После короткого отдыха с чаепитием забираем оставленные здесь вчера вещи и поднимаемся с рюкзаками, ставшими теперь бесформенными глыбами, по кулуару, разделяющему весь скальный выступ на две половины. Принимаем решение в пользу скальной стороны кулуара и снимаем кошки, что утяжеляет наши рюкзаки еще на полкилограмма.

Сначала поднимаемся по сыпучему щебню, затем следует несколько скальных ступеней. Траверсируем твердый, как стекло, ледовый «язык». Это хрупкий натечный лед. В маленьких зарубках с трудом держится кант резиновой подошвы, защищенные перчатками руки поддерживают вес тела с громадным мешком за спиной, тянущим вниз. Траверс опасный, и нам приходится позаботиться о поддержании равновесия. Несколько метров ― и мы уже в самой глубине желоба, из которого как можно скорее выбираемся: кругом следы камнепада. По скалам выходим к крутому ребру из достаточно прочной породы. Здесь местами лазание ― настоящее удовольствие; плиты с мелкими зацепками чередуются с хорошими ступенчатыми контрфорсами, но, поднимаясь по узкому камину, мы почти теряем дыхание.

Потом следует ломкая порода. Осторожно переходим через свободно лежащие в стене камни, вдавливаем их ботинками в гнезда и проверяем каждую точку опоры, прежде чем ей довериться. В это время начинается такой сильный ветер, что того и гляди сорвет кого-нибудь со склона горы. Этим заканчивается наше лазание выше 5000 метров. К тому же скальное ребро превратилось в такую труху, что дальнейший подъем по нему с нашими рюкзаками стал уже опасным. По удобной полке переходим в кулуар. Карабкаемся вверх по страшно ползущей осыпи и после частых остановок для передышки достигаем высшей точки скального ребра.

В одно мгновение сбрасываем рюкзак и ложимся плашмя на ровную удобную осыпь. С наслаждением вытягиваем руки и ноги, пьем глоток из термоса и грызем копченую колбасу. Маленький тур свидетельствует о том, что здесь уже побывали люди ― Виктор и Визи. Здесь же находятся оставленные ими вещи. К счастью, не очень много! У нас и без того достаточно груза.

По широкому осыпному гребню продолжаем подъем. Справа от нас обрывистая скальная стена, слева вздымается ледовый склон нашего шеститысячника. Порода меняется. Если ниже мы шли по граниту, то теперь под ногами материал, который геологи называют сланцем. Верхняя часть пройденного нами скального ребра, которое было чрезвычайно сыпучим, видимо, зона контакта между обеими породами.

Высотомер показывает 5310 метров. Дальше широкий осыпной гребень превращается в крутое узкое ребро из скал и льда. Именно здесь, у конца широкого гребня, идеальное место для первого высотного лагеря перед штурмом Шаха. На двух площадках можно установить две маленькие палатки: на открытом осыпном гребне или немного ниже и восточнее, на защищенном от ветров плато ледника. Вообще нам более по душе ставить палатки на гребне, на осыпях, чем здесь на снегу. Но тем не менее мы отдаем предпочтение ледниковому плато, так как здесь мы будем защищены от беснующегося западного ветра. На выбранном для бивака месте освобождаем рюкзаки и упаковываем все вещи в палаточное полотно, которое привязываем веревкой за загнанный по кольцо ледовый крюк. Одна палатка, продовольствие на несколько дней и снаряжение, камеры Виктора находятся теперь здесь, наверху. Завтра сюда нужно доставить остальное снаряжение: спальные мешки, надувные и пенопластовые матрацы и примусы. В Гималаях это было бы проще. Там мы наняли бы шерпов для доставки грузов. В Гиндукуше «зарабатываешь» себе вершину своим трудом. Зато быстрая и более основательная акклиматизация служит нам наградой за тяжелую работу в роли носильщика.

Пора возвращаться в лагерь. Сегодняшний день потребовал от нас большого напряжения, и мы порядочно выдохлись: Виктор ― от своих съемок, мы ― от таскания грузов. Несмотря на усталость, мы удовлетворены: завтра будет установлен первый высотный лагерь. Следовательно, время потрачено не зря. Спуск по кулуару проходит быстрее, чем мы ожидали. Мы не лезем вниз по гребню, а спускаемся внутри кулуара, совсем рядом со льдом. Местами мы идем по осыпи. Теперь нужно быть особенно внимательным, так как под щебнем находится лед и можно сдвинуть всю массу вниз. Кошки мы тоже оставили наверху и поэтому осторожно и сосредоточенно спускаемся по леднику.

