Жаркое марево от костра застилало скалы, все еще отражавшие последние солнечные лучи, но как только огненный шар опустился за горизонт, сразу стало прохладнее. Пурпурные тени протянулись по бесконечной равнине, поросшей мескито и кактусами.

Они раскинули лагерь в тополиной рощице; тонкая лента воды, лениво струившаяся среди пологих берегов, питала деревья.

Миньон поднялась и побрела к ручью, приподняв подол юбки, чтобы не волочился по земле. Выбрав плоский камень на краю воды, она присела. Из колючих зарослей выглядывали остроугольные листья с пушистыми голубыми цветами. Тонкие стебельки слегка покачивались, тревожимые небыстрым течением. Ночь медленно опускалась на землю. Сейчас, в сухой сезон, воды немного, но стоит разразиться грозе, и ручей, выйдя из берегов, немедленно превратится в буйный поток, сметающий все на своем пути. Внезапные наводнения в этих диких краях совсем не были чем-то особенным и приносили немало бедствий. Миньон сама не раз была тому свидетельницей и никогда не забудет, чем это кончалось. Ах, с тех пор прошло столько лет; пора бы избавиться от кошмаров. Но полковник Джим Паттерсон не позволит ей сделать этого, выбросить из головы мучительные мысли.

Руки Миньон судорожно сжались в кулаки. В этот момент она, непривычная к седлу, не чувствовала боли в ноющих мышцах, не изводилась тревогами за Анжелику… нет, вместо этого вновь и вновь перебирала в памяти ужас тех месяцев, когда была так невыразимо одинока и несчастна. Джон должен был защитить ее, прислушаться, когда она твердила о страхах, но он думал лишь о своей земле. Жена и ребенок для него всегда были на втором месте. Только едва избежав гибели, Миньон поняла, как хрупка жизнь человеческая, и с новой силой возненавидела Нью-Мексико. Ни дня она не могла больше оставаться в этой стране.

Не будь Джима Паттерсона, тогда еще капитана, она давно бы лежала в могиле.

Миньон прикрыла глаза и вздрогнула. Как немилосердна и жестока эта местность, где выживают лишь сильные!

Почему она позволила убедить себя приехать? Наверняка нашелся бы способ отговорить Анжелику от ее опасного плана, но почему-то и месье Гравье, и губернатор Уормот всячески поощряли желание дочери потребовать свое наследство! И это после того, как обещали помочь! А на самом деле предали, позволив Анжелике рисковать собой! Как мерзко! Миньон-то знала, насколько здесь опасно, а вот эти двое благополучно сидят в Новом Орлеане, где им угрожают лишь собственная алчность и весьма неудачные политические махинации Уормота! Ей не следовало отдавать в руки Рауля Гравье свои дела, но он представил на первый взгляд вполне законную доверенность!

Похоже, капитан Брейден прав насчет него. Зря она не послушалась!

Теплый ветерок трепал тополиные листья. Один из разведчиков подошел к ручью, чтобы набрать воды. Миньон пригляделась к нему. Мужчина выглядел неимоверно усталым: пыль толстым слоем покрывала голубые брюки и сапоги. Миньон узнала его: Дейв Логан, приятель капитана Брейдена.

Женщина, слегка нахмурясь, заправила за ухо непокорный локон. Джейк Брейден, настоящая загадка! Она видела, как Анжелика смотрит на него и, что всего хуже, как он смотрит на нее!

Между ними явно завязалось нечто такое, чего не было раньше. Миньон хорошо известны признаки зарождающейся страсти: демонстративное отчуждение, быстрые взгляды украдкой и смущенный румянец, заливающий лицо Анжелики каждый раз при виде Брейдена.

Отчаяние сжало сердце Миньон. Господи, не дай дочери влюбиться в этого человека с жестким лицом! Неужели она настолько глупа?

Возможно, не глупа, но слишком упряма, своевольна и сильна, совсем не то что она, Миньон, в юности. Миньон всегда всего боялась — правда, не только за себя, — а с годами ее страхи лишь усиливались.

Она знала, что ждет их в конце путешествия, поскольку ранчо вряд ли сильно изменилось. Возможно, добавилось несколько новых построек, ограда стала выше, дом расширили, но земля осталась такой же. Все те же унылые голые холмы, мили выжженной травы и мескито и буйные горячие ветры, поднимающие пыльные вихри, в которых можно легко задохнуться.

