– Гена, хватит дурачиться… – Адмирал медленно прошелся по кабинету, заложив руки за спину. – Скажи лучше, ты всерьез думаешь, что предстоящие слушания – это некая акция против Надзора?

– Поживем – увидим, – посерьезнев, заявил Лис. – Признаться, Командир, я предполагаю, что некие силы во время слушаний попытаются инициировать процесс отставки руководства ЗвеНа.

– То есть меня? – уточнил Адмирал.

– А как же! – радостно подтвердил Волков. – Думаю, за компанию и вице-адмирала Крэма, и вице-адмирала Волкова. Все трое плохо справляются со своими обязанностями, допустили ряд промахов. Это, в конечном итоге, привело к человеческим жертвам.

– И ведь отчасти они правы, – вздохнул Свенссон.

– Да в чем они правы? В чем правы?! – вскакивая со стула, возмутился вице-адмирал. – Разве бывают военные операции, в которых нет ни одной жертвы среди мирного населения?! Это мы придумали террористов, захватывающих планеты одну за другой?! Как будто в ЗвеНе собрались фокусники – вот взмахнем волшебной палочкой – и бандиты враз исчезают с Лауры или с Денты!

– Но правительство хочет именно этого, – перебил Свенссон. – Чтобы мы взмахивали волшебной палочкой, а террористы исчезали.

– Отличная позиция! – возмущенно воскликнул Волков. – Норт, может, поменяемся с ними местами, а?! Пусть ловят хорошо вооруженные, экипированные по последнему слову техники банды, а мы будем сидеть в кабинетах, почесывать брюхо. Гневно потрясать кулаками и вопрошать: почему жертвы? Почему опять жертвы?!

– Что здесь происходит, какие «опять жертвы»? – В дверь просунулась голова Дэя Крэма, начальника первого – боевого – отдела Звездного Надзора. – Прошу разрешения, командир!

– Входи, Дэй! – скупо улыбнувшись, ответил Адмирал. – Пока никаких новых жертв. Тьфу-тьфу-тьфу. Это просто вице-адмирал Волков готовится стать членом парламента. Репетирует, как будет задавать вопросы Грегу Дубровски и Бобу Хитроу, которые возглавят Звездный Надзор.

– А что, есть такая перспектива? – Пружинистой походкой Дэй приблизился к столу совещаний, резко отодвинул стул и уселся на место. Черные усы начальника «единички», из-за которых к вице-адмиралу много лет назад приклеилось прозвище Гусар, гневно топорщились. – Сразу проинформирую общественность в лице присутствующих, что в этом случае я подам в отставку.

– Если тебя не отправят туда без твоего согласия, – угрюмо подколол Волков.

– А по какому случаю паника? – хрустнув суставами пальцев, поинтересовался Крэм. – Ну да, знаю, начинаются слушания. Руководство ЗвеНа вызывают на ковер. Но любой здравомыслящий человек понимает, что Надзор вышел победителем из схватки с Фонетти.

– Так это ж здравомыслящий человек, – вздохнул Свенссон.

– А в правительстве таких мало, – добавил Волков. – Есть жертвы среди мирного населения? Есть! Значит, надо найти виновных и наказать так, чтоб все видели – правительство не дремлет!

– Оно не дремлет, оно нагло храпит, от выборов до выборов… – заявил Гусар, нервно почесывая спину.

– Вошки? – осведомился Волков.

– Нет, – лениво протянул Дэй. – Пуля застряла. Никак не вытащу.

– Давно? – заботливо поинтересовался Лис.

– Вчера молодой лейтенант, в спарринге, на полигоне…

– Беда! – согласился Геннадий. – Дичает молодежь. Быкует не по-детски…

– Мужики! – Свенссон остановился перед столом, осуждающе глядя на своих заместителей. – Я вот не пойму иногда, то ли передо мной два вице-адмирала, то ли доморощенные юмористы…

– Доморощенные? – заинтересовался начальник первого отдела. В глазах Крэма блеснули веселые огоньки. Но, впрочем, он тут же посерьезнел. – Прости, Командир. Давай я лучше серьезно скажу. Пока не вижу смысла в панике. Вот так!

– Да нет никакой паники! – отмахнулся Свенссон. – Мы просто прикидывали, что и кто стоит в реальности за этими слушаниями.

