– Фрэнк, Фрэнк! – глядя сквозь предусмотрительно открытый люк в соседнюю каюту, она словно видела вновь Фрэнка, того, которого знала, готового к бою. Его оружие, приборы почти не изменились. Еще десять лет назад Элли казалось, что этот корабль-разведчик – продолжение Фрэнка.

Или же...

Нет, не может быть, чтобы это была уловка берсеркеров. Или все же!

– Фрэнк! – вновь позвала Элли, пытаясь привстать. Она не была привязана, но чувствовала себя достаточно слабо, тело ее изнемогало. Только сейчас она заметила, что несколько трубок подсоединили ее к медиороботу. Отказавшись от мысли встать, она откинулась вновь на кушетке, стараясь спокойно перенести боль: в конце концов именно боль свидетельствовала о том, что реальность существует.

– Элли! – донесся знакомый голос из соседней каюты. – Я знаю, что ты вернулась. Добро пожаловать! Она пробормотала что-то неразборчивое.

– Я нашел тебя в спасательной капсуле. Ты это помнишь?

По легкому шуму, тихим звукам она без труда определила: они летят со скоростью, близкой к скорости света.

– Как ты попала туда? Это – капсула с корабля с “хорошими организмами”. Мне нужно знать, уцелел ли еще кто-нибудь?

– Там еще был мальчик. Он помог мне. Я не знаю, где он сейчас. На нем был “Ланселот”, если ты знаешь, что это такое...

– Это, конечно же, он! Микель! Где он сейчас?

– Я не знаю, Фрэнк, я даже не знаю, где я сама... Фрэнк пробормотал сквозь зубы:

– Может быть, я могу направить луч...

Работая с пультом, он почти не использовал силу физического движения – по крайней мере, много меньшую, чем та, которая потребовалась пилоту с обычным человеческим телом. Мысль о том, что все происходящее – розыгрыш берсеркеров, постепенно покидала Элли.

– Требую прямой связи с Секретарем. Тупелофом, – сказал Фрэнк. – Срочное дело. Говорит полковник Маркус.

– Тупелоф!? – удивленно переспросила Элли.

– Он не так далеко. С боевым заданием. Подожди, Элли, – Фрэнк начал сообщать свои координаты в передатчик и докладывать о событиях. Потом он вновь обернулся к Элли. – Что еще знаешь о мальчике?

Она рассказала о своих последних минутах пребывания на корабле “хороших организмов”. Фрэнк передал эту информацию тоже.

– Хорошо. Достаточно. Если ты была на корабле в тот момент, когда мы нанесли удар, ты должна была находиться в отсеке повышенной безопасности. Не рассказывай, что ты тоже превратилась в “хороший организм”. Все равно не поверю.

– Нет, нет, меня захватили силой, – она, слегка запинаясь, рассказала о своем пленении.

– Хорошо. Для меня – этого достаточно.

“Но достаточно ли для других?” – подумала Элли. Даже быть обвиненным в пособничестве берсеркерам – уже мало приятно.

– На корабле были, конечно, “хорошие организмы”. Троих, по крайней мере, я знаю. Я не знаю, что случилось с ними, когда вы нанесли удар. Вы давно гнались за нами?

– Наверное, стандартный год. Не меньше. Старались не только преследовать врага, но и увеличить свои силы. Тупелоф собрал мощную компанию – каждая планетарная система, населенная людьми, была готова предоставить нам пару-тройку кораблей. Потом мы обнаружили базу врага поблизости, я думаю, военачальники в этих регионах знали о ее наличии, но атаковать не пытались. Мы разгромили базу, но сделали из нее своего рода ловушку – приборы базы худо-бедно были настроены на то, чтобы принимать сигналы вражеских кораблей. Большая часть полей флотилии отправилась домой, но часть осталась. В течение стандартного месяца мы были в засаде, а потом корабль “хороших организмов” – появился здесь. Тупелоф – хороший организатор. Можешь передать ему это. Он даже велел доставить на корабль мать Микеля. Чтобы мы могли лучше понимать его.

– Фрэнк, я его мать.

Образовалась пауза. Потом Фрэнк сказал:

– Ты что, бредишь, Эл?!

– О, нет же! Зачем, думаешь, они захватили меня? Тринадцать лет назад я забеременела. Давно это было.

