Пламя факела, торчащего из стены, задрожало. Вокруг заметались зловещие тени. Коллер, продолжая ухмыляться, перешагнул через порог темницы.

— У меня дар находить подходящих людей! — продолжал он, глядя на Джеки. — Хотя, когда я тебя увидел в первый раз, то, признаюсь, засомневался. Но интуиция сказала мне — сделай эту рискованную ставку, и ты сорвешь Джек-пот!

Джеки отступил на шаг, сжимая в руке револьвер.

— О чем ты… — начал было он, но Коллер перебил.

— О чем я говорю? О! Разве ты не понимаешь? Я поручил тебе миссию — и ты отлично с ней справился! Я тобой восхищен, Джеки! Тебя ведь Джеки зовут, правда?

— О какой еще миссии ты говоришь?

— О, а ты до сих пор не догадался? — удивленно поднял брови Коллер. — Как все запущено!

— Ты пересадил мне свою магическую душу! Чтобы меня приняли за тебя!

— Вот, это уже лучше! — похвалил Коллер. — Но ты мыслишь слишком местечково. У меня на тебя планы посерьезнее!

Джеки вздрогнул.

— Планы?

— Ну да! — глаза Коллера таинственно блеснули. — Я хочу, чтобы ты сыграл в моем фильме!

— Что?!

Джеки ожидал чего угодно, только не этого! Сыграть в фильме…

— Видишь ли, я прибыл на Землю, чтобы собрать самых знаменитых актеров вашего мира, — пояснил Коллер, — и снять с ними масштабный блокбастер в шести измерениях в формате 5D! Используя магические технологии, мы сможем добиться потрясающих спецэффектов! Это будет самый кассовый фильм всех времен и народов!

У Джеки отвисла челюсть.

— Э…

— Мы соберем все кинонаграды Глубинного Мира! — продолжал с вдохновением расписывать Коллер. — Получим полный набор статуэток Золотого Вампира и Ветвь Гоблинской Пальмы! Мы побьем все рекорды по сборам в первый же уикэнд! Что скажешь?

— Э… — снова пробормотал Джеки. Если честно, то, о чем говорил Коллер, здорово напоминало…

— Бред? — осведомился Коллер, будто прочитал его мысли. — Мои слова похожи на несусветицу? Что ж, ты прав!

Он сделал шаг вперед и расхохотался смехом сумасшедшего.

— Пустота вернется! — заявил Коллер совсем другим, обезумевшим голосом. — Вернется, помяни мое слово!

Он сделал еще один шаг вперед, и… исчез.

Ничего не понимая, Джеки хотел протереть глаза — и тут почувствовал, что кто-то трясет его за плечи.

— Очнись! Очнись, Джеки!

Перед глазами что-то вспыхнуло. Джеки отшатнулся и увидел рядом с собой Зака с причудливой зажигалкой в руке. В ней горел зеленый огонь.

— Ты видишь меня? — спросил старик, похлопывая Джеки по щеке.

— Да! — кивнул тот. — Но что случилось? Где Коллер?

— Нет здесь никакого Коллера! Это все Мерлинова Борода!

Джеки, кажется, уже где-то слышал это название.

— Какая еще борода?

— Волшебное растение, которое вызывает сильнейшие галлюцинации, — объяснил Зак. — Свинья кентавр сбросил нас в подземелье, полностью пропитанное его испарениями.

— То есть, Коллер мне привиделся? Это была только галлюцинация?

— Да. И не только Коллер — все вокруг плод твоего воображения!

— То есть?

— Подойди ближе, к огню зажигалки!

Джеки подошел. Зеленое пламя стало ярче. И вдруг стены темницы разъехались в стороны, а затем и вовсе исчезли. Они с Заком очутились по пояс среди зарослей белой спутанной травы.

— Теперь видишь? — спросил Зак. — Это и есть Мерлинова Борода. Говорят, десять тысяч лет назад, когда Мерлин хотел найти эликсир вечной молодости, в рецепт вместо волос единорога он по ошибке добавил волосы из собственной бороды. Я, конечно, не знаю, случайно ли Мерлин решил изменить рецепт — но так, по крайней мере, написано в книгах. В итоге получилось это растение. Сначала его использовали в медицине, ну а затем… не только в медицине. Выращивание Мерлиновой Бороды из-за галлюциногенных свойств сейчас под строжайшим запретом, и потому оно пользуется бешеным спросом на черном рынке. Под зданием, где располагался магазин кентавра, находилась целая плантация этой гадости. Борода растет в темноте, и здесь, в катакомбах, отлично себя чувствует.

