- За мной, шаг в шаг, - шепотом велел Маркус, пряча освещатель в карман.

   На цыпочках они пересекли комнату и очутились в гостиной. Справа находилась спальня Нисидзимы, дверь которой была приоткрыта, поэтому Маркус не решился воспользоваться освещателем, а доверился собственной памяти.

   Аккуратно. Тихо. Тот сгусток тьмы - это диван. Берем левее, чтобы не наткнуться на журнальный столик. Сбоку будет шкаф со стеклянными дверцами: не врезаться бы! Идем прямо: там дверь в коридор. А справа от нее - столик с напитками: руками елозить экономно, чтобы не поронять бутылки! Так. Теперь нащупать дверную ручку. Где-то здесь, где-то...

   Пальцы Маркуса коснулись чего-то теплого и живого.

   Если бы на месте бывшего государственного убийцы Эс-Марини оказался обычный человек, он тут же бы удрал с воплями ужаса. Маркус инстинктивно поджал пальцы и замер. Может, у Нисидзимы есть кот? Но тогда бедное животное абсолютно лысое и носит хлопковую рубашку.

   Маркус напряженно вгляделся во мрак. У стены, между столиком с напитками и дверным косяком, стоял человек.

   - Ты чего застрял? - шепотом спросила Мирра.

   - Тихо, - беззвучно выдохнул Маркус. Человек у стены пошевелился и всхрапнул. Что-то глухо упало на мягкий ковер.

   - Что это? - пискнула перепуганная Пум.

   Маркус предпочел промолчать. Он опасался, что фраза "тут кто-то есть" вызовет у его спутниц чересчур бурную реакцию. Отступив на полшага назад, он нащупал дверь, а потом ручку. Одно нажатие - и они спасены. Дверь на хорошо смазанных петлях бесшумно отворилась.

   В коридоре горел тусклый синий освещатель, заливая пространство похоронным светом. Предполагалось, что он поможет человеку, решившему ночью пойти в туалет, не свернуть себе шею. Темная гостиная с кучей мебели, по мнению оформителей интерьеров, в этом отношении опасности не представляла. Маркус бы с ними поспорил.

   Коридорная синева частично осветила гостиную. Между дверью и столиком они увидели Нисидзиму. Управляющий привалился спиной к стене. Его голова была слегка запрокинута назад, а рука сжимала невидимый предмет. Рядом на полу валялся пустой стакан. Нисидзима спал.

   Затаив дыхание, они по очереди прокрались в коридор. Маркус прикрыл дверь. Ещё несколько минут судорожных метаний, выматывающий нервы полет на платформе - и они выбрались из башни.

   - Ну наконец-то! - от сумрака отделился силуэт, оказавшийся Септимусом. - А я ломал голову, как вас вытаскивать из этого дерьма! Он вас видел? Нисидзима?

   Мирра потерла ладонью шею и буркнула:

   - В номере поговорим.

   - Что, он занимался там чем-то странным? - не смог удержаться Септимус.

   Мирра одарила его двадцатикилограммовым взглядом:

   - Не то слово.

   - Короче, голяк, - подытожил Септимус, когда обмен наблюдениями был окончен. - Мы выяснили, что в Куше опупенные магические технологии, зеленые лампы - это круто, местный управляющий страдает лунатизмом, у него куча кактусов, но нет золотого унитаза.

   - Может, попробовать все же поискать кабинет в нулевом секторе? - неуверенно предложила Вероника.

   - Если этот кабинет вообще существует! - Септимус нетерпеливо поморщился. - Да поймите вы: Нисидзима может хранить долговые расписки хоть в банке из-под чая в бачке своего незолотого унитаза, а подчиненным специально врать про кабинет и сейф.

   - В бачке пусто, я проверял, - вставил Маркус.

   - Вот тебе мой совет, детка, - проигнорировав его замечание, Септимус обратился к Пум, - уезжай отсюда. У тебя есть родственники?

   - Тетя на Эс-Шеллах, - безо всякого выражения отозвалась Пум.

   - Вот к ней и поезжай. Или попросись в какой-нибудь приют. Но брось эту затею: Куш тебе не обыграть!

