Школе велели пройти рентгеноскопию.

В назначенный день у поликлиники скопилась вся первая смена. Мы заняли очередь и отправились коротать время в молодую рощицу напротив клиники. Мальчишки тут же затеяли бой на боевых слонах. Всадники лихо пришпоривали своих слонов, словно это были обыкновенные лошади, и, столкнувшись, стаскивали друг друга на землю. Меня самого подмывало посадить кого-нибудь на плечи и ринуться в бой, но тут девочки придумали общую игру — горелки, — и я стал в первую пару.

Мы уже порядком устали гореть, когда к нам прибежала Валентина Гойда из десятого «А», рослая сероглазая девушка, очень порывистая в движениях. Поймав Леньку Горохова, уже нагонявшего Наташу, она придержала его, пока девочки соединились в паре. Ленька запетушился было, но Валя надвинула ему кепку на глаза и как ни в чем не бывало подлетела ко мне.

— Григорий Иванович, уступите нам очередь, у нас завтра трудные уроки.

— Я не против. Как ребята скажут!

— А что мы будем с этого иметь? — опережая всех, хмуро бросил Генка Воронов, уже успевший вполне освоиться со своей должностью хозяйственника.

Валя приподняла за подбородок его голову, посмотрела в глаза и, спрятав улыбку, сказала, обращаясь ко всем:

— Могу вам за это рассказать, как меня первый раз убили. Хотите?

— Риторический вопрос! Нашего брата хлебом не корми — только рассказывай что-нибудь пострашнее.

Целую четверть часа Валя искусно морочила нам головы хитросплетенной импровизацией на детективные темы.

— «…Куш-ш-шайте яблоки! Куш-шайте яблоки», — трещал попугай. — Я взяла с блюда верхнее яблоко и сунула в клетку. Попка клюнул и сковырнулся. Так я и знала! Яблоко было отравлено. Все ясно! Я погибла! Они хотят лаской или силой отобрать у меня ключ от сейфа, а потом отравить. Не выйдет! Пусть я погибну, но и по-ихнему не будет! Я достала спрятанный в косе ключ и засунула его поглубже в глотку дохлого попугая.

Закончила Валя совсем потрясающе:

— Я почувствовала страшную боль в спине. Бандит в маске швырнул в меня нож и попал в самое сердце. Я упала замертво на землю… и тут проснулась!

Очень вовремя! Еще немного — и девочки подняли б рев. Мальчишки тоже недалеко от них ушли, хотя теперь нахально доказывали, что они с самого начала не верили ни одному слову. Однако они больше всех приставали к Вале и просили рассказать еще что-нибудь.

— Как-нибудь потом, — поднялась Валя. — Уже, наверно, наша очередь подошла.

На прощание Валя потрепала Леньку за плечо. «Мир?» — и, не дожидаясь ответа, умчалась к своим.

Ребята поскучнели.

— Григорий Иванович, пусть она будет у вас вожатой, — неожиданно буркнул Ленька, все еще глядя вслед девушке.

С Ленькиного языка сорвалось то, что было у всех на уме. Ребята окружили меня и принялись расхваливать Валю, будто знали ее с пеленок.

— Не согласится, — возразил я. — В десятом классе.

— Ну и что! А если мы ее попросим?

Я обещал ребятам передать Вале их желание и на другой день, выбрав время, повел переговоры:

— Валя, я к тебе послом. Вече наше челом бьет и просит тебя володеть и княжить нами полновластной боярыней-вожатой.

— Уже была делегация. Девочки прибегали.

— Ну и как?

— Думаю. Трудное дело. Уроков много. И с математикой я давно на «вы».

— Наше-то дело поважней какой-нибудь геометрии с алгеброй в придачу.

Валя уступчиво улыбнулась.

— Недавно я говорю братишке: «Пойдешь со мной в кино?» А он: «И как ты меня сразу уговорила!»

— Значит, принято единогласно?

— Воздержавшихся не оказалось.

Валя напомнила о формальностях. Ждать заседания комитета комсомола не было смысла. Решили обратиться прямо к Готьке Степанову. Теперь он не только в прямом, но и в переносном смысле самый высокий человек среди школьного люда — секретарь комитета.

Готьку мы нашли в буфете за бутылкой кефира.

Узнав, в чем дело, он поперхнулся и, откашлявшись, закричал:

— Какой может быть разговор! У нас больше половины отрядов еще ждут вожатых. Ставлю тебе, Валечка, бутылку кефира за сознательность! Садись!

