От понимания этого факта вдруг невыносимо закололо сердце. Дрю больше не был человеком. Теперь, здесь, он стал одним из многих, кому предстояло вставать по приказу, жрать по приказу, мочиться по приказу. И, главное, по приказу добывать руду, нужную МегаСоюзу. Так будет до самой смерти. Пока однажды сердце бывшего сержанта не остановится, устав от бесконечного монотонного конвейера, который называется «пожизненная ссылка».

Его зашьют в грубый мешок и бросят в печь крематория. Черный дым развеется над шахтами, где покорные муравьи будут все так же ковырять стены, богатые минералами. В компьютерную базу внесут пометку: «Дрю Морович, умер такого-то числа такого-то года». И все. Ничего не изменится. Его просто вычеркнут из списков живых, но никому не будет до этого дела. Потому что сейчас – именно сегодня, когда он оказался за решеткой – на нем поставили жирный крест.

Морович вспомнил о деньгах, припрятанных в укромном месте. Он, владелец приличного состояния, о котором не успел узнать даже Антонио Фонетти, будет вынужден сгнить на рудниках! Ирония судьбы! Часть денег сержант успел положить на счет в надежном банке… Тот станет исправно причислять проценты, увеличивая состояние Моровича, который никогда не сможет явиться за своим капиталом…

Подумав об этом, Дрю еще раз взглянул на плац, обнесенный забором, на помигивавшие индикаторами приборы контроля, на сонного часового, и вдруг истерически зарыдал. Он упал на стол, начал биться головой о деревянную столешницу, перекошенный рот Моровича продолжал издавать нечленораздельные звуки.

А потом за дверью камеры прогудел какой-то сигнал, и бывший сержант Звездного Надзора услышал, как тяжелые сапоги бухают по коридору. Огромное количество ног топало по лестницам, шаркало по бетонному полу. Заключенные возвращались с работы на обеденный перерыв.

«Среднегалактическое время 16 часов 00 минут, – возвестил бортовой информатор. – Выпуск новостей мы начинаем только что поступившим сообщением: адвокатом главаря преступной группировки, бросившей вызов ЗвеНу, – Антонио Фонетти – утвержден Марк Шейдер. Тридцатитрехлетний Марк Шейдер, представляющий гильдию юристов Тенеты, был одним из первых, кто подал заявку на участие в процессе по делу Фонетти. Сегодня закрытым голосованием правительственная комиссия утвердила его кандидатуру. Подзащитный Шейдера, Антонио Фонетти, обвиняемый по девяти статьям межгалактического кодекса, в настоящее время находится в следственном изоляторе Звездного Надзора. Транспортировка заключенного к месту проведения слушаний, на базу «Октант», намечается на завтра.

К другим темам выпуска…»

Адвокат Марк Шейдер, невысокий мужчина с уже наметившимся брюшком и тщательно зализанной лысиной, лениво протянул руку к пульту бортового информатора, меняя настройку. Из динамиков полилась легкая приятная музыка. Марк услышал все, что хотел услышать. Конечно, он и ранее знал, что его кандидатура утверждена межгалактическим советом, но так приятно было слышать свое имя по общей сети галавещания! Отличная реклама!

Рука Марка крепче сжала руль – его мобиль несся к дому, будто ракетный катер, расслабляться не стоило. Если бы Шейдера спросили, почему он гонит по пустынной трассе с такой скоростью, он не смог бы объяснить. Возможно, дело в напряжении последних дней, в ожидании окончательного решения совета. И вот теперь, когда все осталось позади, он мечтал поскорее вернуться домой, расслабиться. Принять горячую ванну, может, выпить бокал хорошего старого вина. А уж потом, крепко выспавшись, он продолжит анализировать, как выстроить защиту своего клиента…

На трассе не было ни одной машины, широкое полотно стелилось под колеса, и мобиль Марка будто парил над серой лентой. Поездка доставляла удовольствие. Прямая, ровная, как столб, дорога просматривалась на несколько километров вперед, и потому Марк заметил фигурку на обочине задолго до того, как его мобиль поравнялся с женщиной.

