На расстоянии в несколько километров – было трудно точно сказать, на каком именно – зеленые лохматые точки четко выделялись на фоне изогнутой дорожки в пространстве.

– Я думаю, это – деревья, – сказала Элл и, переключив радио на общую систему контактов.

– Деревья, – тон, с которым Маркус произнес эти слова, свидетельствовал о его недовольстве. Окружение, подобное этому, могло породить даже деревья, но ничего не добавить к разгадке тайны.

Взгляд Тупелофа был направлен по ленте-дороге, на которой росло то, что было похоже на деревья. Затем его взгляд устремился дальше. То, что он увидел, вызвало у него крик изумления. Секретарь сначала даже не поверил своим глазам. Ему захотелось даже чтобы кто-то еще посмотрел туда. Но все были заняты чем-то еще и не видели, поэтому после паузы Тупелоф произнес:

– Мне кажется, там люди. Они идут в нашу сторону.

Иайнари оторвался от тестов. Без сомнения, он подумал, глядя на Тупелофа, что у того начались галлюцинации. Но Фрэнк Маркус подтвердил, что увиденное не мираж:

– Я вижу их. Это действительно люди. Их около двадцати. Все они без скафандров. Такое впечатление, что они идут в обычной одежде.

– Сэр, мы навели на них телескоп, – в наушниках у Тупелофа раздался голос его помощника, оставшегося на КАРЛСЕНЕ. – Они без сомнения земляне. Данные визуального наблюдения введены в компьютер – двое уже опознаны, – они – члены экипажа “Гонфалона”.

Тупелоф вспомнил, что “Гонфалон” – название одного из исследовательских кораблей, посланных в Тадж, о судьбе которого до сих пор ничего не было известно.

Тупелоф не мог потом вспомнить, кто отдал приказ людям с ДЖОАН КАРЛСЕН пойти навстречу. Может быть, он сам?

Вместе со всеми, он пошел навстречу людям. Серая лента послушно ложилась под ноги, гравитация удерживала их на крутых виражах.

В наушниках вновь раздался голос помощника:

– Сэр, они явно не очень рады видеть вас. У них довольно больной вид. Сэр, в середине группы робот...

Скафандр Тупелофа, а также скафандры других издали сигнал тревоги, извещающий о близком расположении берсеркеров.

– Назад, на корабль, быстро...

Прежде чем Тупелоф договорил свой приказ, он понял, что в нем уже нет необходимости. И еще он понял – уже поздно.

Силовые течения несли его в центр Таджа. Микель обнаружил это довольно быстро. Он точно не знал, что ищет.

Хорошо было бы приблизиться к Таджу, осмотреть зону, не входя в нее. Осмотреть более подробно зону этих серых лент, застывших в необычной форме в космосе. Может быть у него возникнет желание улететь от Таджа как можно дальше? А может быть, и нет.

Используя память Координатора, Микель почувствовал, что перед ним новая разновидность чего-то хорошо знакомого. Именно это он видел с помощью “Ланселота”, когда впервые надел костюм. Микель вспомнил, что один из техников упоминал тогда название “Тадж”. Сейчас он это вспомнил с необыкновенной ясностью. И вспомнил еще, что на Земле знали очень мало об этой зоне.

Зато Тупелоф, а, может быть, и берсеркеры знали, что Тадж связан с появлением Микеля на свет.

После успешного завершения своей миссии в безжизненном небе Элиайн, Микель взял курс на Коре. С самого начала его встретили космические бури, тяжелые течения. Радиационные потоки сопровождали его. Высились облачные громады различных форм материи, истекающие прямо из центра Коре.

Материя разнилась – от солнечной плазмы до неистощимых фонтанов жидкости, которая, как известно, обычно существует в галактических протоках.

Микель плыл вперед, переходя из стандартного полета в эс-плюс и обратно. Скорость – на максимуме. А вокруг Микеля громоздились все более сложные и плотные формы.

Пока он удалился от Черного Созвездия всего лишь на несколько сотен световых лет, этого мало. До центра Коры еще далеко.

Но тут возник Тадж. Намного раньше, чем Микель ожидал его увидеть.