— Но почему кентавр…

— Почему он сбросил нас именно сюда? Да потому что если без специального фильтра попасть на грядку, где растет эта дрянь, тебя тут же захлестнут галлюцинации. Что, собственно, и случилось. Затем ты потеряешь сознание, ну и… Двадцать минут — и станешь законченным зомби-Бородоманом.

— Кем?

— Хватит вопросов, а? У нас и так нет времени. Эта зажигалка — она еще называется огниво Феникса — рассеивает любую магию, в том числе и галлюцинации от Мерлиновой Бороды. Но ее надолго не хватит.

Будто в подтверждение огонек зажигалки стал медленно уменьшаться.

— Тогда нужно срочно выбираться!

— Не успеем, — покачал головой старик. — У нас осталось не более пяти минут. Единственный выход — найти дракрола.

— Кого?

— Дракролика. Животное такое — помесь дракона с кроликом. На них Мерлинова Борода не действует… Дай-ка сюда револьвер!

— Нам что надо будет его… съесть?

— Издеваешься? Нет, конечно! Это тебе не таракан-переводчик. Мы просто поймаем пару дракролов. Магия у них сильная, и действует не только на них самих, но и на их владельцев. С их помощью мы сможем отсюда выйти.

— Да, но… каким образом ты собираешься их ловить? — полюбопытствовал Джеки. — И вообще… ты уверен, что они есть здесь, в подземелье?

— Они есть везде, где растет Мерлинова Борода. Только не спрашивай почему — считай это законом магии, который не поддается осмыслению. А на счет того, как я их буду ловить… Сколько можно просить тебя дать мне револьвер?

Джеки протянул старику оружие. Тот взамен дал ему зажигалку.

— Держи крепко! Иначе мы оба пропали.

Затем старик опустился на корточки и начал шарить между зарослями Мерлиновой Бороды.

— Где-то здесь должна быть их нора… Эх, жаль я не помню особых примет, по которым нужно ее искать…

К счастью нору Заку удалось найти довольно быстро. Ни прошло и минуты, как он, раздвинув руками особенно густое переплетение белых стеблей, обнаружил круглое отверстие в земле диаметром около двадцати пяти сантиметров.

— Вот она! Прекрасно!

Старик покрутил в руках револьвер. Джеки ожидал, что он выстрелит в нору, однако ничего подобного не произошло. Зак умелыми движениями разобрал оружие, затем прошептал над деталями какое-то заклинание. Те воспарили в воздух. Старик махнул пальцем — и кусочки револьвера один за другим залетели в нору.

— Дракролы едят металл, — объяснил Зак ошеломленному Джеки. — Единственный способ выманить их из норы — использовать в качестве наживки что-то железное. Жаль, конечно, хорошее было оружие, но ничего не поделаешь…

Около минуты царила тишина. Затем из норы донесся осторожный шорох. Еще несколько секунд — и послышался скрежет, как будто несколько маленьких электропил принялись точить кусок металла.

— Грызет… — пробормотал старик. — Замечательно!

Он махнул пальцем, и кусочки револьвера один за другим начали выскакивать из норы. Изнутри послышалось недовольное сопение. Затем вылетела последняя деталь, и вдогонку за ней выпрыгнул белый пушистый зверь.

— Попался!

Зак схватил его обеими руками. Поняв, что угодил в ловушку, зверек в отчаянии задрыгал лапами, пытаясь вырваться. Затем приоткрыл рот и выпустил в старика струю синего пламени.

— Спокойно, малыш, мы не хотим причинить тебе вреда! — ласково произнес Зак. — Спокойно!

Он прочитал какое-то заклинание. Дракрол мгновенно утихомирился, но сердито сопеть не перестал.

Теперь Джеки мог его как следует рассмотреть. Это был очень красивый кролик, с белоснежной шерстью и черными глазами. Он почти ничем не отличался от обычного, земного грызуна, за исключением того, что на спине у него были крылья. Видимо это, как и умение выпускать пламя, роднило его с драконами.