялись бокситы и продовольствие, Румыния на 60 процентов удовлетворяла потребности рейха в горючем, а Болгария превратилась в сельскохозяйственный придаток.

Агрессору служили и так называемые «нейтральные» страны: Испания с 26 миллионами человек населения, Португалия с 6,4 миллионами, Турция с 16 миллионами, Швеция с 6,6 миллионами, Швейцария с 4,3 миллионами человек. Они поставляли Германии продовольствие, оборудование, военные материалы, сырье, а также присылали воинские формирования и пополнения.

На стороне вермахта против СССР сражались не только войска союзных стран Европы, но и оккупированных. Между ними соблюдалось деление на черную и белую кость. Войска СС пополняли так называемые «германские» страны – Норвегия, Дания, Голландия, фламандская часть Бельгии. Остальные структуры германской армии пополняли Франция, валлонская часть Бельгии, Хорватия.

По немецким данным, в августе 1941 года в войсках союзников Германии, «нейтральных» и оккупированных стран Европы в войне против Советского Союза участвовало свыше 700 тысяч человек, осенью 1942 года – более одного миллиона, в конце войны – почти 500 тысяч.

Стратегию «молниеносной войны» Германия опробовала еще в Первой мировой войне. Но тогда – без успеха. Помешала война на два фронта. Теперь Гитлер сокрушал страны, избегая затяжной войны и войны на два фронта. Новая стратегия стала главным инструментом внешней политики Третьего рейха (Das Dritte Reich – Третья империя).

Третий рейх – возрожденная Гитлером тысячелетняя германская империя, освобожденная от ошибок двух предыдущих рейхов. Нацистское правление Гитлер рассматривал как их продолжение. Второй рейх, образованный в результате двух победных войн – австро-прусской (1866 год) и франко-прусской (1871 год), рухнул в 1918 году вследствие Ноябрьской революции и поражения в Первой мировой войне.

Когда-то в далеком прошлом был еще один рейх. Этот первый рейх, известный как Священная Римская империя германской нации, существовал около восьми с половиной веков – с 962-го по 1806 год. Основанная германским королем Оттоном I, эта империя подчинила Северную и Среднюю Италию (с Римом), Чехию, Бургундию, Нидерланды, швейцарские земли и др. К середине XVII века она превратилась в конгломерат независимых государств и окончательно рухнула в период Наполеоновских войн.

Поражение в Первой мировой войне и Ноябрьская революция 1918 года вызвали в Германии большие перемены. Монархическая страна превратилась в республику. Выборы в Национальное собрание, состоявшиеся 19 января 1919 года, обеспечили ей демократическую легитимность. Местом работы Национального собрания был избран Веймар – небольшой город в Тюрингии, удаленный от царивших в Берлине политических страстей. Этот город дал название первой германской республике.

Победители в Первой мировой войне, особенно Франция, стремились лишить Германию всякой способности к реваншу в будущем. Под угрозой возобновления военных действий державы Антанты 28 июня 1919 года в Зеркальном зале Версальского дворца заставили немецкую делегацию подписать мирный договор.

Версальский мирный договор, выработанный на Парижской мирной конференции в 1919 году, возложил на Германию и ее союзников «полную и неоспоримую ответственность» за развязывание мировой войны, «за причинение всех потерь и всех убытков» и предписал компенсировать прямые военные расходы победителей, в том числе оплачивать пенсии ветеранов и инвалидов войны в странах-победительницах. Согласно Версальскому мирному договору, у побежденной Германии отняли 13,5 процентов территории, где до войны проживало 10,5 процентов населения, а ее Восточная Пруссия оказалась отрезанной от остальной территории страны. Германия лишалась всех своих колоний.