Истории борьбы за их достижение посвящена эта работа[6]. Она может заинтересовать альпинистов и географов, а также всех интересующихся горной природой, ее своеобразием и теми трудностями, которые встречаются на пути альпиниста-исследователя при сложных маршрутах через перевалы и восхождениях на вершины.

Отделяя Декан и Индо-Гангскую низменность от сурового Тибетского нагорья, широкой дугой, изогнутой к югу, простирается высочайшая в мире горная система Гималаи.

Слово «Гималаи» в переводе с языка хинди означает «царство снегов». Действительно, по обилию снежных и фирновых форм высокогорного рельефа, по мощности снежного покрова высочайших хребтов Гималаи представляют настоящее царство снегов, ослепительно блестящих под лучами яркого южного солнца.

Эта горная система известна очень давно. Древнегреческие географы именовали грандиозные хребты Хемодусом. Греки времен военных походов Александра Македонского, водившего свои войска в дальние походы через многие горные хребты, в том числе и Гималаи, называли их Индийским Кавказом[7].

Масштабы Гималаев огромны. При длине более 2400 км они достигают на отдельных участках ширины 350 км. Это мощное поднятие земной коры служит естественной северной границей Индии. Оно оказывает большое влияние на климат страны, вставая непреодолимой преградой на пути холодных северных ветров и защищая от них плодородные долины великих рек Индии — Инда и Ганга. Гималаи преграждают путь южным влажным ветрам на север и задерживают влагу, приносимую с необозримых пространств Индийского океана. И влага, выпадающая в виде дождей и снега на склонах Гималаев, возвращается в океан многоводными реками Индии, обеспечивая на всем пути их течения замечательное плодородие речных долин.

Мощь Гималайских хребтов исключительно велика. На всем своем протяжении они имеют среднюю высоту около 6000 м. Эта величественная горная система представляет большой интерес для геологов, географов, ботаников и представителей многих других наук. Но, кроме отдельных районов, Гималаи еще мало исследованы даже в географическом отношении, что объясняется трудностью путешествий в этом лабиринте высочайших хребтов земного шара.

Геологическое строение Гималаев отличается большой сложностью[8]. Центральный кристаллический стержень горной системы окружен осадочными породами различных возрастов. Породы эти образовались на дне доисторических морей, покрывавших когда-то значительные пространства современной территории Азии.

В позднейшие времена пласты земной коры колоссальной силой перемещения материковых глыб были смяты в огромные складки. И эти-то складки, часто перекрытые и разорванные, образуют мощные системы надвигов. В таких образованиях пласты более раннего происхождения нередко оказываются лежащими на пластах, сформировавшихся гораздо позднее. Образовавшаяся горная система взметнулась над поверхностью земли и отделила гигантским горным барьером полуостров Индостан от Центральных областей Азии.

Высочайший хребет горной системы носит название Главного Гималайского. Этот хребет простирается от Гиндукуша, разграничивающего Индию и Афганистан, до высоких хребтов Данг-ла, находящихся на территории Китайской Народной Республики. Все остальные хребты системы — это или грандиозные ответвления Главного хребта, или параллельные горные цепи, значительно уступающие ему по мощности, протяженности и высоте.

Однако Главный хребет не представляет собой водораздела бассейна Индийского океана и внутреннего бассейна Тибета. Крупнейшие реки Индии — Инд и Брахмапутра, а также их притоки — Гогра, Гандак и Арун и главнейший приток Инда — Сетледж прорезают Главный Гималайский хребет в различных его частях.

Эти реки, протекавшие здесь с древнейших времен, постепенно, по мере того как поднимались складки земной коры, углубляли свои русла, образуя в горных породах глубокие ущелья.

В результате деятельности рек хребты Гималаев оказались разрезанными узкими ущельями на отдельные «куски» и не представляют монолитного целого на всем своем протяжении. Эта высочайшая горная система состоит из отдельных гигантских горных звеньев. Такое природное расчленение Главного Гималайского хребта и является основой альпинистского районирования всей горной системы.

Участок Главного хребта, расположенный между долинами рек Инд и Сетледж, носит название Кашмирских Гималаев; участок между реками Сетледж и Кали-Гандак называется Гарвальские Гималаи; участок между Кали-Гандак и Арун известен под названием Непальские Гималаи. Далее от реки Арун до границ Бутана расположены Сиккимские Гималаи; весь же участок Гималаев, расположенный восточнее вплоть до излучины Брахмапутры, носит общее название Восточных Гималаев[9]. Сужаясь при подходе к ущелью этой мощной реки, Гималаи заканчиваются гигантским поднятием в вершине Намхва-Барва, достигающей высоты 7755 м.

Эта вершина служит как бы восточным «пограничным столбом» Гималаев, так же как Нанга-Парбат их западным столбом.

На восток от вершины Намхва-Барва, отделенные от нее глубоким ущельем Брахмапутры (в среднем течении она носит название Диханг), простираются ряды мощных горных хребтов Тибета, именуемых часто хребтами Тангла. А еще далее к востоку располагаются высочайшие хребты Китая (Сино-Тибетские) с главной вершиной Гунгашань (Миньяк-Гонкар) 7590 м.

Горная система Гималаев располагается на территориях ряда государств. Основные хребты этой горной системы находятся в пределах сравнительно небольших стран: Кашмира, Непала, Сиккима, Бутана и Ассама. Северные склоны Главного Гималайского хребта и параллельные ему цепи гор Ладак и Кайлас расположены в Тибете; значительные по высоте и мощности отроги хребтов Гималаев и параллельных цепей с юга выходят на территории Индии и Пакистана.

Бегло ознакомившись с Главным Гималайским хребтом по направлению его простирания с запада на восток, рассмотрим характер этой системы с юга на север.

На юг, в сторону Индии, Гималаи понижаются двумя громадными горными ступенями, приподнятые края которых представляют большие самостоятельные горные хребты.

Нижняя ступень (до высоты 1000 м) — это полоса предгорий, вздыбившийся край которых носит название Сиваликских гор. Ширина этой системы неодинакова на всем ее протяжении и колеблется от 10 до 50 км. Эти горы не представляют единого хребта, а состоят из параллельных складок, превращенных на отдельных участках вследствие эррозионной деятельности рек и потоков в цепи холмов (особенно в междуречье Ганга и Биаса).

Хребты, составляющие Сиваликские горы, — Дундва, Чоуриагати, Соля-Синги, и возвышенности — Потварское плато, Кала-Читта и Маргала имеют среднюю высоту около 600 м. Только Чоуриагати достигает средней высоты 900 м.

Вторая горная ступень Гималаев располагается на высоте 3500 — 4000 м. Она несколько приподнята к краю и представляет собой обширное нагорье, шириной 80—100 км. Некоторые вершины окраинного хребта этой ступени достигают высоты 6500 м, а лежащие между этим хребтом и Главным Гималайским хребтом широкие долины (Сринагара и Катманду) располагаются на высоте 1350—1650 м.

В Кашмирских Гималаях приподнятый край этой ступени, между реками Инд и Ченаб, носит название Пир-Панджал[10]. Этот хребет достигает средней высоты около 4000 м, а в наивысших точках, расположенных в верховьях реки Кишанганга, превышает по высоте 5000 м (вершина Харамуш 5142 м).