Снаружи Тадж напоминал огромный геодезический сгусток. Его размеры было трудно определить, но Микель помнил, что Тадж намного больше обычной звезды.

Только что Тадж был перед ним, затем – без особого перехода – оказался со всех сторон.

Микель мог перемещаться весьма свободно, но выхода из клетки этих лент не было видно. Никакого следа той геодезической структуры, которую он видел снаружи. Здесь был центр искажения Коре.

Густой, влажный воздух распространялся в пространстве, простираясь столь далеко, сколь это мог ощутить “Ланселот”. Но дело было не в воздухе, который был буквально пропитан радиосообщениями, застрявшими в нем – старые и сравнительно недавние, голосами, кодами, неведомыми людьми. Но дело было не в голосах.

И даже не в том, что воздух время от времени пронизывала человеческая речь. Или речь берсеркера, сообщавшего о том, что появилась новая добыча – живая человеческая плоть.

Даже не это казалось необычным в Тадже.

Но Микель испугался. Он полетел, все убыстряя свой полет.

Тут вдали он увидел ленты, серые ленты, и в них запутавшийся корабль – “ДЖОАН КАРЛСЕН”. На одной из лент, обвивавшей корабль, копошились люди. К ним приближались берсеркеры.

Вражеские капсулы были небольшими – чуть больше человека. Энергия, которую они излучали, была незначительной.

Предчувствуя столкновение людей с берсеркерами, Микель протянул руку – и одну за одной стал давить капсулы врага, превращая их в пыль и впитывая энергию и информацию носителей. Те капсулы, которые избежали рук “Ланселота”, постарались скрыться.

Теперь стали слышны только голоса людей:

– ...что это может быть – я не знаю...

– ...неизвестная жизненная форма...

– ...в корабль, оттуда – вести переговоры... Эти голоса всколыхнули ряд воспоминаний, воспоминаний, которые нельзя было протестировать с помощью электроники – о тех временах, когда еще Микель не знал, что такое “Ланселот”.

Тут раздался еще один голос, женский, быстрый, но слабеющий.

– ...Боже, они схватили меня, положили, помогите, не дайте им...

Микель уронил горящую капсулу. Ее металлические осколки разлетелись в разные стороны.

ГОЛОС ЕГО МАТЕРИ!

Словно метеор, он бросился в погоню.

Впереди неслись уцелевшие берсеркеры, успевшие захватить пленников. Микель не очень четко ощущал, где границы Таджа, но, кажется, враги несутся к центру зоны.

Часть берсеркеров повернулась к нему, стараясь остановить или хотя бы замедлить перемещение преследователя. Микель пронесся сквозь это заграждение, как нож сквозь масло, разметав капсулы берсеркеров.

Центр Таджа был неподалеку – об этом свидетельствовали данные, впитанные им из банка информации поврежденных берсеркеров.

У пересечения трех крупных лент Микеля поджидал более мощный корабль, чем те, которые он только что разгромил. Корабль внешне походил на огромного робота с мощными конечностями.

Крик женщины, зовущий на помощь, прекратился. Даже “Ланселот” уже не мог запеленговать ее голос. Вокруг корабля-робота начали собираться более мелкие капсулы, но они оставили проход для Микеля.

– Ты – Микель Джеулинкс, – сказал робот.

– Ты – один из Директоров, – отозвался Микель.

Эта машина, как ощутил Микель, была запрограммирована так же, как и встреченный ранее берсеркер с памятью Координатора. Остальные Директора, наверное, находящиеся сейчас вне зоны Таджа, скорее всего, поддерживают контакт со своим представителем.

У берсеркеров не было единого руководителя, его роль выполнял Директорат.

Нет надобности машине называть свое имя. Его не существует. Робот ждал – то ли вопросов Микеля, то ли возможности нанести удар. Робот-корабль обладал бронированным компьютерным мозгом. В любую минуту свора мелких капсул может получить команду атаковать Микеля. Он видел, как их количество постоянно увеличивается. Они подтягивались из отдаленных районов Таджа.

Он тоже нанесет удар. Когда придет время. Но он должен задать вопрос. Или...

– Отец, – сказал Микель и рассмеялся. Он знал, что если бы услышал подобный смех со стороны другого, то сам посчитал бы его сумасшедшим.