Лора всегда мечтала о мужчине, который, держа ее в объятиях, будет думать только о ней. Забудется, затеряется в ней, как она затеряется в нем. И ей казалось, что с Майклом происходит именно так…

О, как же ей хотелось верить, что ее сердце не ошибается!

«В этом вся проблема, — призналась себе Лора. — Я до сих пор мечтаю о той глупой романтической любви, о которой грезила еще девчонкой!»

О любви Серафины… О такой любви, за которую женщина готова умереть.

Ну, положим, она не может позволить себе броситься со скал даже ради самой безоглядной любви. Ей надо поднимать детей, вести дом, делать карьеру — кстати, потрясающе интересную карьеру. А кроме того — она же запретила себе грезить! За эти прелестные «девичьи грезы» она уже заплатила когда-то слишком дорогой ценой…

Нет, отныне она будет умнее, будет счастлива теми отношениями, которые установились у нее с Майклом, и благодарна за них. «Более чем благодарна!» — подумала Лора, представив себя с ним ночью в постели. Его нетерпеливые, требовательные руки, его объятия и то, как он нежно и хрипло шепчет ее имя, соединяясь с ней, — все это снова сведет ее с ума, заставит потерять голову от желания…

— Какого черта ты тут делаешь?! От резкого окрика шланг чуть не выскользнул из ее рук. Лора вскинула голову и увидела своего любовника. Он стоял, нахмурившись, сунув руки в карманы, широко расставив ноги, с развевающимися волосами.

Борясь с безумным желанием броситься ему на шею, она наклонила голову к плечу.

— Разве не видишь? Я взбиваю суфле. А на что еще это похоже?

— Какого черта ты делаешь это сама?! — В два широких шага он оказался рядом с ней, выдернул из ее рук трубу шланга. — У тебя что, слуг нет?

— Представь себе, нет. Я уволила парня, который у всех здесь чистит бассейны, когда узнала, что Кэнди использует его не только по прямому назначению, но и для личных нужд. Ситуация показалась мне… щекотливой.

Но Майкл не счел возможным улыбнуться или хотя бы ухмыльнуться. Увидев ее после тяжелого дня за этой дурацкой работой, которую должна выполнять прислуга, он разозлился.

— Тогда найми другого!

— Боюсь, что в данный момент это не впишется в мой бюджет. И в любом случае, я вполне способна делать это сама. Не надо огорчаться, Майкл, — она внимательнее всмотрелась в его лицо, взъерошила его волосы. — Ты кажешься усталым. Был трудный день?

Но Майкл не просто устал. У него было отвратительное настроение, поскольку подрядчик заявил, что строительство не закончится раньше, чем через полгода. Ему пришлось выслушать кучу вздора о всяких разрешениях и инспекциях, но хуже всего было то, что придется оставаться арендатором Лоры гораздо дольше, чем он рассчитывал.

Он не хотел жить в ее поместье, не хотел каждый месяц вручать ей чек за аренду… «Дело не в деньгах, — сердито думал он. — Просто это неудобно… неловко!»

— Бывали дни и получше. — Майкл оттолкнул ее в сторону и начал чистить бассейн сам. — Но мы говорим не обо мне. Ты не можешь воспитывать двух детей, разрываться между двумя работами и впридачу заниматься подобной ерундой. Почему бы тебе вообще не прикрыть этот проклятый бассейн?

— Потому что я обожаю плавать. Майкл, поверь, многие женщины делают гораздо больше, чем я, и справляются.

— Они — не ты!

«И как она может только сравнивать себя с какими-то другими женщинами?!» — подумал он.

— Да, у них нет такого прекрасного дома, но зато они и не могут в любой момент его потерять. Им не надо волноваться, что малейшая ошибка в планировании может поставить все их благополучие под угрозу.

Лора обиделась и стала вырывать у него шланг.

— Я — не избалованная принцесса, каковой ты меня, кажется, считаешь. Я… умная, способная женщина, которая прекрасно может устроить свою жизнь. И вообще, мне до смерти надоело, что меня гладят по головке и говорят за спиной «бедная Лора». — Она дернула сильнее и выругалась. — Я — не «бедная Лора», и я могу сама вычистить свой проклятый бассейн! Отдай мне этот дурацкий пылесос!

