— Я думаю, спорить долго нам не придется. Наш сотрудник инженер товарищ Павленко собрала исключительно ценные данные, которые с полной очевидностью доказывают хозяйственную нецелесообразность, нерентабельность продолжения опытов с высотными электростанциями… Товарищ Павленко, прошу вас, доложите совещанию, какие мощности можно получить, используя наши существующие установки с квадратного километра земной поверхности.

Лена встала, охваченная ужасом. Так вот для чего вызвал ее на совещание Никитин! Он хочет ее рукой нанести решающий удар Терехову и его единомышленникам. Ее рукой приземлить гордую мечту изобретателя, мечту, которая может, должна стать явью! Убить мечту страшным словом «нерентабельно»! Да, конечно, СЭС сейчас нерентабельна.

— Прошу вас, — сказал снова Никитин, и улыбка тронула его губы.

Лена назвала цифры. Цифры, которые показывали, что мощность лишь двадцати ветряков, разбросанных в определенном порядке на квадратном километре в степных районах, будет больше мощности, которую может развить СЭС, при меньшей их стоимости…

— Вот это и решает, — сказал Никитин, когда она замолчала.

— Вы забываете, что сила ветра у земли непостоянна! бросил реплику Трубокуров. Никитин улыбнулся в третий раз:

— А вы, дорогой Сергей Степанович, забываете о кольцевании систем ветроустановок, возможной у нас, в условиях планового хозяйства.

«Все погибло! — подумала Лена. — Вот сейчас вынесут решение запретить дальнейшие опыты… Ну что же молчит Никольский?»

И, точно приняв ее мысленный упрек, академик заговорил.

— Все это верно, — сказал он. — Вы правы, дорогие коллеги! Однако правы вы временно! Сейчас СЭС не может конкурировать в отношении рентабельности с наземными ветроустановками. Она слишком дорога и одновременно маломощна. Но ведь это сейчас! Неужели мы, советские ученые, не сможем усовершенствовать СЭС?

— Журавль в небе! — проворчал профессор Петров.

— Да, журавль! — с силой продолжал Никольский. — Да, научная идея, мечта, фантазия, если хотите! Но научная… научная, товарищи! И ее нельзя приземлять с помощью экономических выкладок. Мы должны продолжать работать над СЭС, над созданием новой, более совершенной СЭС!

Лена не выдержала и начала аплодировать. И что же! К ней присоединились почти все участники совещания.

Никитин попытался восстановить тишину, но это ему не удалось. Точно какие-то тенета, опутавшие собравшихся в его кабинете, были разорваны. Терехов жал руку Никольскому и что-то быстро-быстро говорил ему на ухо. Трубокуров, улыбаясь, разговаривал с Бузулуковым. А Охлопков, подойдя к Никитину, тоже улыбаясь, сказал:

— Надо понимать, уважаемый товарищ начальник, что рентабельность науки — это не то же самое, что рентабельность, скажем, мыловаренного завода. Да, и именно в условиях планового нашего хозяйства иногда можно и надо развивать те предприятия, которые пока нерентабельны! Во имя будущего и вполне земного будущего! Человеческого…

…Когда Лена Павленко вышла из «конторы», она явственно ощутила у себя за плечами крылья. Вот сейчас взмахнуть ими и… лететь… в степную ночь, в простор…

В нескольких шагах от «конторы» ее окликнул Николай Дубников.

— Лена! Ну что? Как? — взволнованно спросил он.

— В порядке, — ответила девушка. — Будет СЭС-2!

— А мы так беспокоимся!

— «Мы»? С каких это пор ты стал именовать себя так торжественно? — засмеялась Лена.

— Я от имени комсомольской организации… — стал было оправдываться Николай и тоже рассмеялся.

Так, перешучиваясь, они прошли несколько шагов. Затем Дубников-младший вздохнул и сказал:

— А у нас, Лена, прокол получился… с трактором.

— Так ведь директор эмтеэс трактор вам обещал!

— Он и не отказал. Дал. Да вот электромотора нет. Никитин не дал… Где теперь взять? Разве денег собрать и ехать в город?

Лене была известна «тайна» комсомольцев, задумавших своими силами построить, вернее — собрать, электротрактор и, когда СЭС даст ток, пахать им целину. Она знала также, что необходимые расчеты помог им сделать Терехов и что эта фантазия ребят совершенно реальна.

— Я помогу вам, — сказала она. — Упорства у вас хватит? Да? Ну, тогда приходите завтра ко мне — пойдем к Никольскому и попросим у него генератор от СЭС! Он поврежден. Мы его отремонтируем… Перемотаем якорь, если нужно. А они ведь будут теперь проектировать новую СЭС, более мощную.

Николай Дубников хлопнул ладонью по голенищу сапога:

— Вот это по-нашему! — и, попрощавшись, побежал в сторону села.

Тополевый пух летел в открытые окна. Точно теплые снежинки носились в воздухе, катились по столу, по полу и скапливались сугробиками в углах и у порога двустворчатой двери, ведущей в палату.

Одна из пушинок прилипла к перу, и Александров, стряхивая ее, сделал большую кляксу как раз на том месте листа бумаги, где аккуратно было выведено крупными буквами: «План подготовки старта СЭС-2»,

Александров взял чистый лист бумаги и начал переписывать то, что было написано на измазанном.

Уже больше месяца он находился в больнице. Лето было в разгаре. Ему очень надоела больничная палата. Хорошо еще, что врачи разрешили понемногу работать, да и товарищи не забывали.

Механическая работа по переписке плана не мешала Александрову думать. «И какая все-таки скверная история со мной случилась! Какие только болезни на свете не бывают… Хорошо еще, что теперь все же меньше их открывают, чем «закрывают»… Вот именно «закрывают»!» — Александров улыбнулся.

Порыв горячего ветра принес в палату новое облачко тополевого пуха, зашевелил листы бумаги на столе.

Александров машинально придавил их ладонью, потом снова наклонился над столом.

Однако писать ему расхотелось. Он аккуратно сложил черновики записей и затем раскрыл толстую коричневую папку. В ней лежали чертежи.

«Полюбуюсь еще раз», — подумал он, разворачивая чертеж под номером первым.

Это был сводный рисунок новой стратосферной электростанции — СЭС-2.

На голубой кальке, точно в небе, реял необычайный летательный аппарат. Отдаленно он напоминал двухлодочный гидросамолет.

Основной частью СЭС-2 были два дирижабля, но не сигаровидные, как обычные, а похожие на широкотелых рыб — лещей. Сплюснутые с боков корпусы этих дирижаблей соединялись поверху стабилизатором в виде плоской платформы. Кроме того, между ними было еще одно соединение в виде каплевидной в сечении фермы. На этой ферме светлыми кружками обозначались ветроколеса.

Внизу по корпусу каждого дирижабля были прикреплены гондолы. Значки цифр, разбросанные по рисунку, характеризовали размеры новой СЭС. Каждый дирижабль имел в длину 60 и в высоту 30 метров. Расстояние между ними определяла цифра «50». Другими словами, каждый дирижабль летательного аппарата был так же громаден, как многоэтажные жилые дома на улице Горького в Москве, а расстояние между ними соответствовало ширине столичного проспекта.

— Красота! — вслух произнес Александров, оглядывая чертеж. И, продолжая задумчиво смотреть на рисунок, он мысленно пробежал по этапам конструирования СЭС-2.

Самым замечательным было то, что проект этой системы был создан в невероятно короткий срок. Такова сила коллективного творчества.

В основу конструкции новой СЭС была положена идея использования металлического баллона вместо мягкого, а также предложение Терехова сдвоить эти баллоны, чтобы получить более устойчивую в полете систему.

Затем академик Никольский и почти одновременно с ним доцент Охлопков высказали мысль использовать соединительную ферму между баллонами аэростатов для установки на ней ветроэлектрических агрегатов.

А Кругловский предложил превратить эти аэростаты в дирижабли путем снабжения их моторными гондолами. Он доказал, что если поставить на эти дирижабли вместо тяжелых авиамоторов легкие электромоторы и питать их собственной энергией СЭС, то чудесно разрешается вопрос о взлете и посадке системы. Ведь если она с помощью винтов сможет развивать, когда нужно, хотя бы небольшую скорость — 30- 40 километров в час, — она будет управляемой, сможет стартовать и садиться даже при довольно сильном ветре.