– Я не знал, что ты была беременна. Мне и до сих пор кажется, что эти подлые машины заставили тебя выдумать это.

Элли отрицательно покачала головой.

– Конечно, Микеля усыновила женщина, у него теперь приемная мать. Видимо, она и была на корабле по приезду Тупелофа. Я не знаю, как ее зовут...

– Кармен Джеулинкс. Но я никогда не слышал, что Микель – приемный сын. Хотя это, конечно же, ничего не доказывает... – в голосе Фрэнка появились нотки сомнения. – Но...

– Она с Элиайна, не так ли?

Прошло несколько секунд, ящики Фрэнка застыли, напоминая склад отработавших приборов. Затем из говорителя донеслось:

– Я думаю, на борту корабля ты смогла поговорить с ним?

– Конечно. Если бы я не была его матерью, мне не дали бы такой возможности. Берсеркеры знали это. Тупелоф тоже.

– Когда мы доберемся до Большого Ка, ты сможешь переговорить с ним. Хотя, подожди... Элиайн, тринадцать лет назад? Когда ты и я были там?!

Ящики вновь замолкли. Но теперь по их поверхностям забегали искорки.

– Именно так, – сказала Элли, – и ты тоже был там. Микель – твой сын.

– Вы были готовы убить его. Вы этого хотели. Вы приказали это сделать, да? – голос Кармен готов был сорваться в любой момент. На ее лице отражались гнев и ненависть.

Тупелоф устало смотрел на нее из другого конца большой, довольно хорошо обставленной комнаты, которая была частью офицерских апартаментов на “Джоан Карлсен”. Он хорошо понимал, что гнев Кармен закономерен. Но все же он должен был и хотел исправить положение.

– Нет, Кармен. Вы не справедливы к нам. Я уже отдал приказ, чтобы корабль с Микелем был найден любой ценой.

– Любой ценой? Что это значит? – слабым голосом Кармен переспросила. Казалось, она начала оглядываться, собираясь кинуть чем-нибудь в Тупелофа. Но на корабле мебель, картины, лампы и все другие были плотно приклеены, чтобы избежать последствий изменения гравитации. – В течение года вы старались убить моего сына, с того самого дня, как захватили его. И даже теперь, когда та женщина сообщила, что он жив, вы отдаете приказ, чтобы за ним гнались по всей Галактике и в случае необходимости открыли огонь.

– Нет другого пути отбить мальчика у берсеркеров. Кармен, он у них уже полгода. Откуда вы знаете, что смерть не стала казаться ему более привлекательной, чем жизнь?

Кармен сделала над собой усилие. В ее глазах появился странный блеск.

– Скажите об этом его отцу. Полковнику Маркусу. После года, проведенного здесь, в космосе, я, кажется, могу его понимать. Да он убьет вас!

– Его не волнуют дети. Даже его собственные.

– Вы так думаете? Вы никогда не пытались беседовать с ним.

– Ну, хорошо. Оставим это. Пусть он попытается отбить Микеля. Тем или иным способом. А также отбить “Ланселот”. А потом пускай убьет меня! – Про себя Тупелоф подумал, что в словах Кармен есть доля правды. Но главное, что Кармен была теперь в состоянии его слушать. – Я действительно очень хочу, чтобы Микель вернулся живым и невредимым. Как вы думаете, зачем вы здесь? Да потому, что вы можете быть полезны ему, когда он вернется. И сейчас у нас есть шанс. Почему я рассеял всю флотилию, чтобы она занялась поисками? Да, вы чертовски правы! Если мы его не найдем в указанном регионе, то обыщем всю Галактику! Пока не найдем его или сами не умрем от старости. Или же берсеркеры перетянут его на свою сторону! И победят таким образом нас...

– Зачем вам это нужно? Зачем? Потому что хотите получить назад вашу новую систему вооружения?

– Идет война. Этим все и объясняется, Кармен! Потом Тупелоф решил, что мог бы найти другие слова для женщины. Но не нашел.

“Я лечу быстрее, чем раньше!”

Такова была первая ясная мысль после того, как Микель очнулся ото сна и начал осознавать окружающее.

Он задал сам себе вопрос:

– Нужно ли мне открывать глаза?

Микель испытывал страх перед тем, что он может увидеть. Он ощущал некоторую физическую нестабильность, легкие покалывания в области рук, ног, вокруг шеи, покалывания, которые не смог устранить даже “Ланселот”.