   Пум молчала. Она словно бы оцепенела и теперь невероятно напоминала Маркуса в дни, когда он ещё служил государственным убийцей.

   - Пум, - ласково начала Вероника, - послушай, давай отдохнем, а завтра встанем со свежими силами и ещё раз...

   - Я хочу спать, - прервала ее девочка

   - Х-хорошо, - слегка смутилась Вероника. - Ложись у меня, мы без труда тут уместимся.

   - Угу.

   Скинув ботинки, Пум как была, в одежде, с головой забралась под одеяло и затихла.

   Уставшие и расстроенные, они разошлись по своим номерам и вскоре уснули. Даже Мирра решила в эту ночь притушить свое сознание, чтобы отдохнуть от будоражащей круговерти прошедшего дня.

   "Тю-тьвиии!"

   Вероника содрогнулась всем тело и, тяжело дыша, вскочила с кровати. Панель на стене сияла болезненно-желтым светом. Пум нигде не было.

   Вероника бросилась в номер Мирры, и столкнулась с ней в дверях. Полностью одетый Маркус и на ходу застегивающий пуговицы Септимус тоже выбежали из своих комнат.

   Коридор быстро заполнялся людьми. У лестницы замаячили зеленые костюмы. Вероника и остальные поспешили укрыться в комнате Мирры.

   - Все в порядке, - раздался успокаивающий голос. - Обычная проверка системы оповещения. Администрация города Куш приносит извинения за доставленные неудобства.

   - Это то, о чем я думаю? - Вероника испуганно задрожала. - Смертельно опасная игра?

   Септимус медленно кивнул. Вероника побледнела:

   - Нет! Нет-нет-нет! Пум куда-то подевалась! Не могла же она...- Вероника поперхнулась воздухом.

   Мирра взлохматила челку и обречено протянула:

   - Давненько я не смотрела смертельные игры.

   В небе над Кушем царило настоящее столпотворение: десятки платформ со всего города направлялись к нулевому сектору. У зеленых ворот выстроились очереди нервных людей. Без остановки звучала тихая скороговорка: "посмотреть на погулять".

   Септимус, Мирра, Маркус и Вероника один за другим прошли через зеленые ворота и, повинуясь течению толпы, побрели по нулевому сектору.

   Здесь не было ни роскошных фасадов, ни разноцветья экзотических растений - только однотипные унылые здания.

   Поток людей принес их к высокому дому, крыша которого терялась в плотных облаках. Септимус только сейчас обратил внимание: искусственное небо над Кушем было приветливо чистым, и лишь над нулевым сектором нависал купол густых туч.

   На поверку оказалось, что дом - вовсе не дом, а просто четыре стены, огораживающие арену. Вдоль длинных её сторон тянулся трибуны.

   Септимус до рези в глазах вглядывался в толпу, ища среди пестрой человеческой массы картонные уши.

   - Вот она, - коротко сообщил Маркус и, разрезая толпу, поспешил на противоположную сторону арены.

   Там, в окружении трех зеленых и нескольких серых костюмов, бился в истерике какой-то белобрысый парень, а неподалеку, нервно потрясая картонными ушами, словно бы готовясь к отчаянному безумству, мялась Пум.

   - Говорю вам, это ошибка! - верещал парень. - Я не подавал заявку! Я не хочу! Я не буду!

   - Кончай заливать! - грубо оборвал его один из зеленых костюмов, в котором Септимус узнал господина Кидаку. - Заявка на игру пришла с твоего жетона! Люди собрались. Они жаждут зрелища. Ты ведь не собираешься их разочаровывать? Знаешь, как мы поступаем с теми, кто огорчает наших гостей?

   Отшвырнув двоих зазевавшихся очкариков, Маркус рванул вперед и схватил Пум как раз в тот момент, когда она ринулась к Кидаке. Подоспевший Септимус помог увести брыкающуюся девчонку подальше от персонала Куша.

   - Пустите! Гады! Сволочи! Пустите! - завопила Пум, но её крики потонули в ладони Маркуса.

   Кое-как они дотащили Пум до относительно спокойного уголка, который присмотрели Мирра и Вероника. Септимус схватил девочку за шиворот и встряхнул её, как ртутный термометр: