— Чего стоишь? — крикнул он Аршаку. — Крути!

Аршак потерял чувство времени. Он исходил потом и крутил, крутил, крутил… Лысый скакал обезьянкой, цепляя тросом столбы, подскакивая к лебедке и помогая Аршаку, потом снова к столбам, оттаскивал приподнятые… А когда наконец остался нижний, то его вдвоем подняли метра на два, раскачали и уложили на остов трейлера.

Лысый подскочил к столбу, посмотрел вдоль него и, пробормотав: «Удачно, очень удачно», — отер пот со лба. Аршак, шатаясь, подошел к парапету и без сил повалился на землю.

Он сидел и равнодушно следил за тем, как неугомонный Лысый опять куда-то убежал, чтобы появиться с ворохом тряпья и с грязной бутылкой, наполненной мутной жидкостью. Сил удивляться уже не было, и Аршак совершенно пустым взором смотрел, как Лысый намочил тряпку и с силой несколько раз провел ею по столбу. Обнажилась темная отблескивающая полоса. Лысый набросился на столб как сумасшедший, и через несколько минут перед взором Аршака предстал тот же столб, только уже из вороненого металла. А когда Лысый вынул из узкой части затычку, Аршак нашел в себе силы встать и заглянуть в дыру. Обнаружив на внутренней стороне идущие вглубь и вбок выступы, он понял, что это нарезка. Столб оказался стволом!

Лысый между тем оглядел утолщенный конец ствола, провел пальцем по незаметной канавке и, нащупав выступ, нажал. Отвалился массивный стальной клин, обнажив затвор. Одновременно выдвинулся короткий стержень с кнопкой на конце.

Лысый захихикал, полез за пазуху и достал оттуда небольшой снаряд. Головка его кончалась синеватым стеклышком. Лысый осторожно вложил снаряд в ствол, с лязгом задвинул клин и ласково провел рукой по затвору. Поманил к себе Аршака.

— Вот сейчас мы его, козла усатого, задерем! — торжественно сказал Лысый. — Сейчас мы его к кузькиной матери определим. Давай жми сюда! — И он сделал приглашающий жест.

Аршак посмотрел вдоль ствола: действительно, нацелено прямо на замок. Неужели можно точно попасть по Кошкодаву-Ракоеду, подумал он, загораясь при мысли о том, что сполна отплатит злодею за все обиды. Почему бы и нет? Стеклышко — это, наверно, объектив. Лазерная наводка!

— А не промахнемся? — деловито спросил он Лысого, ухватываясь за стержень так, чтобы большой палец лег на кнопку.

— Что ты! — подпрыгнул от возмущения Лысый. — Да хоть и промахнемся! Прижарим усатого калифорнием! Не бойся, не уйдет! Штучка на пару килотонн потянет, а то и больше. Жми!

Аршак ахнул и отскочил.

— Да что вы, — заикаясь, произнес он. — Там же люди, дядя, наконец…

— Какие люди! — распаляясь, закричал Лысый. — Сволочи все! Да и сволочей-то на самом деле нет!

— Дядя…

— И дяди нет! Ты хоть кого-нибудь здесь видел вместе с усатым, одновременно видел, а?

— Не видел, — прошептал Аршак, мгновенно понимая Лысого. — Но я и вас ни с кем не видел!

— Молодец, мальчишечка! — обрадовался Лысый. — Соображаешь!

Затем он многозначительно подмигнул Аршаку, лизнул свой большой палец и медленно повел его к кнопке.

— Не надо! — закричал Аршак и бросился на него.

Но не успел. В ту же секунду Лысый накрыл кнопку ладонью. Аршак замер. Орудие издало непристойный звук «прррз», из жерла выдулся большой ярко-желтый воздушный шар с надписью: «Привет победителям!» Шар покачался у них над головами и, гонимый ветерком, поплыл к городу, медленно уменьшаясь в размерах.

Аршак озверел. Он подскочил к Лысому, вцепился в его лохмотья и стал трясти. Лысый, продолжая улыбаться, попятился, увлекая Аршака за собой, пока не уперся в лебедку.

— За что, за что надо мной издеваетесь? — рычал Аршак.

— Успокойся, — увещевал его Лысый. — Никто не издевается. Все хорошо, все в порядке. Ну, пошутили! Да и чего жалеть, кого жалеть? Ты себя пожалей. Сам-то… Дай тебе в руки карабин, ведь у себя скольких бы в распыл отправил!

— Нет! — Аршак отпустил Лысого и взглянул в его глаза. — Нет, не дождетесь.

