В невероятно суровых условиях зимы армия Р. Я. Малиновского покрыла расстояние в 200 километров, вытягиваясь с севера на юг между внутренним и внешним фронтами окружения паулюсовской группировки, переломила войска Манштейиа на реке Мышкова и обратила их в бегство на ростовском направлении. Главным в деятельности Родиона Яковлевича в это время была организация такой группировки войск, которая позволила последовательно решить три задачи: совершить марш, отразить контрнаступление, осуществить собственное наступление. Военный совет армии продумал все до мелочей. Большая организаторская и политическая работа в войсках обеспечила дисциплинированность, сознательность и высокий 'наступательный порыв.
Первой вышла к реке 98-я стрелковая дивизия полковника И. Ф. Серегина. Она сменила малочисленные полки 87-й стрелковой дивизии 51-й армии и с ходу вступила в сражение, заняв оборону в станицах Кумекая, Громо-славка, Ивановка. Взятые в плеп в ночь на 19 декабря офицер и несколько вражеских солдат показали, что на дивизию нацелены три пехотные и 17-я танковая дивизии гитлеровцев, а генеральное наступление назначено на 22 декабря.
Родион Яковлевич понял, что Манштейн собирается ввести свои последние резервы, и поспешил к И. Ф. Серегину. Выслушав рапорт командира дивизии, он подошел к стереотрубе. Перед ним открылась панорама с воронками. клубящимся дымом, стальными машинами с белыми крестами и множеством солдат. Танки предназначались для атаки на Громославку, от которой до окруженных войск Паулюса оставалось 40—45 километров. «Пропустить врага через реку Мышкова, сдать позиции — значит вызвать на себя встречный удар со стороны кольца»,— подумал Малиновский, а комдиву сказал:
— Стоять насмерть, а я сделаю все, чтобы не допустить подхода их резервов.
22 декабря противник перешел в атаку. Удар пришелся но 98-й дивизии, которая заняла оборону у Громо-славки. Около 4 тысяч моряков Тихоокеанского флота составляли ее костяк. Это были беспримерно отважные воины. Некоторые из них даже взбирались на танки, оказывавшиеся в боевых порядках, с них поливали огнем вражескую пехоту.
В ходе сражения советские войска героически сдерживали немецко-фашистских захватчиков, нанося им потери в живой силе и технике. Многие воины совершили бессмертные подвиги. Так, у хутора Нижне-Кумский комсомолец Илья Каплунов вступил в поединок с гитлеровским танком. После первого выстрела из противотанкового ружья машина загорелась. Из-за бугра показались еще четыре танка, которые двигались прямо на бронебойщика. Илья сменил позицию и продолжал вести огонь. Но в это время ему снарядом оторвало ногу, а ружье отбросило в сторону. Собравшись с силами, Каплунов метнул гранату и остановил головную машину. Затем, превозмогая боль, дотянулся до ружья, и еще два танка задымились после его метких выстрелов... Силы покидали героя. Приближение очередных вражеских машин заставило его
забыть боль. Истекая кровыо, боец подбил еще три тапка. Враг не прошел, но и отважный бронебойщик погиб О бессмертном подвиге Ильи Каплунова узнали все воины армии. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 октября 1943 года И. М. Каплунову присвоено звание Героя Советского Союза. Его имя навечно зачислено в списки полка.
Весь день Военный совет 2-й гвардейской армии находился у Громославки — на наиболее горячем участке фронта, организуя контратаки войск, мапевр силами и средствами, воодушевляя бойцов и командиров на ратные подвиги.
Родион Яковлевич знал, что за гвардейцами больше войск пет, а танки его армии стоят без горючего. Эти обстоятельства накладывали на него особую ответственность, и он был строже обычного. «Горючее, во что бы то ни стало нужно горючее»,— говорил он И. И. Ларину и С. С. Бирюзову. Последние принимали все меры, а к вечеру, когда ослаб натиск противника, выехали в тылы.
