- Хорэ прятаться! - громко велела Мирра, запрокинув голову вверх. - Я тебя видела!

   Чистейшая ложь: она его не видела, но вычислила логически. Кстати, правильно сделала, что обратила свой призыв к небу: он вышел абсолютно не из-за того дерева, которое она подозревала.

   - Не делай глупости, иначе я запру тебя в кладовке, - сказал Маркус, и Мирра поняла, что это не пустая угроза.

   - Да брось! - беспечно махнула она рукой. - Это же Куш - город игры, город веселья! Побывать в Куше и просидеть все время в номере - это уголовное преступление! Ты хоть знаешь, что такое "курорт"?

   Сморозила глупость. Маркус слегка наклонил голову вперед и напомнил:

   - Я с Эс-Марини, - потом, подумав, прибавил выразительно: - Куш - очень подозрительное место. Не надо совать нос в его дела.

   Скажи это любой другой человек, Мирра моментально бы взбеленилась и уж точно полезла бы на рожон. Но Маркус - совсем иное дело. Он не из тех, кто берет с собой зонтик в солнечный день.

   "Ну, срисовал меня этот Нисидзима, - попыталась она себя успокоить, - что с того? Может, я ему просто не понравилась! Я многим не нравлюсь. Завтра вечером экспресс до Сенсуры. Мы уедем отсюда, мы просто тихо уедем".

   Она решительно зашагала вперед. Маркус последовал за ней, слово ходячий навес.

   - Не спросишь, куда я иду? - слегка раздраженно бросила ему Мирра: все-таки его молчаливость иногда бесила до колик в пятках.

   - Мне без разницы, - отрезал Маркус.

   "Так вот почему они все поначалу так злятся, когда я воплощаюсь и начинаю всюду следовать за ними, - думала Мирра, нервно косясь через плечо. - Мда, это действительно малость напрягает".

   По улицам сновала разношерстная публика: мужчины и женщины, молодые и старые. Одни сосредоточенно бормотали что-то себе под нос, другие беззаботно глазели по сторонам, третьи демонстрировали весь спектр симптомов шизофрении, четвертые держались с истерическим хладнокровием. Был бородатый мужик в одних полосатых трусах. Была высокая брюнетка, с ног до головы обвешанная амулетами. Была группа представительных мужчин в дорогих сюртуках с искрой. Казалось, кто-то нахватал кусочков из разных картинок, а потом от балды склеил их воедино.

   - У меня от этого города мурашки, - конфиденциально сообщила Мирра Маркусу.

   - Ясно.

   "Ясно, да? - со злостью подумала Мирра и тут же возразила самой себе: - А на какую реакцию ты рассчитывала? Ты сообщила ему некоторую информацию, он её принял к сведению и дал понять, что услышал тебя. "Ясно". А что тут ещё скажешь? "Ясно"!"

   - Погода хорошая, - сказала она вслух и тут же подумала: "Я нервничаю. Когда мы с ним наедине, я нервничаю! Что ты молчишь? Скажи что-нибудь, сволочь ты этакая! Зараза! Не удивительно, что люди на Эс-Марини его ненавидели. Когда он рядом, просто невозможно чувствовать себя в безопасности. Как в детстве, ночью, в пустой комнате, когда дверца шкафа приоткрыта, а ты вдруг осознаешь, что там может кто-то быть. Ты убеждаешь себя: это пустые страхи, там никого нет. И все же ты каждой клеточкой ощущаешь его присутствие".

   - Эй.

   Мирра завизжала. Какая-то, самая мудрая часть мозга, которая наверняка носит очки и знает, чему равен квадрат гипотенузы, попыталась её урезонить, сказать, что через десять секунд ей будет стыдно, но вопли ужаса один за другим вырывались из горла, взбираясь по голосовым связкам и удирая прочь.

   Маркус терпеливо подождал, пока она оторется, после чего невозмутимо сообщил:

   - Там есть шезлонги.

   Мудрая часть мозга была права: Мирра готова была провалиться сквозь землю.

   Шезлонги стояли под сенью пальм. Между парами лежаков размещались приземистые круглые столики, на которых заманчиво поблескивали глянцевыми спинками нераспечатанные колоды карт. Город Куш ни на секунду не давал своим гостям расслабиться.

