— Бросить товарищей! — говорю я. — Нет. Идем туда. Если погибнем, так все вместе...

— Немцев вы не одолеете, а ребятам навредите, — сказал партизан. — Они, может быть, схоронились в надежном месте. Зачем же врага настораживать?

Нам ничего другого не оставалось, как присоединиться к партизанам. Вскоре нас догнал Лыков.

— Где Зиганшин? — Я пытливо посмотрел на Андрея.

Лыков, не сбавляя шага, буркнул:

— Ахмет к командиру побежал...

Километрах в четырех от хутора, в лесной чаще, делаем привал. Уже совсем рассвело. На привале собирается до полусотни партизан. Одежда на них пестрая, живописная. Полушубки, шинели, шапки-ушанки, островерхие буденовки, папахи. Кто в чем. И вооружены они тоже по-разному: начиная от охотничьей двухстволки и кончая трофейными автоматами и винтовками.

Среди партизан заметил я и бородача, командира отряда. Он не торопясь подошел к нам, поздоровался, расспросил об оставленных разведчиках.

— А вы не горюйте, хлопцы. Освободим их. А вас зачислим на партизанское довольствие. Разведчик партизану — родной брат.

В то же утро после завтрака он пригласил нас к себе:

— Хочу с вами, хлопцы, покалякать, как с людьми военными. Академий я никаких не кончал. В гражданскую в Конной армии служил. Помкомвзвода был. А при мирной жизни в МТС работал бригадиром. Вот и посудите, какой из меня полководец. А партия поставила отрядом командовать...

Он развернул на столе карту, взял в руки ученический циркуль.

— Вот большое село Вакуловка, — командир указал концом циркуля на обведенный красным карандашом кружочек. — Отсюда до Вакуловки рукой подать: всего шесть километров. Сегодня связные доложили, что в Вакуловку еще прошлой ночью вошло до двух сотен немцев и мадьяр. Голодные ходят, допусти их, все заберут у колхозников. Вот я и кумекаю: что, если ночью ворваться в село и ударить по фашистам. Сделать это можно так: лесной балочкой, — он провел пальцем по карте, — я с одной группой партизан обойду Вакуловку с тыла, а другая зайдет ей во фланг.

Бородач лукаво щурит маленькие глазки, оглядывает нас с сияющим видом, словно заранее хочет получить одобрение.

Ничего не скажешь! Стратег из него отличный.

На задание выходим с наступлением темноты. Нас, трех разведчиков, зачисляют в тыловую группу под начальство самого командира. Обе группы (тыловая и фланговая) должны незаметно подойти к Вакуловке к 20.00 и по сигналу красной ракеты атаковать село.

До Вакуловки движемся лесными оврагами, увязая по колено в снегу. Гимнастерки хоть выжми. Наконец достигаем окраины села. Невдалеке в окнах маячат желтые огоньки. Лежишь на снегу, не шелохнешься.

В темноте мелькает чья-то тень. К нам подползает мальчишка. Слышу его приглушенный голос:

— Это я, Васек... Просили передать, что вторая группа подошла.

Командир одобрительно кивает головой и, подняв ракетницу, стреляет вверх. Ночное небо вспыхивает розовым пламенем. Четко видны вырванные из темноты деревянные избы с розовыми шапками снега на крышах, изгороди, куртинки садов, розовые сугробы.

Начинает бить станковый пулемет. С противоположной окраины села бабахают дружные ружейные залпы. Отряд врывается на центральную улицу. Гитлеровцы в панике выбегают из хат и тут же падают, сраженные партизанскими пулями.

Командир приказал нашей тройке осмотреть отдельно стоявший дом. Осторожно подошли к нему, распахнули дверь. Перед нами любопытное зрелище: на столе, установленном в углу, тускло мерцает стеариновая плошка. На полу вповалку лежат солдаты.

— Хенде хох! — кричим мы. Дула трех автоматов направлены на лежащих. Солдаты быстро вскакивают, поднимают вверх руки. Я включаю карманный фонарик. Худые, заросшие щетиной лица. Голодный блеск в глазах.

— Герман? Дойчзольдатен?

— Никс герман. Вир унгар[3], — испуганно, скороговоркой бормочут они, с надеждой глядя на нас.

