Николас встал и подошел к окну. Высоко над Лондоном плыла бледная чистая луна. Его затрясло. Он уткнулся лицом в шторы и дал волю ярости. Ярости и отвращению. Горячей вспышке дурноты и отвращения. Когда он наконец разогнулся, по лицу его катились слезы, штора была мокрой, но разрушительные рыдания ослабли и снова обернулись знакомой черной пропастью ненависти и отчаяния. Все, что оставил ему Карл.

Пенни проснулась в полной народу и солнечного света комнате. Николас стоял у камина в новом халате. Он кивнул, и джентльмены дружно вышли следом за ним, оставив ее в окружении фрейлин. Грета протянула руку и помогла ей выбраться из постели. Простыню сдернули с кровати, и Пенни увидела на ней следы крови. Куриной крови. Вся Европа узнает, что Глариен взял в жены девственницу Альвию. Значит, Николас обо всем позаботился, разыграв эту маленькую ложь, и у нее не будет шанса рассказать ему о своих чувствах.

Леди Беатрис поведала ей о дальнейших планах. Вещи упакованы. Оба двора возвращаются в Европу. Николас тайно переправит ее в Раскалл-Сент-Мэри. В больном сердце зияла открытая рана. Ее темный принц любил ее всего лишь одну ночь, и они с ним больше никогда не увидятся. Он вернется обратно в Глариен, к своей законной принцессе. Пенни Линдси, незаконнорожденная кузина настоящей невесты, навсегда уйдет из его жизни. И вдруг она обрадовалась тому, что он не узнал о ее чувствах. Так лучше для него, не будет мучиться из-за того, что разбил ей сердце.

Вечером ее коляска отправилась в док. «Королевский лебедь» покачивался на реке близ Лондона, готовый отправиться обратно к берегам континента и доставить королевских особ вверх по Рейну к Альпам. Как только они доберутся до устья Темзы, ее тайно посадят в маленькую лодочку и ее приключение закончится. Боль стала просто невыносимой, боль и тоска желания. Если бы она только могла взмахнуть волшебной палочкой и все изменить!

На палубе кишмя кишели матросы, занятые такелажем. Николаса нигде не было видно, однако граф Занич не преминул подойти поприветствовать ее с распростертыми объятиями. Он ухватил ее затянутые в перчатки пальчики и расцеловал в обе щеки.

– Эрцгерцог в своей каюте, никого не принимает, – прошептал он ей на ушко. – Не желает видеть вас снова. Но у меня имеется новый план: что, если Николас и София умрут – тогда мы с вами будем править вместе? Вариант не идеальный, но какой уж есть.

Шокированная до глубины души, она вырвала руку, пытаясь обрести над собой контроль.

– Вы убьете принцессу?

Он одарил ее вежливой очаровательной улыбкой.

– Когда она узнает, чем Нико занимался с вами нынче ночью, вполне возможно, она сама покончит жизнь самоубийством. Она вбила себе в голову, что любит его. Женщины все такие. Ничего не скажешь, трагедия.

– А вам-то какое до всего этого дело? Или вы злитесь оттого, что ни одна женщина никогда не вобьет себе в голову то, что влюбилась в вас?

Он отступил на шаг, пропуская ее, и она проплыла мимо с высоко поднятой головой. Дамы проводили ее в крохотную каюту. Пенни присела на койку. Как только Суффолк исчезнет из виду, ее отошлют домой. Николас останется на этом корабле один на один с Карлом. А это значит, что принцу и настоящей принцессе грозит смертельная опасность и тогда никто не защитит ее, Пенни Линдси, в Раскалл-Сент-Мэри. Ее могут выкрасть, отвезти в Глариен и заставить разыгрывать маскарад всю оставшуюся жизнь. Причем жизнь эта наверняка не затянется.

Но если она останется в королевском кортеже, если ее будут видеть на протяжении всего путешествия, Карл ничего не добьется, навредив Николасу или принцессе. Значит, ей придется играть свою роль до тех пор, пока на сцене не появится настоящая принцесса София. Но согласится ли на это Николас – после вчерашней ночи?

Корабль тронулся в путь. По палубе отчетливо стучали матросские ботинки. Отовсюду слышался свист, скрип шкивов, и вот наконец захлопали поднятые паруса. На дворе стояла глухая ночь, когда матрос вывел ее из каюты. На чернильных водах моря покачивалась лодчонка.