   Все ещё пылая со стыда, Мирра грузно рухнула на шезлонг. Маркус уселся на соседний.

   Мирра чувствовала, что нужно извиниться, и понимала, что её обычные "Ах, ну прости, пожалуйста!" и "Ты не идиот? Ну извини!" здесь совершенно не подходят. Покусав губы, она выдавила:

   - Ну ты...это...в общем...понимаешь...я просто задумалась и...

   "Куплю себе майку с надписью "ДУРА" - пусть все видят!" - мысленно обругала себя Мирра.

   - Никто не подошел, - сказал Маркус.

   Мирра вздрогнула:

   - Э?

   - На крик никто не среагировал. Подозрительно.

   - Ну...эммм...да. На редкость черствые людишки.

   - Либо же такое здесь - дело обычное.

   Мирра кивнула. Сложно сфокусироваться на детективной загадке, когда совесть кипит и клокочет. Она всегда считала, что одинаково презирает всех людей, и вдруг на тебе: начала вопить как резаная, только лишь потому что человек неожиданно её окликнул. Мирра ругала себя во все корки, но нарушить тягостное молчание так и не решилась.

   Они сидели на шезлонгах друг напротив друга. Хорошо отрегулированное магическое солнце слегка припекало.

   Завести разговор с другим человеком просто: достаточно найти точку соприкосновения с собеседником, и дальше пойдет как по маслу. Следующие четверть часа Мирра отчаянно рылась в памяти, пытаясь отыскать такую точку между собой и Маркусом. Получалось неважно. Природа и погода отпали в полуфинале. Фразы вроде "А нож надо всадить на всю длину лезвия или достаточно наполовину?" были сняты с дистанции до начала соревнований.

   Солнечный луч превратил глянцевую колоду карт в один ослепительный блик. Мирра медленно заговорила:

   - Пару веков назад, в прошлую мою поездку на Эс-Марини, там пользовалась бешеной популярностью игра "Свиная ляжка". А как у вас с этим сейчас?

   Маркус подался вперед:

   - Так же.

   Мирра лукаво улыбнулась:

   - Умеешь играть?

   - Немного.

   - Жаль. Тогда ничего не получится: я играю просто блестяще!

   - Я рискну.

   - Пфф! Не боишься, я тебя без трусов оставлю?

   Маркус пожал плечами:

   - Так ведь и я тебя могу оставить.

   Это был прямой вызов. Не размениваясь более на болтовню, Мирра с треском распечатала колоду и принялась сдавать карты.

   Они проиграли. Апельсиновый пони под номером восемь перебирал крепкими ножками, как взбесившийся таракан, но к финишу пришел только пятым.

   Вероника отсчитала пятьдесят монет и устремилась к стойке для ставок. Септимус прикинул, стоит ли позволить ей спустить эти деньги ради закрепления урока или все-таки насильно вытащить утопающего на берег. А ещё он ждал следующего хода Нисидзимы. Септимус был уверен, что "смотрящий" города Куш целенаправленно увивается за Вероникой, чтобы через неё подобраться к Мирре. Однако вскоре Септимус вынужден был признать: он недооценил Нисидзиму. Если Вероника и была целью, то лишь одной из многих. Ушлый управляющий умудрялся сражаться на несколько фронтов. Он безошибочно угадывал в толпе потенциальную жертву: человека сомневающегося, растерянного, отчаянного или отчаявшегося, - и начинал его умело обрабатывать. Людям, готовым сорваться и поставить на кон все свои сбережения, давал ободрительного пинка. Бережливых новичков подталкивал испробовать игру на вкус, позволяя им делать малюсенькие ставки. А ещё направо и налево сыпал призами и так называемыми "бонусами" - вроде плюшевого пони.

   Иногда Нисидзима на некоторое время пропадал из поля зрения: вероятно, летал в другие сектора. Остальные зеленые костюмы тоже суетились, но на фоне сверхдеятельного управляющего они выглядели полудохлыми бегемотами, увязшими в патоке.

   Нисидзима успевал всюду и безо всяких видимых усилий. Словно бы не он безостановочно перемещался по городу, а сам Куш вращался вокруг него.