Если в период Великой Отечественной войны мы главным образом выступали в Москве и Иваново, то теперь гастролировали в различных городах Советского Союза. В течение шести лет побывали на Урале, Кавказе, Украине, в Сибири, Средней Азии, Белоруссии и Дальнем Востоке.

Наиболее яркое событие этого периода — наша работа в коллективе «Женщины — мастера циркового искусства». Коллектив возник стихийно, но просуществовал более трех лет. Своим возникновением он обязан талантливому режиссеру, художественному руководителю Ленинградского цирка Георгию Семеновичу Венецианову. Венецианов — в прошлом драматург и театральный режиссер, Большой мастер постановок прологов, клоунских интермедий, эпилогов и пантомим, Георгий Семенович немало выпустил и цирковых номеров, особенно музыкальных и конноспортивных.

В 1951 году Венецианов решил показать ленинградцам цирковую программу, в которой участвовали бы только женщины, лучшие артистки, представляющие-все жанры циркового искусства. Был разработан специальный сценарий. В программу включили аттракцион дрессировщицы львов Ирины Бугримовой. Этот цирковой спектакль имел у ленинградцев большой успех; с первого до последнего дня гастролей над кассой висела табличка: «Аншлаг».

Но в Москве программа прошла без особого успеха. Виновато в этом было руководство Московского цирка, включившее несколько номеров с участием мужчин. В Ленинграде же были только мужчины-клоуны.

В Москве не был показан удачно поставленный Венециановым пролог, посвященный советской женщине. И, наконец, текст для клоунов, также посвященный женщинам, был тоже заменен.

Более десяти лет назад мы гастролировали на Кавказе с номером на двойной проволоке. Сейчас мы должны были предстать перед зрителем юга с новыми аттракционами.

Цирковые артисты всю жизнь разъезжают, и дни, проведенные в поезде, считают самыми отвратительными. Несчастье состоит в том, что в поезде почти невозможно репетировать. Но природа Кавказа очаровала нас, и мы забыли о дорожных неудобствах. Была ранняя весна. Нежная зелень, цветущие фруктовые деревья, величественные горы со снежными вершинами и быстрые горные речушки — все радовало глаз. Настроение было приподнятое — поезд приближался к Еревану. Нам никогда прежде не приходилось работать в этом городе. Приятно приезжать туда, где не был, а еще приятнее выступать перед зрителем, который тебя никогда не видел.

Но едва мы вышли на привокзальную площадь, как настроение сразу испортилось. Крикливые цирковые афиши возвещали: «На манеже — 75 женщин», под этим броским заголовком более мелким шрифтом было напечатано: «Коллектив — женщины-мастера циркового искусства». Фамилии артистов, выступающих в программе, вообще не напечатали. Такая манера составлять афиши напомнила мне старый цирк, где директора ничем не гнушались для привлечения публики. Мое возмущение не нашло поддержки у руководства цирка, и прошло немало времени, прежде чем афиши были переделаны.

Гастроли коллектива были встречены восторженно. Руководство цирками решило закрепить наш аттракцион за женским коллективом, и мы занялись его делами. Нужно было подумать о правильном построении программы, о цельности спектакля, в котором название «Женщины — мастера циркового искусства» обязывало думать не только о себе и о своем номере, но и о номерах своих товарищей.

Когда речь идет о цирке, я не могу оставаться спокойной, и вопрос об укреплении коллектива я восприняла как свой личный.

Из пяти ведущих артисток был создан Художественный совет коллектива. Возобновили парад-пролог в том виде, как его поставил Венецианов. Программу объявляли две женщины, они же читали стихотворный текст пролога и вели диалоги с клоуном у ковра.

Некоторое время роль коверного исполняла артистка эстрады Раиса Гаремская, выходившая в маске Карандаша. Внешне она действительно походила на известного циркового клоуна, но, увы, талантом его не обладала. Нам всем было жаль расставаться с женщиной-коверным, но практика показала, что подготовить такого клоуна — дело необычайно трудное. Даже известная артистка Ленинградского театра оперетты Богданова-Чеснокова, принимавшая участие в нашей программе, через несколько дней после премьеры вынуждена была отказаться от участия в женском коллективе.

