Ангелина первой спохватилась и полезла под сиденье за париком клиентки. Она бормотала слова извинения, понимая, что за случившееся прощения быть не может. Низвергнутая дама мгновенно утратила блеск и уверенность, будто растерявшая мишуру карнавальная королева.

Достав парик, Ангелина помогла оконфузившейся Виолетте Павловне водрузить его на голову. Бедная женщина побледнела как смерть, но не заплакала, не закричала на Ангелину. Понимала она или нет, что в этой кошмарной ситуации никто не хотел ее позора? Она молчала, словно немая, и выглядела безучастной и раздавленной.

Лена забегала вокруг Платона Платоновича, заговаривая его и отводя в сторону от Виолетты Павловны. Он порывался назад, но Лена, повиснув у него на руке, тянула дальше, объясняя, что Виолетте Павловне нужно прийти в себя.

— Эй, Платоша! — позвала старуха, следившая за этой сценой с наблюдательного пункта у парадной. — Где ж ты себе такую личность облезлую нашел? Своих баб мало, на чужих заришься! Где ж твои глаза были?! — Она нарочито громко захохотала, уперла руки в бока, призывая товарок поддержать ее издевку.

Но старухи зашикали, а самая древняя — на нее же и напала:

— До чего ты злая, Мария Семеновна. Никому проходу не даешь! На себя сперва посмотри, тоже мне красавица! От злости лицо перекосило прежде времени. Если перед Платошей не повинишься, ноги моей у тебя не будет!

— Да я что… Пошутила я… Не сердись, Платоша, — бубнила Мария Семеновна.

Старушечий переполох ненадолго отвлек внимание от Виолетты Павловны. Она опомнилась, взяла себя в руки, вышла из машины, раскрыла сумочку, вынула помаду и, назло всем, ярко-ярко накрасила губы. Затем она поправила локоны на парике, похлопала себя по щекам для румянца и одарила сидящих на скамейке старух лучезарной улыбкой. У злопыхавшей Семеновны чуть челюсть не выпала. Взмахнув рукой, как залетная тропическая птица крылом, Виолетта Павловна остановила проезжающее такси и, послав всем на прощанье воздушный поцелуй, исчезла в машине.

— Какая женщина! Клубника со сливками! — восхищенный Платон Платонович бросился за уезжающей машиной и, не догнав, долго-долго махал рукой вслед.

— Повезло тебе, Платоша, — поздравила соседа древняя старуха. — А ты, Мария Семеновна, учись, может, до смерти уму-разуму наберешься!

Мария Семеновна поджала губы, надулась как мышь на крупу и, обиженная, ушла домой.

Ангелина поняла, что гордая Виолетта Павловна никогда не переедет в этот дом. Сделка сорвалась. Предчувствие не обмануло. Вспомнив вчерашний поход в японский ресторан, испорченное свидание, сломанный каблук и сиденье в машине, Ангелина поверила Катиному предупреждению о приносимых ею несчастьях. Но, следуя примеру Виолетты Павловны, решила не сдаваться и вступить в схватку с судьбой!

Ангелина подвезла Лену до метро, заехала в агентство и рассказала о первом в ее практике провале и потере клиентки, умолчав из женской солидарности о некоторых постыдных деталях. Потом она взяла новую заявку на загородный объект, выбрав его из соображений близости к дому отца Константина, и, не откладывая дело в долгий ящик, поехала на место, чтобы успеть вернуться до темноты.

Ангелина торопилась. Чтобы выехать на шоссе, нужно полгорода пересечь, а потом еще пятьдесят километров тащиться. Начал накрапывать дождь, Ангелина включила дворники. Сухие резинки скребли по мокрому стеклу, размазывая грязные полосы. Елки-палки… Воду забыла залить! Пришлось останавливаться и вытирать стекло тряпкой.

Дождь усиливался. Ангелина выпачкала руки и подставила ладони, собирая прохладные капли. Ее куртка намокла. Руки замерзли. Стряхивая воду, Ангелика дышала в посиневшие ладони и озиралась вокруг.

С обеих сторон дороги подступали деревья. Поздней осенью даже белоствольные березы и золотистые сосны почему-то кажутся черными. А совсем недавно, да какое недавно — месяца полтора назад, Анатолий звал ее в лес за грибами вместе со своими друзьями-маньяками. Только ей не до грибов было, столько работы свалилось после летнего затишья. Однако и летом Ангелине не отдыхалось, ее клиенты не давали расслабиться: цепочка, составленная в мае, трижды грозила разорваться, но Ангелине удавалось виртуозно восполнять выпавшие звенья, и к концу августа сделка закрылась.