Валя согласилась. Я тоже был приглашен к столу, но отказался. У меня свой этикет: не ем в буфете, когда там ребята.

Условившись с Валей о дне ее встречи с отрядом, я покинул буфет, сытый уже одним сознанием удачно исполненной посольской миссии.

Мы готовились встретиться с Валей в субботу.

Неожиданно у них освободился шестой урок в день наших переговоров. Воспользовавшись случаем, Валя торопливо спустилась к нам, боясь не застать в классе.

Народность, населяющая республику «Пятый «В», говорит на нескольких наречиях. Высокий «штиль» представляет собой сплав из оглушительных междометий, свирепых аплодисментов и улыбок до ушей. На этом языке и произошло объяснение с Валей при встрече. Я отошел к окну, уступив ей место у стола и предоставив самой прокладывать путь сквозь извилистый лабиринт к сердцам мальчишек и девчонок.

Неожиданно мы услышали неузнаваемо робкий и прерывистый голос Вали:

— Ребята… Значит, я буду у вас вожатой… Вот… Мы должны… мы должны проводить работу… Скажите, ребята, что вы хотите делать?

— Я, например, хочу есть, — отчетливо прозвучал голос Малинина.

Одиночные смешки вспыхнули и погасли. На Борьку зашикали, замахали. Моментально сбросив с себя оцепенение. Валя энергично вскинула руку, словно заслоняя Бориса и, глядя на него в упор, сказала:

— Могу только угостить тебя пословицей: «Надо есть, чтобы жить, а не жить, чтобы есть». Понял, мальчик? Как тебя зовут?

— Вася, — услужливо подсказал с первой парты Вертела.

— Так ты меня понял, Вася?

Взрыв хохота. Шушин дает Вертеле по-соседски тумака в бок. Тот нарочно роняет ручку и лезет за нею под парту. Малинин, у которого слезы ближе, чем у любой девчонки, закрывает ладонями глаза и с ревом выбегает из класса.

Валя растерянно просит:

— Объясните хоть, в чем дело?

— Это вон кто виноват… У, Юла! — Шушин пытается вытащить Юрку из-под парты. — Его Борька зовут.

— Кого?

— Малинина, что выбежал. А Вася — это прозвище. Так его дразнят за то, что он толстый. Вроде поросенка…

Валя тоскливо оглядела присмиревших ребят и, резко повернувшись, бросилась к двери.

Я подхожу к столу.

— Ну? Доигрались?

Мои слова дружно переадресовываются Вертеле.

— Это все Юркины штучки!

— Вечно лезет куда не надо!

— Иди теперь извиняйся!

— Пусть лучше девочки пойдут! Делегация!

Но Вертела, не дожидаясь новых рекомендаций, уже юркнул в дверь.

— Хорошенько извинись!

— Один не возвращайся!

— Убить его мало! — несется Юрке вдогонку.

Я снова уточняю адрес виновника.

— Убить надо не Вертелу, а вашу дурацкую привычку давать друг другу клички. Человек произошел от обезьяны, а некоторые до сих пор не превзошли ее. Вот и дразнятся. Только и слышишь: Горох, Бабушка, Юла, Вата, Корзина…

Посыпались подсказки:

— Ворона!

— Сом!

— Утя!

— Коза!..

— Вот, вот! Зоологический сад, а не класс, — подытоживаю я. — А меня как прозвали?

Ропот благородного возмущения покрывает мои слова.

— Что мы, не понимаем, что ли? — солидно резюмирует Валерка Красюк.

— Значит, вы понимаете, что кличка оскорбляет и унижает человека?

— А то нет?

— Кому охота, чтоб его дразнили?

— Из-за дразнилок больше всего драк бывает!

— Кончать надо!

— Правильно!!!

Вот то, что мне надо! Задерживаю внимание ребят. Подвожу их к мысли о необходимости решения, запрещающего всякие дразнилки. Ребята охотно со мной соглашаются. Просим к столу председателя и секретаря учкома. Зина Седова, больше всех страдающая от клички Корзина, с поспешностью раскрывает толстую тетрадь протоколов классных собраний. Я тоже тороплюсь положить первый камень в фундамент законодательности юной республики «Пятый «В».

— Пиши, Зина! Закон № 1. Как мы его назовем?