— Либо еду готовят, либо в бане парятся.

Прошли еще несколько верст, и перед глазами открылся залив. На гладкой, без рябинки воде отражались поморские корабли. На берегу дымилась недавно построенная баня. Горел костер, над костром висел медный котел, и в нем что-то клокотало и булькало.

Мореходы строгановских кочей, собравшись возле бани, слушали Степана Гурьева.

— Холмогорцы нас поддержат, — закончил Степан свою повесть. — Московитян, пустозерцев и аглицких купцов ночью похватают, перевяжут, а опосля мы неволей их в Архангельск привезем. На аглицких кочах мой друг Дементий Денежкин да другой друг, Федор Шубин, да еще Твердяков Васька — каждый пятерых стоит. Привезем воров в Холмогоры — пусть царский воевода судит, а мы христианскую кровь проливать не будем. Так я говорю, ребята?

Степан Гурьев, пока шел от озера до своего становища, решил, как надо поступить с англичанами. Откладывать не имело смысла. Зимовка на острове никого не прельщала. А раз так, то каждый день был на счету.

— Так, так, Степан Елисеевич, — выступил вперед седобородый Сазон Шишка. — Воров в Холмогоры неволей повезем. На ихние деньги нам наплевать. По-божецки надоть. А ты, Федор?

— По-другому-то как, агличанам прислуживать? Не с руки, ребята… Аглицкий купец в Степана стрелять задумал, не пожалел, а мы по-божецки. Время волочить зря не буду, отобедую — и к своим… В первую ночь всех и перевяжем. Эх, — спохватился он, — пустозерцы говорили, будто снова самоеды сей день на острове будут. От вас недалече в салму река стекает, на ту реку они с большого острова в отлив переходят. Вы бы тех самоедов задержали покамест, не помешали бы.

— Сделаем, — сказал Степан, — к самоедам я сам пойду, перехватим.

Выходили на круг и другие мореходы. Дело было важное и касалось всех. В конце концов порешили так: Степан Гурьев идет на реку к самоедам. Федор, брат Анфисы, вместе с Митрием Зюзей возвращается в английский лагерь и передает Богдану Лучкову согласие строгановской артели за пятьдесят рублей переменить место промысла. Для окончательного разговора к ним в лагерь должен прийти приказчик Степан Гурьев. А Дементию Денежкину Митрий Зюзя передаст наказ Степана Гурьева — ночью же перевязать англичан и всех, кто держит их сторону.

Сразу после обеда Степан отправился к речке вместе с Васькой Чугой, понимавшим язык самоедов. Они взяли с собой немного товара напоказ и для подарков: наборы разноцветных бус, два ножа и несколько медных колокольчиков. На всякий случай вооружились пищалями, а к ним прихватили пороха и пуль.

После ухода Степана Гурьева произошло событие, повлекшее за собой тяжелые последствия.

Анфиса прошлой ночью видела во сне своего брата Федора маленьким, пятилетним. Он плакал и показывал руку с отрубленными пальцами. Из ран капала кровь. Утром Анфиса решила, что это не к добру, и закручинилась: «Как бы чего не случилось с братцем». Долго думала Анфиса и наконец надумала идти в английский лагерь вместе с мужиками. Мореходы не одобряли поступок Анфисы, однако, зная ее крепкий норов, спорить с ней не стали.

Вооружившись луками, стрелами и топорами, Федор, Митрий Зюзя и Анфиса покинули свое становище через два часа после полудня.

Тем временем Степан Гурьев и Василий Чуга подошли к реке. На правом ее берегу, на песчаном пригорке, по-прежнему стоял высокий православный крест. В нескольких шагах белели самоедские идолы и медвежьи черепа. В прошлый раз Степан Гурьев выходил к реке немного выше по течению и не видел языческого капища.

Разожгли костер и сели отдыхать. Васька Чуга был угрюм и молчалив. Он долго сидел, глядя на огонь, не обмолвившись ни одним словом.

— Степан, — вдруг сказал Васька, подняв голову, — а ведь это я убил Семена Аникеевича.

— Ты убил?! — Степан не поверил. — Не шути, Василий.

— Какие тут шутки, — недобро усмехнулся Васька Чуга, — убил вот этими руками. — Он протянул огромные жилистые руки с обломанными ногтями.

Но Степан Гурьев никак не хотел верить.

