Пятый забой был от пола до потолка заставлен ящиками. Вероника едва не расхохоталась, представив, как Людвиг вытаскивает из потайного кармашка кувалду и гвоздодер. Но все оказалось куда прозаичней: ящики были на защелках.
- Мама моя, сколько же здесь волшебных палочек! - простонала Вероника. - Что же нам со всем этим делать?
Людвиг присел на закрытый ящик. Он вытянул из рукава конец бечевки и принялся сворачивать её в моток. Завершив работу, он открыл соседний ящик и стал опорожнять его содержимое. Собрав пять палочек в пучок, он парой витков обмотал его середину и затянул узел. Отступив на метр, он обвязал следующий пучок палочек.
- Что вы делаете? - не выдержала Вероника.
Людвиг улыбнулся:
- Волшебные палочки - довольно примитивное оружие.
- Шутите?! Это самое совершенное оружие в мире! Поэтому его и запретили!
- Смею тебя заверить, все относительно. Однако у волшебных палочек есть одна интересная функция: синхронизация. Слыхала о таком?
Вероника закусила нижнюю губу и помотала головой. У нее было очень паршивое предчувствие.
- О! Это замечательная штука! - восторженно сказал Людвиг/
- Вы волшебник? - резко выпалила Вероника.
- В некотором роде.
- Почему никто нас не преследует?
- Преследуют. Но им нужно передислоцироваться. И выбрать нового главаря. А еще они боятся человека, который убил волшебника. Я имею в виду себя. Сейчас они совещаются в третьем забое.
- Откуда вы знаете?!
- Я их слышу. Через биоптикуляр, - только сейчас Вероника обратила внимание на тонкую леску, бежавшую из уха Людвига ему под воротник. Это приспособление соединяло невидимый под одеждой биоптикуляр с пленочной мембраной в ухе Людвига.
- Третий забой находится как раз вон за той стенкой, - продолжал волшебник-убийца.
Вероника бросила на стену всполошенный взгляд:
- Откуда у вас биоптикуляр?! Это ведь технология военных! Септимус дал?
- Я его снял с раненного офицера. Лет пять назад. Во время какого-то там боя на каком-то там плато.
- Вы участвовали в Великом сражении на Пятиглинном плато?!
- Не участвовал. Я там просто был. Пожалуйста, не отвлекай меня. Нужно успеть, пока они совещаются.
Людвиг работал быстро и ловко. Вскоре у него набралась дюжина пучков из волшебных палочек. Одну он оставил отдельно и поочередно провел ею по концам палочек из каждого пучка. Пещеру озарили крохотные зеленые искорки. Людвиг удовлетворенно кивнул.
- Буду тебе признателен, если поможешь их донести, - обратился он к Веронике. - Не волнуйся: это безопасно. Хотя, конечно, ронять и сильно трясти их не стоит. Давай-ка поторопимся. Они уже выбрали нового вожака.
Вероника, нагруженная связкой волшебных палочек, почти не видела дороги, и шла за Людвигом, как мелкая рыбешка плывет за огоньком, зажженным на голове крупной хищной рыбы.
Через несколько метров Людвиг остановился, отрезал один из пучков волшебных палочек от общего мотка и заложил его за железный кронштейн, в котором был закреплен факел, освещавший подземелье.
Они двинулись дальше, периодически оставляя в пустых пещерках, неприметных нишах или просто на полу пучки волшебных палочек. Пару раз им на пути попадались разбойники: одиночки, которым поручили патрулировать коридор. Обоих Людвиг без лишнего шума зарезал.
У выхода из рудника дежурило сразу четверо разбойников, вооруженных волшебными палочками. Проскочить мимо них не было ни малейшей возможности. У Вероники правда еще оставался последний пучок волшебных палочек. Но она даже мысли не допускала ими воспользоваться.
У Людвига тоже была палочка. Он спрятал её в рукав и прошептал Веронике:
- Клади здесь.
Вероника поняла, что речь идет о последнем пучке волшебных палочек. Стараясь слиться со стеной, она присела на корточки, опустила связку волшебных палочек на пол и таким же манером, строго по вертикальной оси, выпрямилась.
Разбойники у входа нервно озирались, однако к коридору особо не присматривались.