– Если кто-то из правительственной комиссии МегаСоюза рассчитывает сыграть против нас, необходимо быстрее вскрывать архивы Фонетти, – подумав, изрек Дэй. – Возможно, там мы найдем какие-то намеки на предателя, окопавшегося среди высоких чиновников. На того, кто был покровителем Фонетти. Или еще чего-нибудь полезное. Неоспоримые улики могли бы существенно усилить нашу позицию на процессе.

– Так-то оно так, – поморщился Волков. – Только пока не удается справиться с кодом. Уж больно сложно.

– Во всех машинах стояли молекулярно-резонансные носители? – поинтересовался Дэй.

– Ага, – уныло подтвердил Волков. – Если б традиционные магнитные или оптические драйвы, на худой конец флэш-накопители – давно бы отдали в лабораторию, Михаилу Артемьеву. Может, код еще ломали бы, но уж копия архивов точно была бы. Даже то, что успели стереть или поломать. А так – не подступишься. Новейшая разработка. Защита от чтения, защита от копирования, защита от взлома. Приходится звать на помощь хакеров со стороны, а у них столько полудетских капризов…

– Чего-то требуют?

– Работать хотят только в своей лаборатории, про базу ЗвеНа слышать не желают, вооруженная охрана их раздражает.

– Да… – протянул Адмирал, отлично знавший про все это. – Задачка! Но, видимо, другого выхода нет. Надо ждать результата. Кстати, Дэй, кто будет охранять объект?

– Офицерская бригада, в несколько смен, – ответил за своего коллегу Волков. – Решили не допускать рядовой состав, дабы исключить утечку информации о месте нахождения архива.

– Это правильно, – кивнул Свенссон. – Ну, мужики, ладно! Будем работать. Посмотрим, во что все это выльется. Придется вызвать огонь на себя. Так мы быстрее узнаем противника…

– Верно! – согласился Волков, а Дэй Крэм коротко кивнул.

Все отлично понимали, что раскодирование архивов Тони Фонетти могло бы здорово помочь ЗвеНу на слушаниях, которые начинались уже завтра. Но… Никто не мог сказать точно, сколько требуется времени на взлом паролей.

Офицеры на время забыли про недалекое будущее, про базу «Октант», и приступили к обсуждению рутинных, постоянно накапливавшихся вопросов.

Капитан Дмитревский, среди друзей отзывающийся на прозвище Пират, услышал мелодичный кодовый сигнал, глянул на боковой дисплей – на часы – и облегченно вздохнул.

– Все, «Малыш»! – сказал он. – Наша вахта закончена. Идем отдыхать.

Пират передал эл-мозгу команду деактивации, переводя мини-крейсер в спящий режим, поднялся с противоперегрузочного кресла, хрустнул суставами. Прошелся по рубке, разминая плечи. Зашел в санблок, чтобы глянуть на себя в зеркало. Пригладил светлые волосы, ощупал небритый подбородок. Роман чуть устал за последние дни, хотя и не хотел себе в этом признаваться.

Все дело было в том, что капитан просил у вице-адмирала Крэма разрешения на «рокировку» в графике боевых смен. В результате, едва «отстояв» сутки оперативным дежурным в центре тактических операций Звездного Надзора, Роман перехватил шесть часов сна и тут же сел в кресло пилота, так как необходимо было оттащить восьмичасовую вахту в группе быстрого реагирования. Слава Богу и звездам, в этот раз все обошлось – сигналов тревоги с планет не поступало, потому Роман спокойно просидел положенную смену в кресле «Малыша», так ни разу и не стартовав от причала.

Корабли Надзора несли будничные дежурства в космосе, патрулируя оживленные космические трассы, наиболее значимые сектора освоенного людьми пространства, планеты государственного значения. Все было тихо. Ни одна группа не запросила помощи опербазы, ни одна планета не передавала сигналов тревоги. Роман тихо продремал в кресле, и вот теперь он был свободен. Примерно на трое суток.

«Да, почти на трое суток», – сверившись с графиком, отметил капитан. Он сознательно оттащил две вахты подряд, чтобы появилась возможность подольше побыть с Дженни. С тех пор, как Рол вошла в его жизнь, Роман постоянно думал о Дженифер. Во время дежурств и тренировок, теоретических занятий и «планерок» – к месту и не к месту – капитан вдруг ловил себя на том, что его мысли только о Дженни. Временами это злило, временами смешило. У него были женщины и раньше, но никогда ни одна из них не занимала столько места в сердце Романа.