— Я ведь тогда вместе с подварком Тимохой близ Строганова стоял. Он посохом замахнулся и кричал на нас, вон-де убирайтесь. Потом острием в грудь Тимоху ударил. Я не выдержал, у меня в руках палица была, стукнул его по башке. Башка-то слабая оказалась — и в черепки…

— Эх, ты!

— Да что жалеть старого дьявола, он ведь нас не жалел.

— Да я не его, тебя жалею. Ну, а потом?

— Потом на лодью с зерном забрался, в Холмогоры она шла, а дальше ты знаешь.

— Эх, Василий, — сказал Степан, поднявшись, и бросил шапку на землю, — погубил ты себя! За Строганова тебе страшные муки принять придется. Вот вернешься…

— Не вернусь я, Степан Елисеевич. Для меня теперь дорога назад заказана. Если жить хочу, значит, на Енисей или еще далее на восток надо подаваться. Слыхал я от ребят, будто на востоке большие реки есть, а близ них и зверья и добра всякого не перечесть. Жену себе найду и помирать там буду… А может быть, перед смертью вернусь — кто меня узнает, старика! Умереть все же на родной земле охота… Вот и прошу тебя, Степан Елисеевич, отпусти меня вместе с самоедами. Одному-то в этих местах страшно оставаться. Сгибнешь.

Степан Гурьев ответил не сразу. Ему было жаль морехода, обрекавшего себя на тоскливую жизнь в чужой стороне. Но он понимал, что убийце Строганова уготовлена страшная смерть. В том, что воевода дознался, кто убил Семена Аникеевича, Гурьев не сомневался.

— Что ж, Василий, пожалуй, ты прав, держать тебя не могу. Может, и проживешь в чужих-то краях, а в своей стороне наверняка голову потеряешь. Не думал я такого. Однако тебя не виню… — Степан помолчал. — Нет, не виню. Может быть, и сам так-то.

Ему вспомнилось далекое время. Деревня Федоровка. Царь Иван Васильевич чинит суд и расправу. Безвинно падают на землю мужицкие головы. Звенит тетива, летят стрелы в раздетых догола матерей и жен. Вспомнил своих детишек, погибших в огне. Кто ответит за преступления, которым нет меры? Кто вернет жизнь погибшим?

— Однако ты ребятам не говори, — помолчав, добавил Степан. — Как уйдешь к самоедам, я сам скажу.

— Спасибо, Степан Елисеевич.

— Не за что, Василий… Кого ты мыслишь в кормщики за себя?

— Митрю Зюзю поставь, не прогадаешь. Промышлять будешь али пустой пойдешь?

— Да уж какой промысел. Ежели проволочиться здесь недели две, то и зимовать впору. А зимовать с агличанами не в обычай.

Степан Гурьев думал и так и эдак, и выходило все складно. Он верил Дементию Денежкину, как самому себе. На следующую ночь на острове будет один хозяин, — русский мореход. Англичан он посадит под замок. А ежели ветра будут попутные, через месячишко придем в Холмогоры. А там в Сольвычегодск. Надо, очень надо быть скорее у Строганова.

Спал Степан плохо. Ему представился Семен Аникеевич с разбитой окровавленной головой… Старый купец хорошо знал, что делается в Сибирском царстве. Это он позвал к себе на службу волжского атамана Ермака Тимофеевича и, улучив удобное время, послал его на сибирского хана Кучума. Умный старик понимал, что подвластные народы не поддержат Кучума в борьбе с русскими. По приказу Семена Аникеевича Степан выдавал Ермаку оружие, всякие огневые припасы и съестное.

Однако царь Иван Васильевич, тогда еще было его грозное время, одолеваемый королем Стефаном Баторием, испугался новых врагов и запретил поход Ермака. Но было поздно — волжский атаман разбил наголову Кучума и завоевал Сибирское царство… Степану виделось, как Семен Аникеевич, перепуганный гневной царской грамотой, рвал на себе волосы и клялся страшной клятвой отомстить доносчику-воеводе…

От плача Семена Аникеевича Степан проснулся, поднял голову и увидел три самоедских чума, поставленных возле речки.

Два самоеда в оленьих малицах и Васька Чуга возились возле лежавшего на земле окровавленного оленя со связанными ногами. Самоед, подрезав мягкую оболочку на хрящеватых молодых рогах, старался переломить их через колено. От мучительной боли олень содрогался, издавая невнятные звуки. Едва Степан успел понять, что происходит, самоед с хрустом отломил рог. Олень, обессилев, перестал биться и лежал, тяжело поводя боками.