Тингри оказался удобной базой для развертывания широких разведывательных работ.

Первая группа, вышедшая на разведку утром следующего дня, сразу же направилась к леднику Ронгбук.

Здесь она увидела ледник, широкой дорогой ведший прямо к вершине, которая открылась альпинистам. Даже здесь внизу, у языка ледника, все поражает своей грандиозностью — гигантские морены с очень крупными скальными обломками, суровые и строгие линии отрогов, крупные масштабы оледенения и вся величественная картина вздыбленного рельефа.

С этого места, где впоследствии был разбит основной лагерь экспедиции, Джомолунгма в своей верхней части была хорошо видна. Прежде всего бросалось в глаза, что ее очертания слагаются из очень простых и крупных линий. Эта вершина не представляет собой снежной громады с плавными склонами, типа потухших вулканов. Это не была сглаженная поверхность горной вершины с белой снежной шапкой и ровными снежно-ледовыми склонами, как это предсказывали некоторые «знатоки». Джомолунгма представляла мощное скальное поднятие хребта, опирающееся на три массивных ребра: северо-восточное, идущее в направлении перевала Рапью-ла; северо-западное (даже скорее западо-северо-западное), идущее в направлении вершины Пумори, и южное, идущее к вершине Лхо-тзе. Гигантский скальный массив, одетый сверху тонким слоем белого снежного порошка, выпавшего на склоны вершины или наметенного ветром с других склонов, представлял собой грандиозную картину.

Место наблюдения находилось на высоте 4800 м, и поэтому высота Джомолунгмы и близлежащих вершин несколько скрадывалась. Не создавалось того впечатления недосягаемости, которое испытывает каждый, наблюдая Кангченджунгу из Дарджилинга.

На всем пространстве от места наблюдения были лишь голые скалы, ледники да покрытые снегом склоны гигантских вершин, сверкающих на ярком южном солнце.

Здесь не было мягких горных ветров, которые так прекрасно освежают путешественника в горах Европы. Глубоко на самом дне долин Тибета даже среди лета часто свирепствуют жестокие бури, с ветрами, пронизывающими человека насквозь.

Наблюдая с этого места, еще трудно было решить вопрос о выборе пути на вершину. Два видимых с севера гребня не давали возможности сказать что-то определенное. Северо-западное ребро подходило с незначительным наклоном к грани самой пирамиды Джомолунгмы на высоте несколько более 7000 м, а отсюда шло крутое скальное, но значительно заснеженное ребро до самой вершины.

Судя по верхней части вершины, наиболее легким путем был маршрут по северо-восточному ребру. Но пока было неизвестно, как можно на него выйти.

Альпинисты прошли по леднику до северо-западного ребра, но, подойдя к его крутым скальным стенам, увидели, что ледник поворачивает налево и круто подходит к мощной снежной перемычке (седловине), от которой сравнительно некрутой гребень идет к северо-западному ребру. Выход на эту перемычку с ледника был, по мнению участников экспедиции, невозможен — почти отвесная трехсотметровая ледовая стена преграждала путь.

Но так или иначе стало ясным, что путь к северо-восточному ребру начинается от этой перемычки и только необходимо найти удобный выход на нее. Перемычка, как это выяснилось позднее, уже была известна топографам и даже некоторым местным жителям. Называлась она Чанг-ла и имела высоту 7007 м.

Следовательно, с ледника Ронгбук не было ни одного сколько-нибудь подходящего пути на вершину.

Почти вертикальные скальные стены совершенно не походили на пологие снежные склоны, которые были запечатлены на фотоснимках, сделанных с большого расстояния. Если прежние представления о подъеме сводились к тому, что путь на вершину будет проходить по некрутым снежным и ледовым склонам, а от штурмового лагеря до вершины придется преодолевать крутые склоны из твердого, слежавшегося снега или даже льда, то теперь стало абсолютно ясно, что даже верхняя часть маршрута будет проходить по скалам и к тому же не слишком крутым.