В базовом лагере мы чувствуем себя Такими бодрыми, будто находимся в богатой кислородом низменности, хотя лагерь расположен на высоте более 4000 метров. И следа не осталось от коротких вдохов! А лучшим признаком полной акклиматизации является волчий аппетит. Виктор сидит у примусов ― и вскоре на столе громадное количество спагетти в томате с мясом, фруктовый салат. Нашему повару не приходится жаловаться на слабый сбыт. Потом мы надеваем пуховую одежду и за чашкой горячего чаю обсуждаем наши планы на завтрашний день.

Завтра хотим подняться к лагерю I и там переночевать, чтобы на следующий день сразу атаковать вершину Шах. Визи ― оптимист. Он полагает, что можно из лагеря I (5310 м) с ходу взойти на вершину Шах (6560 м) и в этот же день без промежуточного бивака спуститься обратно. Это был бы бесподобный метод, таящий в себе опасность перенапрячься до такой степени, что потом мы уже не смогли бы по-настоящему опомниться от перегрузок. Но посмотрим, что принесет нам первая ночь в лагере I. Тогда можно будет планировать дальше.

Еще темно и холодно. Но мы лежим в спальных мешках и хотим, чтобы подольше не рассветало. Все, но не Визи! Вершина шеститысячника не дает ему покоя. Окоченевшими пальцами он копается у примусов и мучается с замерзшей за ночь питьевой водой. Слишком рано для обычных альпинистов стоит на столе горячий ароматный кофе. Мы не хотим обижать Визи, и горячий кофе тоже не следует презирать. Итак, мы покидаем наши спальные мешки.

Хотя я хорошо акклиматизирован, но вследствие все еще острого «лангиритиса» плохо доверяю своему состоянию. Может быть, мне еще придется отпустить моих трех товарищей из лагеря I одних на вершину, а самому спуститься в базовый . лагерь. Отказаться от красивой вершины Шах ― это ли не горькая пилюля! Хочу попытаться сделать все возможное, но горы не всегда уступают только упорству. Особенно такие высокие. И одиночный спуск из лагеря I в базовый через не совсем безобидный ледник и по крутому кулуару меня, честно говоря, не особенно прельщает. Поэтому заранее договариваюсь с Ханспетером о ракетной сигнализации, чтобы он во время моего спуска по крайней мере наблюдал за видными из базового лагеря участками. Как будто этим можно как-либо помочь! Но что только не предпринимаешь, когда чувствуешь себя в опасности!

Перед выходом я еще раз просматриваю свои личные вещи. Два рюкзака и мешок, набитые носками, крючьями, бельем, игральными картами, таблетками от кашля и тысячами других мелочей, опрокидываю с помощью Ханспетера на расстеленную палатку-мешок. Затем начинаются поиски, подобных которым Гиндукуш еще не видывал. Высотомер ― вот имя пропавшего без вести. И я ищу именно свой высотомер со шкалой 8000 метров. Я таскал его годами, годами без пользы для дела на прогулках в Альпах. А сейчас, когда им наконец нужно пользоваться, высотомер куда-то пропал.

«Да, признайся, ― язвит Виктор, ― он лежит еще в Люцерне. У тебя голова просто была занята другим, а не делами экспедиции».

К черту глупые разговоры! Я ведь точно знаю, что упаковал именно этот высотомер. Я его сунул в карман своих запасных брюк. И как раз эти брюки никак не найду. Кому ты их подарил, а, Виктор? Не замечая того, что в них наш высотомер!

Как бы то ни было, теперь мы имеем с собой только высотомеры, действующие до шести тысяч метров. Для шеститысячников и тем более для семитысячников они уже не годятся! Счастливая случайность, что обе эти вершины уже раньше измерялись.

Рюкзаки сегодня ненамного легче вчерашних. Тем не менее мы идем так быстро, как никогда. Это прежде всего потому, что путь хорошо вытоптан. Во второй половине дня мы уже в лагере I и сразу начинаем устанавливать обе маленькие палатки. Сначала нам нужно выровнять фирн, который здесь, к счастью, имеет меньше «льда кающегося», чем ниже. В узкой ледниковой трещине находим даже воду, чего никак не ожидали на высоте 5300 метров.