Боль сжала ей сердце. После того, что он сделал – что она заставила его сделать в постели из роз, – он даже не вышел попрощаться с ней?

Матрос перекинул ее через леер.

– Осторожнее, – проговорил мужской голос. Рядом с ним стояла собака, слегка помахивая серебристым хвостом.

– Николас! – У Пенни от неожиданности голова закружилась. Она протянула руку, и он поймал ее.

Николас склонился над ее пальчиками и поцеловал их.

– Наберись смелости, Пенелопа. Ты озарила светом мою жизнь, любимая.

– Я думаю, мне надо остаться! – выпалила она. – Карл…

– Нет, – оборвал он ее. – Ты должна ехать.

Он кивнул матросу, и тот поднял ее на руки и понес вниз по сходням.

Шесть бельгийских лодочников взялись за весла, отпуская шуточки и проклятия на своем родном языке. В сопровождение были посланы два солдата Глариена. Один из них – рыжеволосый Эрик. Второй – мальчишка, чьи волосы полыхнули белым в лунном свете, не успел он стянуть шапочку, – Алексис.

– Однажды ты признался мне, что любишь его, – прошептала она ему на ухо по-глариенски. – Любишь ли ты его настолько, чтобы ослушаться его приказа?

Алексис вытаращил на нее глаза.

– Слушай, – продолжила она. – Без твоей помощи мне не справиться, твоей и Эрика. Пока настоящая принцесса не найдется, мы с Николасом будем в безопасности, если только станем держаться вместе.

Потребовалось немало льстивых слов и отчаянных слез, но в итоге мальчишка кивнул. Рыжеволосый тоже все внимательно выслушал. Он явно питал ненависть к Карлу.

Прибыв на берег, Эрик и Алексис проводили Пенни до кареты. Она быстренько переоделась в одежду мальчишки – бриджи, жакет и шапочку. Пустая карета тронулась в путь. Пенни и Эрик открыто вернулись к поджидающей их лодке. Луна как раз спряталась за облако, словно решила подыграть им. Алексис водном исподнем нырнул в ледяные воды океана. Он подплывет к кораблю и тайком поднимется на борт, а Пенни меж тем ступит на палубу «Королевского лебедя» вместо него. Встретившись там, они снова поменяются местами – ее спрячут, словно контрабандный товар, а Алексис станет самим собой.

Таким образом, Пенни Линдси все же отправится в Глариен со своим принцем ночи, но он узнает об этом только тогда, когда будет слишком поздно отсылать ее обратно.

Квест заскулила. Николас коснулся ее серебристой шерсти, успокаивая животное. Пенни ушла. Впереди его ждет судьба навсегда стать принцем дьяволов. Но стоит закрыть глаза, и он снова увидит и почувствует ее. Мягкое нежное тело и аромат роз. И себя – жаждущего ее, снедаемого неуправляемым голодом и неодолимым желанием преступить закон и умереть. Он сгорал от страсти, словно одержимый..

И ненавидел это чувство.

Его, как святого Августина, долгие годы терзали картинками прелестных женщин. Он просыпался ночами в поту, сотрясаемый приступом белой ярости. Он учился владеть своим телом. И ненавидел это неистовое желание. Желание, которое когда-то заставляло его бить хрусталь и ломать мебель, пока Фриц фон Герхард не научил его держать свою ярость под контролем, воспользовавшись для этого лошадьми. Благородными лошадьми, которых так легко напугать.

К этому времени Лукас и Фриц должны были найти настоящую принцессу, хотя Карла следует держать в неведении. Как только «Королевский лебедь» прибудет в порт, Николас покинет корабль и заберет Карла с собой. Начиная с этой самой минуты за Карлом надо следить все двадцать четыре часа в сутки. Как и за Пенни, которая будет спокойно жить под защитой сети, которую он накинул на Раскалл-Сент-Мэри, – он будет охранять ее до тех пор, пока они с настоящей Софией не будут коронованы в Морицбурге и опасность не минует.

Это новое чувство, этот хрупкий цветок, который он называл любовью к Пенни Линдси, боль в сердце, нежность, которая позволила ему заняться с ней любовью, когда она попросила его об этом, – он будет гнать все это прочь, пока эти чувства не умрут от забвения.