— Не отдам. — Ее взрыв почти совсем успокоил его. — Не очень сильный взрыв, но Майкл видел скрытые возможности в ее раскрасневшихся щеках и яростном взгляде. — Будешь бросаться на меня, солнышко, я швырну тебя в бассейн, а вечерок-то холодноват для купания.

— Прекрасно. Чисти сам. В конце концов, ты — мужчина, а мужчины лучше приспособлены к дурацкой бездумной работе. Но учти: я не просила тебя о помощи, и я в ней не нуждаюсь. А также не нуждаюсь в твоих снисходительных советах и в твоей непрошеной критике. Я прекрасно справляюсь со своей жизнью!

— Очень эффектное выступление, — спокойно сказал он. — Интересно, ты когда-нибудь купалась в открытом бассейне зимними вечерами?

Глаза Лоры превратились в щелочки.

— Думаю, ты тоже мог бы искупаться. Майкл расхохотался.

— Неужели? Хочешь попробовать сбросить меня?

— Если захочу, ты как миленький будешь барахтаться в воде… О, Бонго, нет! — Лора забыла о перепалке, увидев, что щенок деловито выкапывает недавно посаженные анютины глазки. — Перестань! Немедленно перестань! — Она метнулась по бортику бассейна к клумбе, схватила щенка и хмуро уставилась на перепачканный землей нос. — Как ты мог?! Разве я тебя не предупреждала? Это безобразие. Нельзя выкапывать цветы!

Но, когда Лора посадила щенка, чтобы выяснить размеры нанесенного им ущерба, он снова бодро бросился на клумбу и опять начал копать.

— Я сказала, нельзя! Перестань! Почему ты меня не слушаешься?

— А он знает, что ты бесхарактерная. Бонго.

Услышав суровый оклик Майкла, щенок повернул голову и глуповато улыбнулся. Майклу показалось, что он слышит ответ: «Эй, Мик, я же просто немного повеселился».

Майкл щелкнул пальцами, указал на место подальше от клумбы, и Бонго вылез из грязи, отряхнулся и вежливо уселся.

Разрываясь между негодованием и восхищением, Лора прошипела сквозь зубы:

— И как ты заставляешь его слушаться?

— Это дар.

— Прекрасно! — Негодование победило; Лора возмущенно провела руками по волосам. — Значит, я не могу контролировать пятифунтового щенка?

— Просто необходимы тренировка и терпение.

— Ну, сейчас у меня нет времени на тренировку. — Она бросилась на колени перед клумбой, пытаясь спасти ее. — А терпение кончилось. Старый Джо убьет меня за это!

— Лора. — Вряд ли необходимо было высказывать свое мнение, но Майкл присел рядом с ней на корточки и все-таки высказал его. — Он же работает на тебя.

— Много ты понимаешь! — пробормотала Лора, отчаянно приглаживая голыми руками взрыхленный дерн. — Стоит мне нечаянно понюхать не ту розу, как он… — Она нахмурилась. — Ну что ты сидишь? Помоги мне!

— Мне показалось, что ты не нуждаешься в моей помощи…

— Ох, Майкл, заткнись! — Лора провела ладонью по щеке, оставив грязный след. — Просто заткнись и спаси эти анютины глазки, пока мы с Бонго не закончили жизнь в приюте для бродячих животных.

— Ну, раз уж ты так мило просишь.

Он воткнул корни обратно в почву и услышал ее долгий скорбный стон.

— Не так! Господи, ты же не мамонтовы деревья сажаешь! Нежнее.

— Извини, я никогда раньше не сажал анютины глазки.

Майкл покачал головой, глядя, как она ползает по земле. Эти шикарные светлые слаксы вот-вот превратятся в лохмотья — и все ради того, чтобы не ранить чувствительную душу древнего садовника.

— Ты и всех остальных слуг боишься до смерти?

— Не всех… Но большинство из них появились здесь задолго до меня. Думаю, сойдет, — заявила она, приглаживая черную землю. — Почти не видно. А впрочем, кого я дурачу? Он замечает, когда и одной травинки не достает! И, надо сказать, мне это очень нравится.

— Мне тоже.

— Как будто ты можешь отличить анютины глазки от герани, — пробормотала она.

— А это уже оскорбление… Ой, Лора, что это у тебя на щеке? — он небрежно провел пальцами по другой ее щеке, добавив новый слой грязи. — Вот. И здесь. Для симметрии.

— Полагаю, ты считаешь это смешным?