Как она гордилась своим мастерством и смекалкой: нос задирала до небес! Конечно, с летней сложной ситуацией могла справиться только несравненная Ангелина Громова! Все лавры и дивиденды — Громовой, остальные довольствовались случайными заработками, перепавшими от тех неудачников, которые вместо того, чтобы нежиться где-нибудь под солнцем тропиков, вынуждены были тратить заслуженный отпуск на квартирные мытарства.

А все жадность! Жаба душила поделиться жирным куском и взять сделку с кем-нибудь напополам. Глядишь, и выкроила бы пару недель на отдых. Анатолий приглашал к родственникам в Крым, с аквалангом поплавать. Зря отказалась. Но если честно, не в деньгах дело! Просто тогда она еще ничего не решила про Анатолия. Роман романом, а серьезные отношения требовали серьезного отношения.

Бух! Сердце Ангелины екнуло и ушло в пятки. С верхушки ели, продираясь сквозь намокшие разлапистые ветви, сорвалось крупное краснобокое яблоко и, отскочив от земли, подкатилось к ногам Ангелины. Господи, как напугалась! Но откуда яблоко на елке?! Науке пока неизвестны такие гибриды. Ангелина, как дурочка задрала голову, высматривая среди шишек перезревшие яблоки. Но елка есть елка, что еще может на ней расти…

Ангелина нагнулась, на лопнувшей при падении кожуре яблока виднелись крохотные дырочки, словно кто-то истыкал ее штопальной иглой. Из любопытства Ангелина взяла яблоко в руки. Елка немедленно отреагировала: осыпала землю шишками и корой, макушка закачалась, ветки задрожали от праведного гнева. Что за чертовщина?! Ангелина струсила и бросила яблоко под дерево. Елка одобрительно зацокала, через секунду по морщинистому стволу спустилась белка. Обняв громоздкое яблоко передними лапками, зверек несколько раз пытался прокусить жесткую кожуру. Наконец, ухватив добычу зубами, белка подтащила яблоко к корням дерева и, рискуя сорваться под тяжестью плода, полезла по стволу. Цепкие коготки еле-еле удерживали ее невесомое тельце, а пушистый хвостик балансировал, отклоняясь то влево, то вправо.

Ангелина боялась шелохнуться, словно от ее движения белка могла выронить яблоко. Она загадала: если зверек успешно завершит восхождение, Ангелина благополучно решит свои проблемы.

Бах! Яблоко грохнулось оземь и разбилось на куски. Цокающая белка грозно сверкала глазками-бусинками, будто осуждала Ангелину, возложившую на хрупкого зверька непосильную миссию: «Дескать, ты виновата, сама надрываешься и меня с толку сбиваешь!»

Легкими прыжками белка взмывала вверх, втаскивая разбившееся яблоко по частям. Вот так… Ангелина подивилась неожиданному обороту, усмотрев в этом знак судьбы. Не все сложное на самом деле оказывается неподъемным, а если проблема не решается разом, можно справиться с ней по частям.

Ей стало весело и грустно одновременно. Весело оттого, что забавный зверек преподнес урок оптимизма, а грустно оттого, что вспомнились родители, живущие на Волге. Да… И их Ангелина давненько не навещала.

Родители очень любили природу и, как только вышли на пенсию, сразу же перебрались за город, на дачу. Отец был заядлый грибник и ягодник. Он подолгу пропадал в лесу и всегда оставлял на пеньках кусочки хлеба или колбасы, яблоко или конфету — лесных духов задабривал.

Запасливая белка припрятала добычу, спустилась с ели и снова зацокала, встав на задние лапки. Ее огненная шерстка скрашивала унылый пейзаж и радовала глаз, как праздничный фонарик на фасаде серого дома. Ангелина решила вознаградить упорную труженицу, вспомнив, что в бардачке завалялся пакетик с арахисом.

Белка ждала. Когда Ангелина зашуршала целлофановой оберткой, белка навострила ушки и заводила носиком. Ах ты, хитрюга. Ангелина высыпала орехи в ладонь, присела на корточки и вытянула руку, предлагая белке угощенье. Отважная попрошайка мигом подскочила, ухватила зубами один орех, отскочила в сторону, проверяя не будет ли за ней погони, и спрятала трофей за щеку. Проникшись к Ангелине безграничным доверием, белка вернулась и начала деловито засовывать орехи в рот. Ее очаровательная мордашка заметно раздулась и стала еще забавней. Покончив с контрибуцией, белка посмотрела на Ангелину, оценивая, не перепадет ли еще какое-нибудь лакомство. Маленькая жадина сопела, почесывала коготками пухлые щечки, но не уходила.