Советский Союз не вышел из Комитета по невмешательству. Принятый в нем принцип единогласия давал возможность не допустить принятия решений, противоречащих интересам СССР.
Для Испанской республики это были тяжелые дни. Имея подавляющее превосходство в силах, в первую очередь в авиации, мятежные войска при поддержке интервентов уже давно вели генеральное наступление на Мадрид. Когда многим казалось, что республика доживает последние дни, в Испанию прибыло несколько транспортов, доставивших из Советского Союза оружие, танки, самолеты, снаряжение и инструкторов по авиации, танкам, артиллерии. 29 октября 1936 года советские танки впервые участвовали в контрнаступлении, которое помогло остановить наступление мятежников на Мадрид.
Ввод в действие свежих подкреплений позволил франкистским войскам приблизиться к окрестностям столицы. Бои на улицах Мадрида еще не начались, а с 4 по 6 ноября 1936 года иностранные газеты уже сообщали подробности о его падении. Радиостанция Бургоса ввела программу «Последние часы Мадрида». В ее первой передаче рассказывалось о порядке проведения военного парада. Франко поздравляли с победой, а в некоторых телеграммах генерала-мятежника величали императором.
В отличие от тех, кто не верил в возможность удержать Мадрид и был готов сдать его, 2 ноября Центральный комитет Коммунистической партии Испании обратился с воззванием, в котором призвал народ защищать город. В эти дни численность коммунистической организации столицы возросла в четыре раза. Из 23 тысяч ее членов 21 тысяча ушла на фронт. Созданный ею 5-й полк народной милиции стал школой будущих «стальных батальонов». КПИ делала все возможное, чтобы отстоять Мадрид. Лозунг коммунистов «No pasarán!» («Они не пройдут!») был сразу подхвачен всеми антифашистами.
В упорных боях 7–8 ноября 1936 года фашистские войска были остановлены на окраинах столицы. Мадрид превратился в крепость, о которую разбивались все усилия врага. Враг был отброшен. Выигранное время использовалось для создания Народной армии, укрепления тыла, мобилизации ресурсов страны.
Новое правительство Народного фронта во главе с социалистом Ларго Кабальеро, созданное в сентябре 1936 года из представителей всех антифашистских партий и организаций Народного фронта, в том числе коммунистов, приняло срочные меры для укрепления обороны республики. Главной задачей стало отныне формирование регулярной Народной армии. В то же время в интересах трудящихся начались социально-экономические преобразования: национализация банков, транспорта, крупной и частично средней промышленности. Аграрная реформа дала крестьянам землю. Был принят ряд законов об охране труда, увеличении заработной платы, социальном страховании. Тысячи людей стали обучаться грамоте. Двери университетов распахнулись для трудящихся.
Поставки в Испанию советского оружия и техники осуществлялись по правилам международной торговли и оплачивались в счет золотого запаса Испании, ранее депонированного в Государственном банке СССР. 15 сентября 1936 года в обстановке строгой секретности в Москву было отправлено свыше 510 тонн испанского золота. Осенью 1938 года правительство Советского Союза предоставило Испании кредит на сумму 85 миллионов долларов. С октября 1936 года по март 1937-го более 25 судов доставили республиканской армии оружие и боевую технику из СССР: 333 самолета, 256 танков, 60 бронеавтомобилей, 3181 станковых и 4096 ручных пулеметов, 189 тысяч винтовок, 1,5 миллиона снарядов, 376 миллионов патронов, 150 тонн пороха, 2237 тонн горюче-смазочных материалов. Испания получила 21 самолет, 16 танков, 243 орудия, 126 минометов, 874 пулемета, 62 640 винтовок, 441 тонну пороха, 11 автомашин, купленных во Франции, Чехословакии, Швейцарии и других странах.
