"Нудная бредятина, - подумал Септимус. - Этот мужик изъясняется точно так же, как Нисидзима, только он оттарабанивает заученный текст, а управляющий распинается так, будто искренне верит каждому сказанному слову. Типы вроде этого Нисидзимы даже список покупок способны прочитать одухотворённо".

   - ...белая кнопка с черным квадратом и надписью "прозрачность" включает режим прозрачности платформы. В этом режиме во время полета вы будете видеть, что происходит под вами. Администрация города Куш предупреждает: данный режим не рекомендуется использовать впечатлительным людям, а также тем, кто впервые пользуется платформой.

   "Так вот, значит, как он проделал тот трюк, - усмехнулся про себя Септимус, - спустился с небес. Просто-напросто летел на платформе в режиме прозрачности и безо всяких дополнительных прибамбасов. Как там Людвиг это называл? Фокусы?"

   В другой ситуации первый полеты вызвал бы у них массу эмоций, но сейчас они могли думать только о тревожном происшествии на пропускном пункте.

   Платформа приземлилась у шестиэтажного здания. Зеленый костюм провел своих подопечных в холл, указал на стойку "Пункта Доброй Помощи" и сдал их на руки троим таким же зеленокостюмным молодцам. Раскрыв блокноты в золотых обложках и достав карандаши в золотых рубашках, молодцы стали выслушивать пожелания гостей по поводу размещения в номерах. Потом пассажиров злополучного экспресса развели по комнатам. Септимус, Мирра, Вероника и Маркус поселились в четырех соседних номерах и, едва зеленые костюмы удалились, устроили совещание в комнате Септимуса. Теперь они наконец-то дали эмоциям волю. Мирра колотила ногой по бортику кровати:

   - Зараза! Зараза! Палево! Какое палево!

   - Что случилось? Он о чем-то догадался? - испуганным шепотом вопрошала Вероника. - Может, услышал, как ты его ругаешь?

   - Тогда он не человек, а летучая мышь! - гневно выкрикнула Мирра.

   - Он точно не волшебник? - высказался Маркус, который начал потихоньку привыкать к тому, что у него тоже есть право голоса.

   - Точно, - твердо кивнула Мирра. - Я бы почувствовала. Обычный человек. По мне, так даже слишком.

   - Чем-то он похож на Людвига, - заметил Септимус, - тебе не кажется? Может, он тоже того, из другого...

   - Нет! - резко оборвала его Мирра. - Абсолютно ничего общего. Хотя, если подозреваешь, сбрось его с платформы: расшибется, значит ты не прав. Но каков ловкач! Заметили? "Вы, безусловно, понимаете", "как вам известно", - она весьма метко скопировала манеры Нисидзимы. - Любой нормальный человек сказал бы просто: вы, куча дебилов, приперлись сами не знаете куда, вот и разгребайте свои проблемы как хотите, кони педальные.

   - Нормальный человек оставил бы нас подыхать в пустыне, - заметил Септимус.

   - А чё ты его защищаешь? Он тебе кто: сват, брат, любимая бабушка?

   - Я всего лишь стараюсь быть объективным.

   - Так пойди и расцелуй его. "Лови удачу! Мы за честную игру!" Пфф! "Без лоха жизнь плоха" - вот их девиз!

   - А мне он показался милым, - мечтательно протянула Вероника.

   Мирра со стоном рухнула на кровать. Септимус с остервенением принялся возить ладонью по лбу. У Маркуса был вид очень тактичного человека, который по ошибке вошел в чужую спальню в самый неподходящий момент и теперь изо всех сил делает вид, будто не замечает ни собак, ни бородатых женщин, ни карликов.

   Вероника надулась:

   - Он вам просто не нравится, поэтому вы ищите, к чему бы придраться. Нет бы хоть раз поверить, что человек делает добро совершенно бескорыстно! Хватит корчить рожи и переглядываться! И вообще, я иду к себе, ясно? И не смейте за мной следить!

   - Дома быть не позже десяти! - не удержалась Мирра, получив в ответ презрительное фырканье Вероники и укоризненный взгляд Септимуса.