— Неужели не дождусь? — издевательски спросил Лысый. — А вот нянечка твоей ясельной группы, ненароком скормившая маленькому Гагику кусок битого стекла, а потом, вместо того чтобы вызвать «скорую помощь», никому ничего не сказала. Неужели она не стоит пули? Или ты забыл, как все удивлялись, почему Гагик вдруг исчез и почему нянечки ходили испуганные почти целую неделю?

— Я… я не помню.

— А в садике, в старшей группе, не помнишь, как пропал твой красивый венгерский свитер, и все подумали, что его взял Женя, а папа его так за это проучил, что Женя на всю жизнь стал заикой, а свитер потом видели на сыне воспитательницы, который ходил в другой садик? Не помнишь? Ну, может, не пули, но пару раз прикладом по темечку не повредило бы, а? А в школе…

— Не надо, — глухо пробормотал Аршак.

— Ну почему же? Не волнуйся, я не о тебе. Помнишь, в третьем классе ваш учитель, заслуженный, между прочим, медаль имеет, не разрешил Сергею выйти из класса, а вывел к доске и издевался долго, пока тот не обмочился под веселый жизнерадостный смех всего класса? У Сергея на этой почве началось нервное расстройство, теперь он лечится каждый год в клинике, но ты этого, конечно, не знаешь, потому что он остался на второй год и был немедленно забыт. Ну а ваш заслуженный учитель? Как он добивался правильной осанки и послушания? Привязывал непосед к стульям, клал на голову мешочек с песком и, если он падал, бил линейкой по детским пальчикам. Ну так что — пуля? Или штыком его, садиста?

— Нельзя же так!

— Вот как? А почему же усатого можно? Он тебя бил? Издевался? Ему-то от тебя мелочь требуется…

Аршак опустил глаза. Он стоял спиной к парапету и не видел, как воздушный шар, уменьшаясь, летел прямо на замок, но с каждым мигом, превращаясь в точку, он светился все ярче и ярче.

Когда наконец Аршак, не зная, что сказать, поднял глаза, ослепительная вспышка за его спиной вдруг превратила лицо Лысого в яркую луну, а потом в глазах все померкло. Через секунду грохот прижал их друг к другу, а когда все прошло, полуоглохший и чуть не ослепший Аршак обернулся и вскрикнул — на месте дворца дымилась воронка, а города не было вовсе, и только багровый, быстро темнеющий шар вспухал над ним.

— Ничего, — просипел голос сзади, — мы построим новый город.

Аршак, пораженный этими неуместными словами, повернул голову и не поверил своим глазам — на месте Лысого очутился Кошкодав-Ракоед собственной персоной. Аршак снова глянул на город и похолодел — никаких следов разрушений! Замок, дома, безоблачное небо…

Комнату, обитую коврами, он узнал сразу же, как только очнулся. Неизбежный Кошкодав-Ракоед привалился к столику и жрал, давясь и исходя слюной, небольшие мятые цилиндрики, очень похожие на окурки.

Аршака замутило. «Хочу домой, хочу домой, хочу домой. Вот сейчас раскрою глаза и увижу, как тетя пилит дядю, Миша смотрит телевизор, а Клара играет на скрипке что-нибудь из «Айрон Мэйдн». Сейчас проснусь…»

Кошкодав-Ракоед доел, утер слюнявый рот ладонью, а затем, осоловело выкатив глаза, неожиданно и очень пронзительно рыгнул.

— Выпустите меня отсюда, — тихо попросил Аршак. — Я ничего не знаю.

«Знаешь, знаешь, — сказал внутренний голос, — только держись крепче за карман!»

— Знаешь, знаешь, — эхом отозвался Кошкодав-Ракоед.

Аршак похолодел. Если сейчас он полезет к нему в карман, то коленом в челюсть и бежать, бежать… Но куда?

Бу-ум — донеслось издалека.

— Второй залп, — поднял палец Кошкодав-Ракоед. — Вот-вот начнется карнавал. Пошли на балкон!

Балкон выходил на площадь. По ее периметру стояли большие статуи. Под бело-зелеными потеками голубиных экскрементов не было видно лиц, но по фуражкам старого образца Аршак догадался, что в каре выстроились юные отцы- основатели.

— Почему нет людей? — спросил он. — Где жители города?

— Они где-то здесь, неподалеку.

И тут ухнул фейерверк. Ракеты, шутихи, петарды взмыли в яркое полуденное небо, с треском закрутились огненные колеса. Шум и грохот стоял неимоверный. Но в дневном свете огни почти не были видны, лишь пышные дымные трассы исчиркали безоблачный небосвод. Когда он опустил голову, то в глазах зарябило; сотни, тысячи людей плясали, водили хороводы, играли в «ручеек», пели, собравшись в кружки вокруг гитаристов, баянистов и одинокого арфиста. Над толпой реяли воздушные шары, вдруг зашагали на ходулях пестро разодетые мужчины и женщины…