- Держись позади меня, - велел Людвиг, высоко поднял руки вверх и вышел на свет:
- Не стреляйте! Мы сдаемся!
Четыре волшебные палочки нацелились на Людвига. Но тот даже бровью не повел:
- Король воров уже здесь. Ваши подельники мертвы. Бегите, пока не поздно.
- Заткнись! - взвизгнул один из разбойников. Палочка в его руке ходила ходуном. - Ты кто такой?
- Да грохнуть их! - предложил его товарищ.
- Успеем еще, - возразил третий, самый смелый и рассудительный. Не спуская глаз с Людвига, он приказал первому разбойнику: - Обыщи их!
- А чего это я? Сам обыскивай!
- Делай что велят!
Разбойник с дрожащими руками приблизился к Людвигу и робко похлопал ладонями ему по бокам. Вероника прикрыла глаза: она уже догадывалась, что случится дальше.
Трусливый разбойник согнулся от мощного удара коленом. Заклинания, полетевшие из палочек его подельников, превратили беднягу в черную жижицу. Второй разбойник рухнул с ножом в груди. Не обратив ни малейшего внимания на два угодивших в него заклятия, Людвиг расправился с оставшимися бандитами.
Сдерживая приступ тошноты, Вероника пробежала мимо трупов и оказалась наружи. Душистый летний воздух наполнил её грудь, а из горла вырвался стон: невдалеке от входа в пещеру в ряд лежали тела двенадцати заложников.
- Не повезло, - констатировал Людвиг.
Достав из рукава волшебную палочку, он направил её на вход в рудник и взмахнул, выпустив заряд магии. Невидимый сгусток волшебства взорвался в воздухе, не пролетев и полуметра. Но тут же в руднике один за другим загремели взрывы. Это пучки волшебных палочек отозвались на зов своей сестры. Земля содрогалась, воздух густел от песчаной пыли. Спустя несколько секунд рудник был уничтожен.
- О господи! Там же остались люди! - вскричала Вероника.
- Не переживай, - утешил её Людвиг, - они все погибли. Магический взрыв плюс обвал -- ни единого шанса на выживание.
- Но это чудовищно!
-Да, весьма прискорбно, - согласился Людвиг.
Несколько секунд Вероника неотрывно вглядывалась в этого человека, но так и не смогла понять, что же скрывается за приветливой, неказистой, добродушно улыбающейся оболочкой.
Людвиг достал крохотный биоптикуляр и принялся изучать округу: не выжил ли ненароком кто-то из разбойников, свободна ли дорога к Городу.
Вероника медленно опустилась на землю. Песчаник порос колючей травой. В её волосинках застряли прошлогодние, давно истлевшие листья: пепельно-серая сеточка, натянутая на иссохший скелетик.
Вероника уткнулась лицом в колени, словно бы хотела спрятаться от всего мира.
- О! - раздался где-то вверху голос Людвига.
- Что там еще? - устало спросила Вероника, с трудом возвращаясь из теплой, влажной, душной апатии.
Но Людвиг исчез. По дороге бешеным галопом неслись двое всадников. Спешившись, они бросились к Веронике.
- Привет, ребята, - промямлила девушка.
Они тормошили её, осматривали, поили какой-то горькой дрянью из фляги и забрасывали бессвязными вопросами, а она висела у них на руках, как тряпичная кукла, безвольная и податливая. Когда они наконец успокоились и замолчали, Вероника неохотно принялась рассказывать:
- Я нормально. Все погибли. Мы нашли склад волшебных палочек. Заложили заряды. Я заложила. Людвиг взорвал рудники.
- Какой еще Людвиг?! - они явно были взволнованы.
- Ну, твой помощник, - Вероника взглянула на Септимуса. - Он меня спас. Большое спасибо. Не знаю, куда он делся. Только что был тут. Я все-таки не поняла, волшебник он или нет.
- Ты меня спрашиваешь? - выразительно поднял брови наместник.
- Но это ведь ты его послал. Почему ты не сказал, что в рудниках засели твои враги? - её хватило только на слабый упрек, хотя Септимус, безусловно, заслуживал куда более бурного осуждения. - Все погибли...Я ведь всегда мечтала спасать жизни...А кончилось все тем, что спасаю короля воров...Папа, папа, ты же мне говорил...