— Очень рано. Мне все это не нравится. С другой стороны, это, может, даже и хорошо, будет легко это кончить. Продолжай, Вельяминов…

— Я взял на себя смелость, Ваше Величество, и осмотрел партнера тоже, под тем же предлогом. У него тоже отличное здоровье.

— Спасибо, Вельяминов, ты все сделал правильно. По крайней мере, теперь я знаю, кем интересуется мой сын. Еще раз спасибо. Хорошо, что легко все это кончить, когда надо будет. Но, Вельяминов, это строго между нами.

В то же утро в двери городского дома Кшесинских позвонили. Горничная доложила хозяину, что молодой офицер с огромным букетом роз спрашивает мадемуазель Мати.

— Скажи, что я иду. Одну минуточку. Доброе утро. Как Вас зовут, молодой человек?

— Евгений Волков, милостивый государь. Я адъютант Его Императорского Высочества. Вот, это для Матильды. — И он протянул отцу роскошный букет и исчез так же внезапно, как появился.

— Это для тебя, детка… от Наследника.

— Ой, папа, они такие прекрасные. — Мати кинулась к отцу и расцеловала его в обе щеки.

Выждав, когда отец выйдет из комнаты, она вытащила из цветов изящный конверт.

— Юля, Юля, дорогая, — позвала она сестру. — Быстрее, быстрее, посмотри, это от Него. Пожалуйста, прочти вслух, я слишком волнуюсь.

— Хорошо, хорошо.

Юлия открыла конверт, в нем была маленькая с золотой каемкой карточка.

«Я надеюсь, что ты не слишком устала после вчерашнего спектакля. Ники», — громко прочитала Юлия.

— Ники, видишь, не Николай! О, Юля, он любит меня!

— А как же Джон?

— Боже мой, какой Джон? Неужели ты не понимаешь? Сам Наследник престола влюбился в меня.

— Ты жестокая и абсолютная эгоистка, Мати.

— Да, так и есть. Должны же мы использовать возможности, которые посылает нам судьба.

Она обняла сестру за талию и закружилась с ней в танце по комнате.

Следующее появление Мати на сцене состоялось вскоре после выпускного экзамена, 22 апреля 1890 года. Ее партнером был не студент, а уже известный Николай Легат. Наследник сидел в Императорской ложе. Он внимательно следил за каждым ее движением. В конце спектакля он послал Волкова в костюмерную к Мати с маленькой коробочкой.

— Милый Волков, это кольцо великолепно! У меня нет слов. — Мати поцеловала кольцо в коробочке. — Скажи Его Императорскому Высочеству, что я его обожаю, обожаю, обожаю! Так и скажи. Повтори ему точно, как я сказала, три раза.

— Есть, мадемуазель, повторить три раза, — подтвердил Волков очень серьезно.

Полицейский наряд, охранявший дорогу, ведущую к Аничкову дворцу, где жил Наследник, вскоре привык видеть маленькую коляску, запряженную парой крошечных пони, украшенных цветными лентами и цветами. На облучке сидела и управляла девочка— подросток. Экипаж подарил Мати отец в день выпускного экзамена в школе. Мати знала, что по этой дороге Наследник часто ездил верхом, и она надеялась его увидеть. Иногда она брала с собой сестру Юлию.

Прошла неделя, но ничего не случилось. Она Его не встретила. Каждый вечер, перед сном, она молилась, чтобы встретить Его. И Бог помог ей. На следующее утро, когда она катила в коляске одна, ее внезапно обогнала тройка Наследника. Сердце Мати забилось так громко, что ей казалось, все слышат эти удары. Наследник на мгновение приостановился, не говоря ни слова, бросил ей розу, и тройка умчалась.

На следующее утро Таня Николаева, тоже ученица школы и подруга Евгения Волкова, передала Мати личную просьбу от Наследника — подарить ему ее фотографию.

— Ой, папа, у меня нет красивой фотографии. Как быть?

— Не беда, Мати, сделаем красивую.

Через три недели Ее Величество Императрица предложила, чтобы Наследник пригласил Мати в Аничков дворец.

— Пригласи ее на чай, Ники.

— Да, я хотел бы, мама.

