Люди удивлялись: «Скажи-ка, словно ему кто указал!» Боязливо поглядывали на овчарку и тихонько посмеивались над Минасом.

— Вот так,- строго проговорил Катарьян.- Но это была шутка, граждане. Теперь же придется приступить к делу.

Он обвел глазами присутствующих. Долго смотрел в упор на деда Семена. Дед застеснялся, опустил голову и принялся ковырять ногтем дырочку на фартуке.

— Конечно, я должен извиниться перед гражданами и попросить также у всех присутствующих согласия,- снова заговорил Катарьян.- Безусловно, большинство — люди честные и даже могут на меня обидеться. Но что поделать! Мы свели сюда тех, кто имел соприкосновение с птицефермой… В общем, кто невиновен, тому опасаться нечего. Но, если среди присутствующих есть причастный — хоть прямо, хоть косвенно,- того будем обнаруживать с помощью служебной собаки. И пусть преступник пеняет на себя!

— А если кинется на непричастного? — с опаской спросил Минае.

Люди зашумели.

— Только с полного вашего согласия, граждане,- повторил Катарьян.

— Ладно уж, давай,- отозвался Нубар.

Лейтенант скомандовал:

— Тогда попрошу разомкнуть круг и стать отдаленно друг к дружке.

Проводник наклонился к собаке, шепотом отдал какое-то приказание. Пес вскочил, ощетинился. Уставился на людей непримиримо-внимательным взглядом.

— Вы, товарищи, эту злобную животную одну тут с нами не оставляйте! — жалобно попросила бабка.

Она боялась шевельнуться и потому говорила, чуть разжимая губы.

Отойдя к птичнику, Катарьян смотрел сзади на спины выстроившихся людей. У деда Семена под коленями сильно дрожали ноги. Дед явно старался скрыть беспокойство.

Вольно и беспечно стоял Норайр.

Шофер Минае напряженно вытянулся, но не выказывал страха.

Все остальные держались нормально, если не считать бабки: та давно уже дрожала всем телом.

— А вы ничего нам не скажете, дедушка? — вежливо поинтересовался Катарьян, указывая председателю колхоза на дрожащие колени старика.

Ответа они не дождались.

Катарьян засуетился.

— Можно заканчивать,- это распоряжение было отдано проводнику.- Что требовалось узнать, то собака нам уже прояснила,- громко говорил он, приближаясь к людям.

Хмурый проводник отозвал Карая.

Люди расходились, ничего не поняв. Неловко переглядывались и посмеивались.

Галустян шепнул:

— Оскандалился ты…

— Наоборот! — Лейтенант блеснул глазами.- Что мне надо было, то сделано. Все уже ясно. Дед выдал себя своим страхом.

Он велел, чтобы Норайра увели обратно в сельсовет. А сам подошел к дверям птичника, загораживая, вход. Ноги в синих галифе он расставил широко, фуражку заломил на затылок. Стоял и посмеивался, глядя, как дед Семен пытается обойти его и открыть заслоненную его спиной маленькую дверцу.

— Может, все-таки поговорим, дедушка?

— Давай,- непримиримо ответил плотник, наставив на лейтенанта маленькие выцветшие глаза, глубоко спрятанные среди морщин и волос.

— Так пройдемте в помещение? — Катарьян победоносно взглянул на председателя колхоза.- Там вы и сделаете признание.

— Не требуется! — отрезал дед.- Мне людей не бояться. А я давно вижу, что ты на меня прицелился.- Он гневно отбросил ногой камень с дороги.- Хотя ты, гражданин, и носишь звездочки на погонах, но люден все ж еще плохо понимаешь. Я на этой войне по своим годам не был, но на той — империалистической — потрудился. И вместе с войсками а чужие страны вступал. Находились среди нас ловкачи — заимствовали того-сего от побежденных. А я вернулся домой без трофеев. Только и привез с похода белый, как сейчас помню, эмалированный таз — подобрал где-то, чтоб не приезжать в дом с пустыми руками. И того моя старуха брать не хотела. Но уговорили. А ночью сдохла наша домашняя животная. Пол у нас в сарае был покатый, буйволица легла головой вниз — вся пища хлынула и задушила животную. И я на всю жизнь учел, как взятая чужая вещь отплачивается. У нас нет обычая — чужое брать!