Враг пытался прорваться на северный берег реки Мышкова. Здесь и произошли решающие бои. Непреодолимое сопротивление армии Р. Я. Малиновского и непрерывные удары авиации 8-й воздушной армии преградили путь армейской группировке «Гот»: ее наступление захлебнулось. не достигнув ближайшей цели. Гот и командующий 4-й танковой армией просили у Манштейна резервов, но тому было не до них, так как в это время северный участок фронта рушился под мощными ударами войск Юго-Западного фронта18 19.
Родион Яковлевич был ипформирован об успехе на Среднем Дону, и это вселило надежду на удержание занимаемого рубежа. Ночыо он прибыл в Верхне-Цари-цынск — в штаб своей и 57-й армий, которые размещались вместе. Здесь Р. Я. Малиновский договорился с А. М. Василевским о доставке в армию горючего, чтобы начать наступление. Но его не оставляли тревожные мысли, поскольку, танки Манштейна могли атаковать в любую минуту, а в случае вражеского прорыва ни о каком наступлении не могло быть и речи.
И тогда Р. Я. Малиновский пошел на риск. Он решил вывести ночью все танки на последнем горючем из укры-
тий, имитируя ими боевой порядок для атаки, чтобы утром устрашить врага и тем самым задержать его на месте. Около 600 стальных машин выползли из оврагов и балок па открытую местность и выстроились по всей линии фронта. Только под одной Громославкой гвардейцы насчитали более 100 танков. Эффект был потрясающим. Увидев множество машин, Гот не решился перейти своими войсками в атаку. В стане врага забеспокоились. Было отправлено донесение в ставку Гитлера: «Вся степь усеяна советскими танками». Гот получил приказание перейти к обороне.
Время было выиграно, танковые соединения и части 2-й гвардейской армии получили горючее и всей мощыо обрушились на противника. Безусловно, в создании кризисной ситуации для группы армий «Доп» в целом решающее значение имело успешное наступление советских частей в районе Среднего Дона под руководством Ставки ВГК С Но ее поражению способствовало и беспримерное упорство войск Р. Я. Малиповского в отражении вражеского танкового тарана на реке Мышкова с последующим переходом в контрнаступление на главном направлении.
...В конце января погиб близкий и дорогой Родиону Яковлевичу человек — И. И. Ларин, с которым он разделял фронтовые заботы с первых дней Великой Отечественной. Сероглазый оренбуржец с открытым и добрым взглядом, высоко зачесанными и пзрядпо побелевшими от войны волосами прожил только 40 лет. Малиновский очень тяжело перенес утрату, которая вытеснила в нем радость награждения орденом Суворова I степени за разгром Манштейна и наполнила воспоминаниями о жизнерадостности и бесстрашии боевого товарища. Вместо И. И. Ларина в армию прибыл генерал-майор Н. Е. Субботин. Но Малиновскому ие пришлось с пим работать — 2 февраля 1943 года Родиона Яковлевича вновь назначили командующим Южным фронтом.
К этому времени войска Юго-Занадного и Южного фронтов вышли на нижнее течение Северского Донца и Дона и охватили с севера и юга вражескую группу армий «Дон». Она насчитывала 22,5 дивизии, из них 10 дивизий, в том числе 6 танковых и моторизованных, оборонялись перед 51-й и 28-й армиями Южного фронта. Обстановка 20 благоприятствовала развитию наступления на всем южном участке советско-германского фронта: сопротивление противника было сломлено, в прорванной обороне образовалось много пустых участков, а правое крыло Юго-Западного фронта нависало над Донбассом — главной угольно-металлургической базой страны, В целях освобождения этого района Ставка решила осуществить операцию «Скачок» силами Юго-Западного и Южного фронтов. Войска первого фронта ударом из района Старобельска через Славяпск на Мариуполь должны были отрезать пути отхода гитлеровцев на запад. Второму фронту предстояло завершить разгром ростовской группировки врага, наступать на запад вдоль Азовского моря и помочь Юго-Западному уничтожить донбасскую группировку.