Из-за блокады морского побережья флотами Германии и Италии, а также политики французского правительства, неоднократно перекрывавшего границу, доставка советского оружия и техники была сопряжена с огромными трудностями. Уже при проходе черноморских проливов транспорты из СССР попадали в поле зрения фашистских разведок, тут же сообщавших итальянскому флоту их названия и характер грузов. Лишь благодаря хорошо организованной системе проводки большинство кораблей благополучно прибывало в порты республиканской Испании. С октября 1936 года по июль 1937-го фашистские пираты задержали 96 советских судов, а 3 из них потопили.
По причине блокады, усилившейся с августа 1937 года, советские поставки из черноморских портов резко снизились, а с октября прекратились полностью, и возобновились в декабре 1937 года из балтийских и северных портов. Но теперь они совершались эпизодически из-за препятствий с транспортировкой грузов через территорию Франции. Если до сентября 1937 года военные грузы Испанской республике доставили 52 транспорта, то в 1938-м – только 13, а в январе 1939-го – всего 3.
С октября 1936 года по январь 1939-го СССР поставил в Испанию 648 самолетов, 347 танков, 60 бронеавтомобилей, 1186 орудий, 20 486 пулеметов, 497 813 винтовок.
На стороне Испанской республики сражались около 3 тысяч советских добровольцев. Это были военные советники, летчики, танкисты, моряки, различные специалисты военного дела, переводчики, прибывшие в Испанию, чтобы обучить солдат и молодых командиров Народной армии обращению с современной боевой техникой и оружием. Проявляя личное мужество, они показали, как следует сражаться в воздухе и на современных танках, как бороться с самолетами и танками противника. Из них около 200 погибли в боях. Более 160 советских летчиков-добровольцев сражались в небе Испании в составе республиканской авиации. За мужество и отвагу в боях 59 добровольцам было присвоено звание Героя Советского Союза.
Главным военным специалистом был генерал Я.К. Берзин. До приезда в Испанию он возглавлял разведывательное управление Красной армии. Генерал Григорий Михайлович Штерн с 1937 года по 1938-й был советником при правительстве Испанской республики, а позже, во время боев с японскими интервентами у озера Хасан и на реке Халхин-Гол, командовал 1-й отдельной Краснознаменной армией. В числе пяти военных советников при генерале Рохо, командующем республиканской армией, был будущий Маршал Советского Союза Кирилл Афанасьевич Мерецков. Среди девяти военных советников при штабе республиканских ВВС был прославленный летчик Яков Владимирович Смушкевич, впоследствии генерал-лейтенант авиации, дважды Герой Советского Союза. В числе четырех военных советников при штабе артиллерии Народной армии Испанской республики был Николай Николаевич Воронов, впоследствии главный маршал артиллерии, Герой Советского Союза.
Военными советниками в республиканской Испании были и другие, впоследствии известные военачальники Красной армии, прославившиеся в Великой Отечественной войне. Родион Яковлевич Малиновский в годы Великой Отечественной войны командовал армиями и фронтами. С 1944 года Малиновский – Маршал Советского Союза, дважды был удостоен звания Героя Советского Союза, а впоследствии стал министром обороны СССР. Прославился как военный советник в республиканской Испании Павел Иванович Батов. В Великую Отечественную войну командовал 65-й армией, отличившейся в Сталинградской битве.
За подвиги в боях за свободу испанского народа звания Героя Советского Союза был удостоен Александр Ильич Родимцев. Его имя стало широко известно как командира 13-й гвардейской стрелковой дивизии, сыгравшей огромную роль в боях за Сталинград. Еще раз звания Героя Советского Союза генерал-полковник Родимцев был удостоен за героизм, проявленный в Великой Отечественной войне.
Советские военные специалисты помогали не только сухопутным войскам и авиации Испанской республики. Среди них были и военные моряки высокого ранга. Они участвовали в оперативной работе штаба испанского военно-морского флота, стоявшего в Картахене, одной из крупнейших военно-морских баз Западного Средиземноморья. Через Картахену поступала значительная часть военных грузов из СССР. Наиболее выдающийся среди них – Николай Герасимович Кузнецов, в будущем адмирал флота Советского Союза, народный комиссар Военно-Морского Флота СССР.