Катарьян слушал терпеливо, даже головой кивал. Но от дверей не отодвигался.

— Святость, конечно, религия…»-вздохнул он.- Но если вы кончили, дедушка, то пройдемте-ка со мной в сельсовет. Там у нас другой разговор произойдет. Вопросы к вам есть.

Дед долго смотрел на него и наконец, совершенно по-армянски, почмокал языком.

— Нет,- сокрушенно проговорил он,- вижу, ты ничего не найдешь из пропажи. Вот разве Степан приедет -» тот разыщет.

Степан Бурунц не доехал десяти километров до села, а уже все знал.

Первым повстречался ему Андрей Витюгин, возвращавшийся в районный центр. Проводник был очень недоволен. «Цирк устроили,- ворчал он,- сделали из служебной собаки художественный театр…» Остановив машину, он все рассказал участковому уполномоченному и отправился дальше. Затем стали попадаться колхозники. Кто шел, кто ехал — по делам в город. Каждый добавлял что-то свое. Вскоре Бурунц получил подробную информацию: и о том, что Норайра заперли в сельсовете и что Дуся звонила в районное отделение, что бабка Сато дрожала перед собакой и что сейчас взялись трясти деда Семена.

Бурунц подгонял коня и морщился. Конечно, деда притянули из-за Норайра. Дед Семен — непричастный. Но* райра тоже зря путают…

Но тут он строго оборвал себя: заранее не настраиваться! Тем более, что с этим парнем ты как-то связан. Надо проявлять беспристрастность — ведь еще толком тебе ничего не известно.

И все-таки он не мог думать о мальчишке, как о преступнике. Это только Норайру казалось, что Бурунц мало интересуется его новой жизнью в Урулике. А Бурунц знал все — и про Дусю, и про работу, и про танцы в клубе, и про столкновение с Размиком. Не станет Норайр — вот так, захваченный жизнью,- помышлять о преступлении.

Тогда кого же подозревать?

В этом деле Бурунцу кое-что казалось странным.

Все произошло во время его отлучки. Случайность это или так было задумано? А если задумано, значит, преступник хорошо осведомлен о его планах. Выезд участкового уполномоченного в районный центр был на этот раз внеочередным, и Бурунц только одного Норайра предупредил заранее, что предстоит такая поездка. С другой стороны, как только произошла кража, люди вспомнили, что видели Норайра-опять-таки это имя! — уносившего из села белых кур. Не могли этого не вспомнить при данных обстоятельствах. Сам Бурунц видел мальчишку с петухом. Значит, в умах людей возникла мысль о непременной причастности Норайра к ограблению птичника. Да как и думать иначе, если во всем Урулике только один этот парень имел в прошлом судимость за кражу! Все ниточки слишком уж явно вели к Норайру.

Вот эта преднамеренность улик смущала участкового уполномоченного. А если верить в невиновность мальчишки,- Бурунц в это верил! — то получалось, что преступник умышленно наводит розыск на ложный след.

Уставший конь то и дело переходил с рыси на шаг. Всадник нетерпеливо понукал его шпорами.

Осенние дни короткие. Он прибыл в село, когда стало уже темнеть.

— Самое главное: что в той записке было, которую он проглотил? — веско произнес председатель колхоза.

Катарьян слушал снисходительно и терпеливо.

— Самое главное,- возразил он с видом превосходства,- кто у него сообщники? Кур не станут прятать в селе. Их унесли. Мне думается, побросали в мешки — и до машины. Брал Норайр, как все здесь знающий, носили другие. Может, даже не наши, а приезжие. А по ночам, когда его прежде видели с курами,- это он разведку делал. Взял одну, взял другую, потом подготовился — и сразу двести! Надо узнать сообщников. Подозреваю, к примеру, деда Семена, хотя он пока ни в чем не сознается.

Бурунц сидел на табуретке в нижней бязевой рубахе — невысокий, степенный, усталый. Сапоги он скинул. Надо было переодеться с дороги. Жена принесла старые башмаки, и он неторопливо шнуровал их, держа ногу на весу.