Да, это была женщина. Он сразу, еще издали понял, потому что длинный светло-серый плащ был так перетянут в талии, что сомнений не оставалось. Такой осиной талией могла обладать только женщина. Скорее даже – молодая девушка. «Хорошо бы, красивая», – подумал Марк, непроизвольно сбрасывая скорость. Длинные светлые волосы незнакомки были распущены по плечам. Ветер, время от времени пробегавший по кронам деревьев, цеплялся за локоны девушки, подбрасывал их вверх.

Марк ехал все медленнее. Он не мог объяснить непонятного интереса, возникшего у него к незнакомке. Конечно, странно встретить здесь, на пустынной трассе, вдалеке от космопорта и ближайших поселений, юную хрупкую девушку, но дело заключалось не в этом. Нервное возбуждение, не отпускавшее Шейдера последние несколько дней, требовало выхода. А женщина, которую Марк видел пока только со спины, обладала какой-то магической силой. Она лишала покоя, заставляла думать о себе.

А потом резкий порыв ветра распахнул полы серого плаща, и кровь жарко ударила в голову адвоката. Обнаружились восхитительные ножки, упакованные в черные колготки с замысловатым узором. И юбка, белая, расклешенная, с красивыми линиями, почти не скрывавшая ног… Все промелькнуло перед глазами Марка лишь на миг, но этого было достаточно.

Он резко нажал педаль тормоза, даже не поравнявшись с незнакомкой. «Нет, не может быть, чтобы она была дурна собой. Не может! Я чувствую, девчонка просто супер! Такое встречается раз в жизни…» Незнакомка испуганно отскочила в сторону, оборачиваясь. Видимо, она не слышала шума приближавшейся машины, а потому визг шин привел ее в смятение.

«Черт! – подумал Марк. – Кретин! Надо поаккуратнее. Спугнешь такую козочку, попробуй потом найти к ней подход…»

– О-о-о, простите! – крикнул он, скаля зубы в широкой обаятельной улыбке. – Простите, леди, что напугал вас!

Девушка стояла молча, оглядывая Марка и его машину. Шейдер прищурился, стараясь не выдать волнения. Он был прав. Девчонка оказалась красавицей, какую редко встретишь. Ее немного раскосые, миндалевидные глаза сразу говорили о том, что в роду у незнакомки присутствовали восточные крови. Марк усмехнулся: он изучал историю в университете и потому знал, что «восточные» крови были таковыми пару веков назад. Позднее, когда люди покинули Землю, все перемешалось. Но даже теперь, когда человечество разбрелось по сотням освоенных планет, гены предков давали о себе знать.

Резко очерченные скулы, темные, глубокие глаза девушки – все это привело Марка в восторг, граничащий с помешательством. Он вдруг понял, что хочет незнакомку, желает ее, страстно, неистово. И сделает все, чтобы уже сегодня красотка оказалась в его постели!

– Меня зовут Марк, – продолжил он, обходя машину и распахивая дверцу со стороны пассажирского кресла. – Марк Шейдер. Я юрист, и мое дело – помогать людям, – он широко улыбнулся, подавая девушке руку. Та неуверенно посмотрела на пустую дорогу, на ожидавший ее комфортный мобиль.

– Скажите, Марк, – голос незнакомки был глубоким и очень приятным. – Далеко ли отсюда до Руна-Тауна?

– Руна-Тауна?! – воскликнул адвокат, опуская руку. Красавица не назвала своего имени, не захотела сразу же сесть в его машину, но это лишь еще больше раззадорило Шейдера. Его опытный глаз успел отметить: в длинном плаще девушка выглядела необычайно эффектно, потому что поясок, стягивавший талию, очень выгодно подчеркивал полную грудь и восхитительные бедра, которые хотелось прижать к себе прямо сейчас. – Вы идете в Руна-Таун, леди?! Но ведь до него еще несколько километров! Может, пять, может, семь. Разве можно так беспощадно мучить самые красивые в мире ножки?!

Адвокат решился на первый комплимент. Его стрела попала в цель. Девушка едва заметно улыбнулась.

– Мои ножки скрыты плащом, – кокетливо заметила она. – Когда вы успели разглядеть их?

– О-о-о! – прижимая руку к сердцу и вкладывая во взгляд максимум восхищения, произнес Марк. – Ветер, леди! Это ветер! Он гуляет, где вздумается, иногда позволяя увидеть то, что скрыто от посторонних. И, должен сказать, это восхитительное зрелище!