— Здравствуй, Костя, — смутился я, что-то тебя плохо слышно, охрип, что ли? Откуда звонишь?

Ответ заставил меня встрепенуться.

— Звоню от твоей невесты, — приглушенно ответил Костя. — Галина мама звонила мне и просила сразу приехать. Я уже у нее. Дело срочное. К тебе она не могла дозвониться. Можешь сейчас приехать к ней домой?

— Что случилось? — заволновался я. — Я же ее вчера видел! Все было в порядке.

— Видишь ли. Им привезли дрова, целых семь кубометров, и свалили прямо посреди двора. Дворник требует убрать немедленно. А мне одному не оправиться.

— Фу, чудак, — сказал я, рассмеявшись, — напугал меня. Обязательно сегодня убрать?

— Обязательно. Лучше сейчас. Дворник такой крик поднял, беда!

— Сейчас выезжаю, — ответил я, продолжая смеяться. — Через тридцать минут буду. Только позвоню Гале в райком.

— Не надо. Она уже выехала сюда.

Когда я положил трубку, начальник спросил:

— Кто тебе звонил? Что-нибудь случилось?

— Да нет.

Я коротко рассказал, в чем дело.

— Поедем вместе, — предложил я. — Вам в ту же сторону.

— Нет, — отказался он, — еще поработаю. А ты поезжай. Помочь будущей теще — первое дело, по себе знаю.

Насвистывая, я выскочил на улицу.

Примерно за час до этого звонка подполковнику Топоркову позвонил оперативный уполномоченный, следивший за Волковым.

— Товарищ подполковник, докладываю, — сказал он. — Волкова принял на участке семнадцать, довел до участка двадцать два. Сейчас он зашел в общежитие строителей, где жил Губа.

— Второй выход есть в общежитии? — осведомился подполковник.

— Нет, — ответил оперативник, — все проверено у вахтера. Волков зашел к коменданту, о чем-то с ним разговаривает. Мимо меня он никак не пройдет, — еще раз добавил оперативник, — выход здесь только один, а телефон, по которому я говорю, в акурат между дверями.

Минут через двадцать тот же оперативник снова позвонил и сообщил, что Волков ушел и след потерян.

— Как ушел? — тихо спросил подполковник. — А вы что делали?

Рука Топоркова сжалась в кулак.

Оперуполномоченный сбивчиво объяснил, что Волков ушел через окно из комнаты коменданта, расположенной в первом этаже. Говорил, говорил о чем-то с комендантом, предъявил ему красное удостоверение начальника районного штаба комсомольского патруля Ракитина — комендант божится, что все честь по чести, фотокарточка правильная и печать райкома комсомола, — а потом велел коменданту срочно позвать к нему в комнату вахтера и, когда тот вышел, удрал. А окно, как на грех, оказалось открытым, и двор проходной. Что делать?

На полчаса позже того, как Волков скрылся от слежки, я подошел к подъезду Галиного дома, поправил на себе пиджак и, толкнув дверь, шагнул в мрачный каменный коридор. Шаг, еще шаг, и... резкий удар по затылку заставил меня вскрикнуть и обернуться.

Чья-то согнувшаяся фигура метнулась из полутьмы подъезда на улицу. У меня закружилась голова. Пошатнувшись, я оперся о стенку, сделал несколько шагов...

Оказывается, как только я ушел с работы, снова зазвонил телефон.

— Вам кого? — спросил наш начальник цеха. — Ракитина? Он только что ушел.

Звонила Нина. Узнав, что я уехал к Гале, она удивилась. Дело в том, что они только что расстались с нею при самых странных обстоятельствах.

Часа полтора назад Нину тоже вызвали к телефону.

— Здравствуйте, — обратился к ней незнакомый мужской голос. — Вы Нина Корнилова?

— Да, — ответила девушка, — с кем я говорю?

— Вы меня не помните, — помедлив, ответил голос, — но у меня к вам огромная просьба.

Выяснилось, что это говорит старый друг Галины, с которым она не желает встречаться, несмотря на то, что еще месяца три назад обещала стать его женой. Галин друг просил Нину помочь ему и срочно вызвать Галю от ее, Корниловой, имени к фабрике, где работала Нина.

— Будто по делам райкома, — попросил он, — для вас она это сделает. Ну хотя бы срочно принести ведомости для приема членских взносов.