Как может Анжелика стремиться в эту негостеприимную местность?

Миньон решительно сжала губы. Нет, даже если для этого придется сразиться с самим сатаной, она сделает все, что в ее силах, лишь бы увезти Анжелику назад, во Францию! О, если бы не последнее письмо Джона! Будь он проклят! Негодяй прекрасно знал, что делает! Отлично понимал, что молодая впечатлительная девушка не устоит перед соблазном совершить путешествие через океан и получить богатое наследство… В эту минуту Миньон почти ненавидела покойного мужа.

Наверное, именно поэтому ей легче смириться с мыслью попросить дона Луиса о помощи. Он один способен сделать то, чего Миньон так отчаянно добивается. В его власти изменить завещание Джона, с тем чтобы они могли получить деньги без необходимости оставаться в Нью-Мексико.

В теории все казалось достаточно легким, а вот на деле… слишком многие добиваются этой земли и готовы на убийство, лишь бы ее заполучить. Ей понадобится мощная поддержка, чтобы чувствовать себя в безопасности, пока Анжелика не выбросит из головы свои фантазии и не захочет уехать.

Но иметь дело с доном Луисом — все равно что подписать договор с дьяволом, а Миньон опасается последствий своего опрометчивого поступка.

Женщина глубоко вдохнула резкий аромат полыни, наполнявший воздух. Становится холодно. Тонкий полумесяц низко висел в небе, таинственно мерцая на фоне фиолетовых теней. Где-то далеко в прерии раздался пронзительный жалобный вой койота, и Миньон зябко поежилась. Здесь повсюду хищники, и двуногие еще опаснее четвероногих.

Миньон не спеша вернулась в лагерь.

Когда совсем стемнело, у костра появился Джейк Брейден, и Миньон, разглядывая его, подумала, что он со своим бронзовым мускулистым телом и коричневым от загара лицом как нельзя больше похож на одного из тех размалеванных дикарей с перьями в волосах, которые не задумаются взять силой все, что им приглянулось.

Очевидно, не она одна так думала, потому что кто-то из разведчиков схватился за ружье, как только Брейден в густом облаке пыли ворвался в лагерь.

— Черт, Брейден, — разочарованно бросил Том Спенсер, опуская оружие, когда пыль немного осела и все узнали всадника, — не мог нас окликнуть? Неплохой способ нарваться на пулю! Ты бы еще томагавком размахивал!

Мне почему-то казалось, что любой парень в нашей компании, не способный отличить апачи от человека, рядом с которым проскакал много миль, не заслуживает от меня ни единого медного цента! — Джейк легко спешился, перекинув ногу через спину коня, и, скользнув на землю, насмешливо подмигнул Спенсеру: — Что же, Том, по крайней мере хоть лошадь тебе знакома.

Бока жеребца покрывала густая пена, но черные чулочки и белая звездочка на лбу были достаточно приметными. Спенсер, слегка покраснев, покачал головой.

— Я спутал тебя не с апачи. Черт возьми, ты слишком высок, чтобы принять тебя за этих коротконогих завывающих собак! Зато любой команчи посчитал бы тебя за своего! Не хватает только желтых полос на физиономии и штанов из бизоньей шкуры, и всякое племя с радостью бы выбрало тебя своим вождем!

— Ао, — ухмыльнулся Джейк, и Спенсер злобно ощерился:

— Ты и говоришь совсем как инджун. Откуда мне было знать, что это ты?

— Возьми подзорную трубу. Для этого она и существует, — посоветовал Джейк и, сняв шляпу, вытер лоб рукавом. — Кто сегодня на часах?

— Райт и Джонс.

— Пошли человека проверить. Я не видел ни того ни другого.

Он подошел к ведру с водой, опустил туда ковшик и стал жадно пить. Миньон едва не потеряла сознание, перехватив его взгляд в сторону Анжелики.

Она сидела у огня, такая свежая, цветущая, несмотря на жару. Волосы красиво сколоты гребнем на макушке. Не переставая что-то говорить Бетт, она метнула взгляд на Брейдена, и тот отвернулся. Миньон прикусила губу. Слишком красноречив был этот обмен, и она боялась докапываться до правды из опасения, что ее подозрения подтвердятся. О Господи, это, должно быть, правда! Недаром она замечала… и эти странные синяки на лице Темпа Уокера. Очевидно, странный «инцидент», свидетельницей которому она стала, имеет вполне реальное объяснение.