Несмотря на старания сделать так, чтобы программа спектакля полностью соответствовала ее названию, нам это не удавалось. В силу семейных обстоятельств с нами выступали мужчины. Газетные рецензенты справедливо недоумевали, задавая вопрос, почему в женском коллективе выступают эквилибристы братья Папазовы или стрелок Тихонов. Но нельзя же было лишить участниц нашего коллектива права иметь мужей, а наши мужья обычно тоже цирковые артисты.

Не без удовольствия я вспоминаю общественную работу, налаженную в коллективе. Независимо от возраста все усердно готовились к занятиям, повышая свой политический уровень.

Хорошо работал наш местком, организовывая выступления в колхозах и на заводах, встречи с выдающимися людьми города и области. Много почетных грамот мы получили за военно-шефскую работу. А в свободные от работы дни мы знакомились с музеями и достопримечательностями города, коллективно посещали театры и кино. Летом выезжали за город и проводили там соревнования по спортивным играм.

Коллектив откликался на все знаменательные события, происходившие в стране. Радость одного товарища сообщалась другим, горе тоже переживали все вместе. Премьера и успех программы в каждом новом городе волновали всех артистов. Иной раз, не щадя свое здоровье, артисты выходили на арену с высокой температурой, только бы программа шла на высоком уровне. Жаль, что этот коллектив в конце концов распался.

Три года спустя нас, сестер Кох, отозвали на гастроли в Москву и Ленинград. Трудно было расставаться с товарищами по работе в коллективе.

Мы опять выступали в Москве, вместе с ведущими мастерами цирка. Мы были у себя дома, в столице, но еще долгое время грустили о женском коллективе.

Вскоре Клара ушла в декретный отпуск, и мы с Мартой, как в далекие годы юности, выступали вдвоем. Пришлось переделывать некоторые трюки, особенно сложной для меня оказалась езда на велосипеде по «семафору». Опять ушибы, падения.

К началу наших гастролей в Ленинграде Кларавернулась из отпуска, и мы втроем начали работать над созданием новых и интересных трюков на аппарате «семафор».

В это время Папазов со своими сыновьями трудился над новым номером. В начале 1956 года он был показан зрителям. Артисты работали на качающейся трапеции. От старого номера остались лишь костюмы, аппаратура и трюк «стойка на голове», который исполнял теперь сын Папазова Леонтий. Особенно интересным и трудным был финальный трюк: все трое, раскрутив под куполом вращающийся аппарат (в виде трех жестких трапеций), становились на голову и, опустив руки, в быстром темпе крутились друг за другом и так спускались на манеж.

Трио Папазовы успешно выступило в дни VI Всемирного фестиваля молодежи и студентов. Их морские костюмы очень подходили к водяной феерии, которая шла в те дни в Московском цирке.

Мы были одними из первых цирковых артистов, представлявших советское искусство за границей. С тех пор прошло много лет.

Конечно, было неправильно, что советские цирковые артисты почти совсем не выезжали за границу и в то же время мы не видели у себя иностранных гастролеров. Нашему цирку было чем гордиться, и своими достижениями он мог прославить свою родину. Но культ личности И. В. Сталина с его недоверием к человеку не способствовал обмену гастролерами. Мы замыкались в своем кругу, не видели достижений зарубежных коллег.

Все изменилось после XX съезда партии. С 1956 года начался самый широкий обмен деятелей культуры разных стран. Цирковые артисты одними из первых показали достижения советского искусства за рубежом. Они выступали в крупнейших городах мира перед самой взыскательной аудиторией и с успехом выдержали труднейшие экзамены. И критика, и рядовые зрители, и цирковые деятели признавали, что в нашем цирке есть исключительные профессиональные достижения.