— Подождите, при чем тут я во всей этой истории? — наконец прервала Нина словоохотливого незнакомца. — Почему я должна впутываться в ваши отношения с Галей? Мы с ней не такие уж близкие подруги. До свидания.

Незнакомец стал умолять Корнилову не вешать трубку.

— Из райкома я знаю только вас, — торопливо объяснил он, — больше мне позвонить некому. Мы с вами два раза встречались в комсомольском патруле. Если вы мне не поможете, я пропал. Завтра ухожу в плавание на полгода.

Неизвестно, что заставило Нину согласиться. Может быть, извечное девичье любопытство, может быть, искреннее желание помочь влюбленному парню, а может быть, и желание взглянуть, как будет вести себя Галя, совсем недавно, оказывается, обещавшая свою любовь одному человеку и уже выходящая замуж за другого. Возможно, здесь была целая гамма чувств. Во всяком случае, Нина согласилась. Тут же она позвонила Гале. Помолчав, та сказала:

— Хорошо, я сейчас приду.

Через полчаса Нина встретила ее у ворот фабрики.

— Вот, — протянула Галя сверток с ведомостями, — думаю, что с тем же успехом ты могла и сама заехать за ними. Возьми, мне некогда.

— Постой, — Нина взяла ее за рукав, — тут с тобой хочет поговорить один человек.

— Кто?

Нина сердито пожала плечами. Вокруг не было никого, кто бы походил на звонившего. Мимо шли торопливые, занятые своими делами люди. Ей стало неловко.

— Подожди, — попросила она уже жалобно, — я тебе минут через десять все объясню.

Прошло минут сорок, пока Корнилова, наконец, решилась объяснить Гале, в чем дело. За это время к ним никто так и не подошел.

Но Галя, выслушав Нину, не рассердилась.

— Послушай, — спросила она, блеснув своими озорными глазами, — кто знает, что ты влюблена в Валентина?

— Никто, — мгновенно покраснев, испуганно ответила Нина, — а ты откуда... — она умолкла.

— Да уж я знаю, — так же озорно усмехнулась Галя, — чувствую, понимаю. Но я не к тому. Тут какая-то гадость. Нас хотят поссорить и хотят, чтобы Валентин узнал об этом парне. — Она помолчала. — А ведь у меня никогда такого и не было, — проговорила она, неожиданно отвернувшись, — это я правду говорю. Можешь передавать Валентину, можешь не передавать. — Она вдруг всхлипнула.

Легонько обняв ее за плечи, Нина призналась, что действительно хотела позлорадствовать над Галиным непостоянством и потом рассказать о нем мне. Кстати, она так и сделала — рассказала, но через долгое время и совсем в другой форме. А тогда она, подумав, опустила голову и сказала:

— Ты все же, наверно, хорошая, с тобой Валентин будет счастлив.

Притихшие девушки, не сговариваясь, медленно пошли в сторону райкома. Каждая думала о своем. Ни та, ни другая и не подозревали, что явились жертвами более серьезной провокации, чем любовные интриги.

В райкоме Нина стала звонить ко мне. Ей ответили, что по вызову Кости я поехал к Гале. Собираясь уже идти домой, она в дверях столкнулась с Лепилиным.

— Ты куда? — спросил он. — Ракитина не видела?

Нина рассказала ему о странном телефонном звонке. Не дослушав, Костя схватил ее за руку и бросился вниз по лестнице.

— Что с тобой? — ничего не понимая, только и успела проговорить девушка. — Куда ты меня тащишь, сумасшедший?

— Бежим, — крикнул Костя, — бежим!

Вдаваться в объяснения было некогда. Кое-что он объяснил Нине уже в трамвае.

— Ты действительно был у Гали дома? Когда она успела тебе позвонить?

— Тебя и Галю отвлекли, — решительно сказал он, — чтобы Ракитин не мог проверить, звонила ли ее мать ко мне. С час назад меня тоже вызвали по телефону примерно таким же способом. После расскажу. Ох, что-то там?

Если бы я, шатаясь, не появился в дверях подъезда вслед за Волковым, Костя схватил бы его. Лепилин самбист и, безусловно, справился бы с бандитом.

Но вслед за выскочившим из подъезда Женечкой, которого Костя, по его словам, сразу узнал интуитивно, появился я с лицом, залитым кровью. Костя на секунду остановился. Но еще через мгновение он кинулся за Хромым волком.