— Уже хвастал сокровищами? — Миша легонько пнул отцовскую папку.

Потом он распахнул шкаф, но пока впихивал папку на место, вывалились еще две, а затем посыпались альбомы, картонки, стопки каталожных карточек. Миша произнес несколько страшных ругательств, вздохнул и присел над безобразной кучей.

— Помочь?

— Еще спрашиваешь? — с этими словами Миша взял альбом, раскрыл и заулыбался. — Смотри, сохранился!

Альбом для рисования был изрисован человечками, зверушками, какими-то многоголовыми дракончиками, радужными лягушками и прочей веселой чертовщиной.

— Это папашка мне в детстве сказки рисовал, — пояснил Миша. — Сам сочинял, сам рисовал.

В другом альбоме зверушки были не очень добродушными. Волки скалили зубы. Змей Горыныч с подвешенными под крыльями ракетами пикировал на ковер-самолет, на котором Василиса Премудрая жалась к Ивану-Царевичу, молодецки палящему в окаянного Змея из ручного пулемета. Перевернув страницу, Аршак увидел неприятную, во весь лист, физиономию усатого типа, по всему видать — злодея.

— А это Кошкодав-Ракоед, волшебник, — сказал Миша.

— Мерзкая харя. Злой, конечно?

— Не злой и не добрый. Глупый. Точно не помню, но его, кажется, всегда губила жадность.

Потом они сложили альбом и остальные бумаги в стенку, и вовремя, потому что пришла тетя Зина. Не успев раздеться, она учинила допрос с пристрастием на предмет выяснения — где дядя, почему его нет дома, почему не был в магазине и вообще, сколько она может надрываться?!

Миша посмотрел на Аршака.

— Дядя плохо себя чувствовал… — начал он и осекся.

И впрямь, если дядя заболел, то куда он делся? Аптека рядом, магазин тоже, а нет его давно.

— Ну, так я тоже человек, — сделала внезапный вывод тетя, — и нуждаюсь в отдыхе. Я пошла в кино.

И ушла.

— Куда же батя делся? — озадаченно спросил Миша.

Аршак ничего не ответил. Он не знал, куда делся дядя, и не хотел влезать в семейные жернова. Подошел к окну.

Небо ощутимо наливалось сумерками, ветер стих, мелко закапало по стеклу.

У монументальной стены, что напротив дома, стоял человек и глядел, как показалось Аршаку, прямо на него. «Может, это дядя — ждет, пока тетя уйдет», — подумал Аршак, но тут же понял, что ошибся. Человек подошел ближе — и стал похож на только что увиденного Кошкодава-Ракоеда: такие же топорщившиеся усы на полщеки и корявое неприятное лицо. Впрочем, решил Аршак, похожи только усы.

Неприятный незнакомец подошел почти к самому подъезду. Он действительно смотрел к ним в окна и сейчас уперся тусклым взглядом в Аршака. Аршак вздрогнул. Незнакомый человек огляделся по сторонам и быстро вошел в подъезд.

Аршак был уверен, что через несколько секунд раздастся звонок в дверь, объявится этот, Кошкодав-Ракоед, и начнутся неприятности.

Но прошла минута, другая, третья… Никто не звонил. Миша включил телевизор, потом глянул на часы, выключил и заметался по комнате, собираясь на занятия.

— Ну, бывай! — и убежал.

Аршак остался один. Вскоре он понял, что дома ему делать нечего. Лучше пойти прогуляться, пока дождь не разошелся вовсю.

Он вышел из квартиры, постоял, прислушиваясь. На лестничных пролетах было тихо. Издалека несся приглушенный лай. Утробно заурчал и смолк мусоропровод.

Аршак вздохнул и спустился во двор.

Тихая скука. Даже вечные бабульки у подъездов рассосались по своим лежбищам.

Он походил по детскому городку, влез на мостки, попрыгал и… под ногами булькнуло. Сунул руку в карман — в непонятно как возникшую дырку провалилось стеклышко, упало меж бревен и кануло в мутной воде. Судя по торчащему обломку кирпича, здесь было неглубоко, самое большое, на ладонь. Но вода, грязная и покрытая слоем ряски, выглядела противно. Дождь смоет ряску, решил Аршак, вот тогда и пошарю.

И пошел обратно.

Он шел вдоль стены, убыстряя шаг — дождь усилился. Длинная, почти стометровая стена нависала над двором. Несколько раз Аршак оборачивался. Пусто, никого. И вот когда он почти уже дошел до края и собирался свернуть к подъезду, словно холодные пальцы вдруг на мгновение схватили его сзади за шею.