Кто их разберет: венгры они или только называют себя ими, чтобы облегчить свою участь, попав в плен к партизанам. Они-то знают, как велика ненависть советских людей к гитлеровским захватчикам, чьи руки обагрены кровью миллионов ни в чем не повинных детей, женщин, стариков.

И час возмездия пришел.

У пленных берем оружие, ведем их к сборному пункту — помещению сельской школы. Она битком набита. Больше сотни вражеских солдат и офицеров захвачено в плен.

Ночуем в селе. Втроем размещаемся в тесной избе.

Тревожные думы о товарищах. Что с ними? Как им помочь?

— По-моему, надо командира упросить, — предлагает Саша Тимров. — Ворваться в Кукуречин и устроить там хороший сабантуй.

Однако командира упрашивать не пришлось. На следующее утро он сам пришел к нам в избу.

— Хочу вас обрадовать, хлопцы, — сказал он, — этой ночью идем на Кукуречин.

Мы не верим своим ушам. Лыков делает неловкое движение, чтобы обнять бородача.

Время тянулось медленно. Ребята не находили себе места. Скорей бы вечер!

Ночью по всем правилам военного искусства партизаны ворвались в Кукуречин.

Взяв автоматы наизготовку, спешим к той избе. Вот и калитка. В ту же минуту раскрывается наружная дверь и на крыльце неожиданно появляется... четверка наших боевых друзей: младший лейтенант Весин, Шмельков, Давыдин и Зиганшин.

Живы! Радости нет границ. Мы по-братски обнимаемся со своими однополчанами.

— Как спаслись? — наперебой спрашиваем их.

— Как началась эта заварушка, — сказал Шмельков, — мы еще в хате находились. Смотрим: вбегает Зиганшин. На нем лица нет. А сам рукой в окно показывает: «Немцы в хуторе». Только успели мы одеться, а тут уже трое гитлеровцев к калитке подошли. Что делать? Теперь уже поздно из хаты выходить. А хозяйка нам рукой машет: на чердак, дескать, лезьте. Там и отсиделись.

Теперь вся наша разведгруппа в сборе. В тот же день мы простились с партизанами и направились в свою часть.

В роте новичок. На вид ему лет под тридцать. Высокий, длиннорукий, он поразил меня необычайной худобой бесцветного лица, на котором выделялись цепкие, настороженные глаза. Он напоминал человека, длительное время не видевшего света. На нем новый овчинный полушубок, шапка-ушанка, валенки, только на днях полученные из каптерки.

Писарь, кивнув на новичка, сказал:

— Из пополнения направили. Довбыш Федор. — И, наклонившись, вполголоса произнес: — Из местных жителей.

По рассказу писаря, Довбыш еще в первый год войны был в действующей армии. Потом при отступлении его, тяжело раненного осколком мины, подобрали местные жители, выходили, спасли от смерти. Во время оккупации он скрывался в подвале у одной вдовушки.

Странный он человек! Соберутся, бывало, бойцы, шутят, балагурят. А Довбыш, словно рак-отшельник, сядет в сторонке и молчит.

Однажды разведгруппа, в которую он был зачислен, вернулась с ночного поиска. Поиск прошел удачно: разведчики захватили «языка». Старшина расщедрился: дал каждому по полтораста граммов водки.

Достали гармошку. Лихо растянув затрепанные мехи, гармонист заиграл плясовую. Бойцы один за другим вскакивали в круг.

Я обернулся к Довбышу. Он сидел в углу избы, немного раскрасневшийся от выпитой водки. Голова его была опущена, в глазах застыло безнадежно-тупое уныние. Он, казалось, совсем не замечал этой шумной солдатской пляски.

Тихонько трогаю его за плечо:

— А ты что же отстаешь?

Довбыш растерянно взглянул на меня, пожал плечами:

— Так не треба. Нема от чего веселиться.

В первые дни февраля в нашей роте только и говорили о замечательной победе под Сталинградом.

Помню, эту солнечную весть принес нам Саша Тимров. Он порывисто вбежал в избу, держа над головой, как знамя, газетный лист:

— Товарищи! Победа! Великая победа под Сталинградом! Сам Паулюс пленен!

Хотя из последних сводок Совинформбюро мы знали, что там, в городе на Волге, доколачиваются остатки гитлеровской армии, что операция по разгрому движется к концу, но слова Саши вызвали у ребят неописуемую радость и ликование.