Аничков дворец, построенный в 1743 году Растрелли для императрицы Елизаветы Петровны, с самого начала был связан с романтическими историями. Начнем с того, что он немедленно был подарен Елизаветой ее фавориту графу Разумовскому. Великолепный дворец имел свой театр, итальянский театр, где выступали итальянские певцы и танцоры. У Разумовского дворец был откуплен Екатериной Великой для ее фаворита, князя Потемкина, тот позже продал его Казначейству. Александр I подарил Аничков сестре, великой княгине Екатерине Павловне, когда она вышла замуж за принца Георга Ольденбургского. До вступления на престол во дворце жил Николай I с семьей. Позже Аничков перешел в руки его внука, отца Ники. Дворец был просторный, с залами и высокими потолками; он был полон воздуха и солнца, когда оно, увы, не столь часто заглядывало в Петербург. Ники выбрал Аничков своей резиденцией, потому что это было очень удобно — прямо в центре столицы.

В закрытом экипаже Наследника Евгений Волков привез туда Мати.

— Вот так я живу, — робко сказал Ники. — Тебе нравится мой кабинет?

— Конечно, Ваше Императорское Высочество.

— Пожалуйста, зови меня Ники.

— Конечно, Ники. Кабинет мне очень нравится.

— Мама предложила пригласить тебя на чай.

Мати улыбнулась. Теперь она знала, чья эта была идея.

— Но это глупо, — продолжал Наследник. — Я заказал великолепное шампанское. Хочешь бокал шампанского?

— Это было бы очень мило.

— Как тебе нравится дворцовый театр?

— Очень красивый.

— Ты можешь иногда здесь репетировать.

— Это было бы очень мило.

— Покажи мне, как ты танцуешь.

— С удовольствием.

Мати сделала несколько пируэтов.

— Это так прекрасно. Мати, ты такая прекрасная. Давай посмотрим другие комнаты.

— Вот, здесь моя спальня.

— Кровать очень широкая, Ваше Императорское Величество, простите, Ники.

— Попробуй, она очень удобная.

— На самом деле. — Мати села на кровать и немного попрыгала.

— Ты хочешь еще шампанского?

— С удовольствием.

— У тебя есть друг?

— Нет, сейчас нет. Был один, но сейчас все кончено. А у тебя?

— Ты моя первая девушка. Можно мне тебя поцеловать?

— Да, конечно.

— Еще бокал?

— С удовольствием.

— Я люблю тебя, Мати, правда, люблю.

Домой Мати отвез Евгений Волков. Было почти четыре утра. У нее были свои ключи. Как можно тише она открыла дверь, но отец не спал и слышал, когда она вернулась.

Весь оставшийся сезон Наследник присутствовал на каждом спектакле, где танцевала Мати, обычно в главной роли. Он часто приходил также на репетиции, сидел один, скрывшись, в дальнем углу Императорской ложи, но все знали, что он в театре, так как перед дверью в ложу стояли два усатых казака из его личной охраны, в красных черкесках и черных папахах.

Оба учителя Мати тоже полностью сознавали присутствие Его Императорского Высочества. Швед Христиан Йоханнсен и несравненный итальянец Энрико Чекетти вели мастер-классы. Йоханнсен, голубоглазый ангел, хотя ему было почти шестьдесят, и он был слеп на один глаз, которого совсем недавно Мати обожала, раньше едва мог скрыть ужасную ревность при одном только появлении молодого итальянца. Теперь же оба чувствовали себя очень неловко от присутствия Наследника, но ничего не могли с этим поделать. Дружба Мати с царевичем не прошла незамеченной и для Дирекции театра. Кшесинская стала получать одно за другим предложения танцевать ведущие партии.

Однажды карета Наследника сразу после спектакля примчала Мати в «Яр», модный дорогой ресторан, известный своим цыганским хором. Здесь высшее общество столицы в непринужденной обстановке на время забывало строгий церемониал двора. В отдельном кабинете Мати увидела Наследника и десять офицеров. Ее появление встретили громким ревом восторга. Разговоры вились вокруг лошадей, балерин и парижских примадонн. Женщин не было. «Он привел меня сюда, как дорогую куртизанку», — подумала она, но оттолкнула от себя эту мысль.