Он вскрикнул, но не услышал собственного голоса.

И в следующий миг пропал.

Все было сжато, скомкано, сплющено. Невозможно вздохнуть. Ничего не видно, не слышно, и нельзя даже застонать. Словно огромный гвоздь пронзил его и шляпкой придавил… Так было долго.

Потом гвоздь вынули, и он почувствовал, как возвращается дыхание, шевелятся пальцы, в кромешной тьме возникли и затрепетали светящиеся размытые круги.

Аршак громко чихнул и раскрыл глаза.

Он находился в абсолютно незнакомом месте. Обвел взглядом помещение, вскочил с кресла и снова упал в него.

Большая комната… Да это и не комната вовсе!

Со всех сторон глядели дисплейчики, дисплеи и дисплеищи до потолка, странные приборы с разноцветными бегающими огоньками, сверху нависали ребристые светящиеся трубы… У центрального экрана, усеянного яркими неподвижными точками («Звезды!» — догадался Аршак), располагался огромный штурвал, а рядом, на стене, почти таких же размеров нелепый рубильник. Аршак вдруг понял, что находится в командной рубке звездолета. Тут его блуждающий взор остановился на кресле напротив и обнаружил в нем человека в блестящем обтягивающем комбинезоне. Если бы не усы торчком, то он бы сразу и не узнал его.

— Извини за столь бесцеремонное обращение, — произнес Кошкодав-Ракоед густым басом, — но срочные обстоятельства вынуждают. — И он сделал изящный жест рукой. — Ваша планета, ваша дорогая старушка Земля в очень большой опасности, и ты, только ты можешь отвратить злую ее погибель.

Где-то в районе желудка у Аршака начал раздуваться огромный сияющий пузырь, в голове зашумело и словно эхом отозвалось в ушах: «…ты, только ты… ты… ты…»

Он невольно выпрямился в кресле и сел по стойке «смирно». Аршак сразу же поверил усатому. Ну, просто не мог не поверить. Действительно, он появился здесь непонятно как, приборы, экраны… все как в кино! Правда, этот, в блестящем комбинезоне, выглядит не очень симпатично, но кто сказал, что все злодеи обязаны иметь только страшные лица? Вот, скажем, Жирайр Аветисович, тоже не красавец и даже наоборот, хотя вполне приличный человек, только зануда; а самая обаятельная девушка в классе тоже, как ни странно, очень хороший человек, всякое бывает. Нет, что-то он запутался…

— Что я должен делать? Я… я… обязательно, — пролепетал он, распираемый гордостью, а сидевший напротив Кошкодав-Ракоед великодушно махнул рукой.

— Верю тебе, мой мальчик! Ты справишься. Можно сказать, ты уже почти справился.

Он задумчиво огладил один ус, второй, отчего они еще больше растопырились, и продолжил:

— Да, именно ты и никто другой, кроме тебя. Но для этого необходимо срочно, прямо сейчас…

Он заметно волновался, несколько раз вставал, садился, сопел. Наконец, решившись, сцепил коротенькие толстые пальцы и закатил глаза.

— Ты даже не понимаешь, как велика опасность, — значительно произнес он и вперил взор в Аршака. — Настолько велика, что я не могу объяснить тебе. Даже намекнуть не имею права. Но ты, храбрый мальчик, спасешь вашу добрую старую Землю, не так ли?

Аршак уже начал немного удивляться странному разговору: по книжкам и тем немногим глупым фильмам, которые он видел, контакт с иной цивилизацией представлялся не так. Впрочем, об иной цивилизации речи уже не могло идти. На штурвале он разглядел вполне земные слова, начертанные земными русскими буквами: «Только вперед!»

Память услужливо подбросила незатейливые сюжетики о машине времени, о звездных кораблях, оказавшихся в прошлом из-за временных, гравитационных и прочих не менее коварных ловушек. Вполне могло случиться так, что в будущем над планетой нависнет некая грозная опасность, а он, Аршак, и есть именно тот самый спаситель! Снаряжается экспедиция…

— Я готов!

— Спасибо! Рад за тебя, но… — Собеседник прикрыл ладонью неприятные свои глаза. — Все очень не просто. Я не могу сказать, что от тебя требуется, и написать не могу, даже громко подумать, и то опасно. Тут, знаешь, много охотников найдется… — Он снова закатил глаза и застыл вдруг, вперившись взором в потолок.