   Хорошая информированность - половина победы. Септимус не раз убеждался в правдивости этого правила. Можно до зубов вооружить отряд опытных наемников и потерпеть сокрушительное поражение от кучки земледельцев лишь потому, что не знаешь о путях миграции диких кабанов.

   Пара часов ушла на то, чтобы поесть, освежиться и вздремнуть. Потом Септимус отправился в Пункт Доброй Помощи. Пускай они не собирались задерживаться в Куше надолго, и все же небольшая разведка будет отнюдь не лишней. У стойки Септимус столкнулся с Маркусом: бывший государственный убийца тоже знал цену информации. С задумчивым видом он листал какую-то толстенную книжищу в казенно-сером переплёте.

   Откровенно говоря, для Септимуса это была не самая приятная встреча. Однако приходилось смириться с фактом: теперь Маркус их союзник, и пускай у него мозги замороженного мамонта, пускай весь мир для него состоит из потенциальных объектов уничтожения, по крайней мере он не ковыряется вилкой в зубах и...ну, в общем, есть у него какие-то положительные качества.

   Симпатичная девушка за стойкой Пункта Доброй Помощи выдала им цветастые буклеты и провела в лекторий. Здесь маленький человечек в зеленом без остановки рассказывал о круглом городе Куше. Когда человечек уставал, его сменял другой, точно такой же зеленокостюмный коротышка, причем замену они успевали проводить в паузу между фразами, так что не слишком внимательный зритель вообще ничего не замечал.

   Круглый город Куш был поделен на тридцать семь секторов: тридцать шесть игровых и один хозяйственный. Каждый сектор был оборудован под определенную игру. Жилые комплексы располагались здесь же, вперемежку с игротеками, так что гости Куша могли испытывать удачу круглосуточно, делая лишь краткие перерывы на сон и еду. Особо упорных охотников за счастьем администрация города обеспечивала комплексным обедом и спальным мешком прямо рядом с их игровым местом.

   Септимус и сам в прошлом был шулером, но он никогда и нигде не видел, чтобы игра достигала такого масштаба и уровня организации.

   А ещё Септимус неплохо разбирался в тонкостях функционирования городов. По словам зеленых коротышек, население Куша составляло всего лишь пятьсот человек. Остальные четыре с лишним тысячи были гостями. Септимус готов был поспорить на собственную почку: столь огромный, густонаселенный город просто не может функционировать стараниями пяти сотен человек! Тем более что по данным буклета в разгар туристического сезона Куш посещали до двенадцати тысяч человек. Не исключено, что цифры намеренно завышали в целях саморекламы, но при любом раскладе от этого дела веяло тухлым запашком.

   Септимус посмотрел на Маркуса и понял, что он думает о том же самом.

   Поначалу Септимус считал, что у Маркуса есть всего два выражения лица. Теперь он понял: этих выражений гораздо, гораздо больше, просто отличаются они совсем незначительно. Чтобы узнавать их, нужен опыт и сноровка. Для Мирры и Вероники это не составляло труда. Септимус стал немного разбираться в вопросе лишь сейчас.

   - Нда, задачка, - протянул Септимус.

   Маркус кивнул. Удивительно: они друг друга поняли!

   - Я присмотрю за Вероникой, а ты возьми на себя Мирру, - распорядился Септимус. - Нам нужно только дождаться экспресса и по-быстрому свалить отсюда. Главное запомни: не давай Мирре делать глупости. Если надо, лучше запри её в кладовке.

   - Это возмутительно! Просто детский сад какой-то! Я взрослый человек! Меня не нужно... - Вероника задохнулась от возмущения, - опекать!

   - Никто тебя не опекает, - примирительно возразил Септимус. - Я иду смотреть достопримечательности и прошу тебя составить мне компанию. Что в этом криминального?

   - Ничего! Только это я вообще-то первой решила осмотреть достопримечательности. Ты примазался потом!

   - Вот уж споры на тему "кто первый" - точно детский сад.