Чтобы проверить возможность восхождения, а скорее — для очистки совести, альпинисты поднялись выше по леднику Ронгбук. Сразу же за западным отрогом они увидели часть ледникового цирка значительных размеров. Он располагался между массивом Джомолунгмы и вершиной Нуп-тзе (высотой 7833 м), а верхней частью упирался в перемычку между Джомолунгмой и Лхо-тзе. Эта перемычка крута и труднопроходима. Однако этот маршрут интересен тем, что при успешном его преодолении есть вероятность в благоприятных условиях совершить восхождение на два восьмитысячника за один поход.

Но путь с этого ледника не прельстил английских альпинистов. Он казался им слишком сложным и труднопроходимым.

С перевальной седловины верховьев ледника Ронгбук удалось заглянуть и на южные, непальские склоны этого участка Гималаев. Отсюда открывался на редкость красивый вид на южные склоны и предгорья, но удобных подходов к массиву Джомолунгмы не оказалось и на тех участках, которые могли быть просмотрены с самой седловины. От места наблюдения на юг обрывался пятисотметровый крутой снежно-ледовый склон, который спускался к большому леднику. Верхняя часть ледника крутая и сильно изрезана сетью бесчисленных трещин. С седловины видны были очень красивые вершины Непала.

Но какой прекрасный вид открылся бы тому, кто поднимется на одну из этих южных вершин и обратит свои взоры на север.

Оттуда вершина производит более грандиозное впечатление, чем с севера. С одной из вершин хребта Махабарат, расположенной севернее Дарджилинга, открывается прекрасный вид на Джомолунгму. На переднем плане роскошные леса и луга долины Катманду, а за ними глубоко врезавшиеся в мощные склоны Гималаев темнеющие ущелья горных рек и далее как бы встающий из бездны гигантский массив Джомолунгмы со своими мощными спутниками — вершинами Лхо-тзе и Макалу. А далеко к востоку и западу длинный ряд величественных Гималайских вершин, сверкающих в солнечном сиянии своей девственной белизной, одетых пурпурно-синей дымкой, которая так свойственна южной влажной стороне Гималаев. Красота и величественность этой картины не поддается описанию. Трудно оторваться от созерцания подобной красоты и величия природы.

Решив начать штурм с перемычки северного гребня, альпинисты поставили задачу найти подход к этой перемычке (перевал Чанг-ла) с востока. Для решения этой задачи нужно было исследовать ущелья притоков рек Арун, Карта и Кама.

Альпинисты перебазировались в ущелье Карта, чтобы обследовать его верховья. Но до выхода на ледник Карта они перешли в параллельное ущелье Камы, идущее вдоль хребта Гималаев. Здесь альпинисты взошли на одну из вершин и увидели всю восточную часть Джомолунгмы.

Ущелье Камы раскинулось перед ними во всем своем величии. Восточный склон массива представлял собой гигантскую ледовую стену средней крутизной около 60°, вздымавшуюся на высоту до трех километров. Стена ослепительно блестела в лучах яркого солнца.

Огромной мощности висячий ледник располагался над нижними скальными склонами. Большие глыбы льда, обрываясь в различных частях его языка, имеющего ширину до 7 км, со страшным грохотом летели к нижним скалам. Ударившись о них, они разбивались в мелкую ледовую пыль, которая стояла белым облаком над местом обвала.

Величие картины подчеркивалось масштабами хребта, окаймлявшего цирк ледника Кама. Над крутыми ледовыми склонами высились те же гигантские вершины — Джомолунгма, Лхо-тзе и Макалу, но отсюда вид их был иной. Их крутые склоны, покрытые льдом и фирном, блестели холодным блеском, как бы подчеркивая свою недосягаемость. Вершина Джомолунгма стояла точно против ущелья, подавляя своей громадой. Большой ледник Кангчунг в сравнении с окружающими его гигантами казался незначительным.

Сплошная заснеженность верховьев этого ущелья объясняется тем, что влажные муссоны, проникая по ущелью реки Арун, попадают и в ущелье Камы.

Значительное количество осадков превращает крутые восточные склоны вершины в непреодолимые висячие ледники, а склоны участка Главного Гималайского хребта между вершинами Лхо-тзе и Макалу — в вечно грохочущие лавинами крутые снежно-фирновые склоны.